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阿俏不在, 锦江饭店大厅里的人坐着面面相觑，不知她在卖什么关子。
当初原题出的是“烹饪不用锅”, 不止不允许用锅, 用什么容器都不行。因为这个, 才提了要求让阿俏全程当着众人的面烹饪。
可是，眼前这副情形，难道是应战的厨师觉得题目太难, 所以放弃了吗？
大约等了五六分钟过去，众人面前那一堆木炭还在毕驳着小声燃烧, 好在大厅敞亮, 室内烟气并不算太重。
百无聊赖之下, 有人伸手, 将桌上放置着的各种果木也堆进去烤着。除了桃木梨木之外，也不知还有什么的果木, 应该是事先炙过的，扔在木炭堆里很快就能点着，便有若有若无的香味传来, 倒教人觉得很舒服。
“那位……密斯阮的意思，是不是让我们自己动手, 来烤熟这些……串串？”
洋人们听到这里, 也觉得有点道理, 伸手拿起用竹签穿起的果脯果干，放在火上用烟气熏着。也有人忍不住，先将果干从竹签上掰弄下来, 一口送进嘴里。
“味道不错！”
“难道，阮小姐真的叫咱们自己烤这些果脯吃？”
果脯果干放在火上炙着，一转眼那水果的香气就也缤纷而至。
“那这些棉花糖又是做什么用的？”
“不知道，棉花糖也烤了试试吧！”
这种棉花糖是将砂糖加热软化之后，吹成糖丝，再裹成蓬松柔软的一大团。这东西却经不得烤，在火上一燎，众人鼻端只闻到一阵焦糖的甜香，但再看那棉花糖却已经被燎黑了一大块，看上去吃不得了。
“密斯阮真是神秘！”不禁有人一声长叹，觉得凭他们自己，是怎样都猜不出阿俏这样烹饪到底是个什么用意。
“怎么样，诸位？”
大约二十分钟之后，众人翘首期待的阿俏，出现在大厅门口。
“阮小姐，这到底是……”
“密斯阮，你终于来啦，快给我们揭秘吧！”
表达方式不同，却是一般的迫切。
阿俏见自己当真用这种方法吊足了胃口，忍不住也笑得欢畅。她向众人躬身致意，说：“感谢诸位一起动手，帮我一道烹制了这道佳肴！”
紧接着，有侍应生进来，手中举着一只巨大的金属钟形盖，盖在正在燃烧的木炭上方，少时再打开，里面的木炭，还有众人扔进去的果木，零零碎碎的果干果脯之类，也都停止了燃烧，有袅袅的青烟在厅中升起。
只见阿俏手持一只银盘走上前，右手取了一枚长柄餐夹，夹出一块木炭，轻轻抖了抖，然后放在银盘正中，然后右手持刀，左手持叉，动作非常标准，竟然将那黑色木炭最外面的一层表皮轻轻地剥去，露出里面一团浅色的禽肉。
“这不是木炭！是鸡肉！”
已经有洋人率先喊了出来。
阿俏冲对方微笑，点了点头：“是鸡肉！”
可是她手下却不停，依旧是将鸡肉切开，只见鸡肉里面尚且还裹着胡萝卜、金针菇、水芹菜等几种蔬菜，紧紧地卷在鸡肉中，红红绿绿，颜色搭配得格外诱人。
原来，阿俏早先呈上的那些“木炭”当中，只有为数不多的几枚乃是“真”木炭，其它则是将鸡胸肉裹上蔬菜之后，再用两三层海带包裹起来。这些包裹好的鸡肉海带卷都被阿俏用明火稍稍炙过，颇有些灰头土脸的样子，看起来与寻常木炭一模一样，即便当面放在这么多人的眼前，竟然还是将所有人都骗过了。
这回是阿俏亲自动手，将每一枚“木炭”都慢慢打开，切成两半，盛在盘上，由侍应生一一呈给席间众人。
“有意思，有意思！”终于有人明白了阿俏这“似是而非”的障眼法，高声说：“我们一直在琢磨到底哪样是能吃的，哪样该放在火上烤，却不知道我们在等待的主菜，一直就在我们眼皮子底下烹饪着呀！”
阿俏点头微笑，说：“不过，这鸡肉卷烤制的过程中，诸位适时加入了各种果木，果干和果脯，所以这些味道都会对这鸡肉卷的本身有影响。”
已经有人迫不及待地将呈上的鸡肉卷切了，尝了一口，慢慢地琢磨：“好像是，我记得我往那木炭里扔了两块杏脯，现在这鸡肉好像真有杏脯的味道！”
“真的么？真的有这么神？”
不少洋人听了这鼓励，也动手去尝试。一时间，各种味道都被他们描述出来。
阿俏微微抿着嘴，心里好笑。
其实这鸡肉卷用两三层海带裹着，待到鸡肉炙熟的时候，的确会带上一些海产的气息，但是绝不至于往火里扔了杏脯，就会有杏脯的滋味。
这杏脯的滋味，其实还是留在空气中那！
刚才摆在席上那么多杂七杂八的物事，其实是为了分散食客们的注意力，不让他们将注意力放在席间的“木炭”上。与此同时，食客们自己动手，炙烤席上各种带着浓郁香气的果木、果干，也增添不少乐趣，为他们即将品尝的鸡肉卷埋下伏笔。
“那，这棉花糖也是用来增加甜味的么？”
阿俏使劲儿绷着脸，才没笑出来，她一本正经地点点头，说：“是的，能增加甜味，会让鸡肉卷的风味更加调和。”
其实是让空气中的焦糖香味调动起大家的胃口。
但这增加了空气和人心里的甜味，所以，她也不算说错。
这就是她受到“叫花鸡”的启发，按照洋人出的难题，做出来的一道海味鸡肉卷。将调味之后的鸡肉卷做成木炭的模样，混上真正的木炭，直接摆在众人眼前炙烧。因有外面一层海带的保护，里面的鸡肉焖烤至熟，原理与叫花鸡被封在黄泥里被焖烤而熟是一个道理。
但是这海带之中包裹的，不是整鸡，而是最易熟的鸡胸肉。阿俏算准了时间，点燃了木炭之后便离开，二十分钟之后回来，熄灭火焰，将鸡肉取出，那时的火候正好，鸡肉的口感也恰到好处。
整个菜式的烹制过程一波三折，宛若一个小剧场，到最后谜底揭开的时候，与座之人，一起会心一笑。
这次“三道难题”的结果显而易见，阿俏妥帖又聪明地完成了所有的任务，给人留下了极深刻的印象。
洋人们干脆聚起来商议对策。
此前中华一方输了两场，不，输了一场，一场无法评价；本来众人都以为中方必输无疑的，没曾想竟让阿俏给一下子扳了两场回来。
洋人们头凑着头商议：“那位密斯阮太厉害了，下一场是最后一场了，我们不能再让她出面了！”
“可是我们理论上没办法替对手决定由哪一位名厨出场啊！”
“嗯……这个确实得好好筹划！得想个法子，让对方以为是由阮小姐应战，其实到最后却又不是阮小姐应战。”
“是，这确实得好好商量一下！”
而中方那边倒是有不少人对阿俏又羡又妒，口气酸溜溜的。
“得亏有阮小姐挺身而出啊！若是只有我们这些人，岂不是要被洋人出的这些难题都给难倒了？”
“是啊，今天见到阮小姐呈上的这几道，真是大开眼界，大开眼界。”
话里酸味儿慢慢的，那意思显然是，阿俏今日做的那几道菜，若是换了旁人来，也一样可以啊，用荤物炼油，谁不会啊；煎酿鲢鱼，会的人也不少；最后那海味鸡肉卷，看着出奇，说穿了也不难，在座的都能……
阿俏听了并不在意，只是淡淡一笑，说：“我这也不过是一点点雕虫小技罢了，在座各位大师都有强过我的拿手绝活儿。要不，下一场，哪一位大师手痒了想教洋人开开眼界的，请尽管出手，不用顾着我！”
她把话撂下，反倒没人敢了。
阿俏扳了两场回来，所以下一场是决胜之局，若是哪个傻子贸贸然出头，赢了还好说，若是输了，岂不是一世英名毁于一旦？还不如稳妥起见，让阿俏去出头，挡上这一阵，对谁都好。
于是中方这边依旧是定下来由阿俏应对。
对方却迟迟不愿告诉阿俏到底是什么题目，洋人们只说要到比试那一天临时通知，反正肯定不是需要阿俏特地事先准备的。
这一场比完，阿俏决定好好休息一下。沈谦只带她在上海周边转了转。这里附近原是有不少水乡小镇，一下子教阿俏又生出些思乡的情绪。沈谦见了，暗暗决定，总得找个机会，带她回浔镇一趟，或是将她在浔镇的那些亲人，都带到上海来与阿俏团聚，才是正理。
不久对手定下了日子，送来了通知，请阿俏届时什么也不用带，直接前往锦江饭店便是。
阿俏听了心中暗自纳闷，却始终有些想不通——一名厨师，要考校厨艺的时候，真能什么都不带吗？
这天晚间，沈谦却出人意料地带了一人前来与阿俏相见。
“狄九叔！”
阿俏见了，激动地几乎说不出话。
“阿俏，沈公子！”狄九望望站在他面前的这一对年轻男女，简直如一对璧人，“恭喜你们，恭喜你们终于得偿所愿，共结连理！”
想着那天晚上，阿俏用一辆黄包车推着沈谦，深夜来敲他家门的情形，狄九当即伸手挠挠后脑——那个时候，他就已经认准了，眼前的这对年轻人，铁定会排除万难，在一处厮守的。
“我是不是该改口，称‘沈太太’了？”狄九迟疑地看了一眼沈谦。后者却笑着摇了摇头，说：“狄九叔莫怪，我的阿俏，永远都是阮家的阿俏。你便继续称呼她阮小姐、阮女士，也没什么，我不会见怪。”
狄九就又不懂了，疑惑地看看两人：难道嫁人之后改随夫姓不是惯例么？
可是见到阿俏听了这话之后就扭头望着沈谦，笑得甜美，狄九当即想：管它呢，只要小两口过得开心，管它谁跟谁姓。
当年沈谦受伤，阿俏陪他在狄九处养伤，两人多受狄九照拂，狄九将这两人当子侄般看待，见他们如今好得像一个人似的，十分开心。
阿俏便问起狄九过往情由。
当初狄九离开省城，是为了赶去昔日爱侣的坟上看一眼。之后他随即离开家乡，本想回省城的，却阴差阳错来到了上海。
“对了，阿俏，我险些将重要的事儿给忘了！”狄九一拍后脑，心想，险些误了要事。他连忙对沈谦说了一个地点，沈谦二话没说，便去取车，随即他驾车带着狄九与阿俏，穿过灯红酒绿的大上海，来到租界边界上的一处弄堂外面。
阿俏一下车，先抬头闻了闻空气中的味道，扭头问狄九：“是他？”
狄九点点头，说：“他就在这弄堂里面。这几天有些洋人过来找他，问他要不要赚钱，还要他两天以后到锦江饭店外面去等着。刚开始他看在钱的份儿上也就应了，你也知道，上海这地方，帮里还有老有小的，花销挺大。可是后来他听说了你们和洋人打擂台的事儿，就总觉得不对……”
狄九年纪大了，说话总是车轱辘似的来回来去说。
可是阿俏却似没有将他的话全放在心上，而是继续闻了闻空气中的味道，然后挽着沈谦的胳膊，小声说：“士安，我们去看看，我觉得……很好闻！”
沈谦自然不会拂她的意。
两人并肩，走到弄堂深处。
而那香味却越来越浓。
只见一爿柴爿小摊，摊子的一头煮着滚水，另一头煨着高汤。一个身材挺拔健硕的年轻人正麻利地在摊头前面忙碌着。
阿俏他们并不是唯一的食客，前面还排着七八个人。甚至有些人是端着一只小精钢锅直接来买了吃食带回去的。
“两碗小馄饨，帮我盛在这只锅里，要多放开洋！”有人冲那摊上忙碌着的年轻人招呼。
年轻人一开嗓：“好嘞——”
嗓音悠悠地在巷子里回荡，那声音，那腔调，始终有一股豪放不羁的味道。
他一回身，一瞥眼，见到阿俏，手下忽然慢了一点，却随即咧开唇角，脸上洋溢出不服输的笑容。
这人，不是别个，正是当初“味压江南十二州”的卫缺。
当日他一时心急，不小心败在阿俏手下，后来又发现自家帮里的兄弟，往饮食中加帮中严禁使用的增味粉。卫缺因这双重打击，终于离开省城。只是没想到，隔了这许多时日，他们这些人，竟然在上海重见了。
卫缺这个柴爿馄饨摊，做得吃食不复杂，就是小馄饨。鲜肉小馄饨，汤头则是棒骨熬了大半天的鲜汤，配料也足。只不过上海这弄堂人家，大多吃的清淡，不喜加辣加咸，只喜欢那一股子能鲜掉眉毛的“鲜”气：现熬的鲜汤里撒一把开洋，放两片紫菜，最多再撒一小把葱花儿，一只只薄皮小馄饨在汤里漂浮摇曳，馄饨馅心若隐若现。这样一碗，是绝美的宵夜。
少时轮到阿俏与沈谦，阿俏望望沈谦，沈谦便对她点点头，示意一切由她做主便好。
于是阿俏言语里带着豪气，对卫缺说：“卫老板，红油抄手有么？”
卫缺没想到她竟会问这个，微愣之下也长笑一声回应：“有！当然有！红油抄手，怎么能没有？”
阿俏与沈谦等了一阵，见卫缺匆匆收摊，将两人带到他的住处去。
卫缺的住处是个挺敞亮的小院子，与昔时一样，这里依旧住了不少老人与孩子。
卫缺将沈谦狄九等人匆匆迎进来，请他们在院子里一张八仙桌上坐了，自己则到厨下去，少时端了三个大碗出来，每个碗里都盛着红油抄手。
三个碗往狄九等人面前一顿，狄九毫不客气，二话不说抬手便吃——这红油抄手的家乡味道，对狄九来说是异乡最好的慰藉。
沈谦却望着阿俏，等她指示。
阿俏尝了一只抄手，登时满脸喜色，说：“很好！”
她望着沈谦，又说：“你试试，不算很辣……”
沈谦当即尝了一口，阿俏下半句这才说出来，“不过有点儿麻！”
沈谦尝了那只抄手，默然不说话，模样表情稍许有点儿古怪。阿俏赶紧伸手，将顿在八仙桌上的茶给他倒了一盏，送到他手里，然后好言安慰：“没事儿的，多尝试几次，你就知道好吃了！”
沈谦缓过劲儿来，顿时也笑道：“确实是好吃！当真觉得味道也是能有冲击力的。”
他一转脸望向卫缺，冲他点头：“能让人体会这样的味道，我今晚不虚此行。”
卫缺听了这真心的夸赞，登时也笑了，露出两排白亮整齐的牙齿。
几个人围着八仙桌坐着，天南地北地聊起来。
阿俏这才知道，卫缺从省城出来之后，果断精简了他麾下帮众的人数。那些志不同道不合的，又不服帮规约束的，索性都逐了出去。虽然卫缺这里剩下的，老的老，小的小，但是人人齐心。在上海这样的地方，做饮食的人很多，但是机会也同样多，于是卫缺就决定留下来，如今正在艰难立足之中。
至于洋人的事儿，卫缺也将情由一一说来，只说是洋人近来在上海专门寻像他这样的，专做小本生意的，甚至是平常时候只做一两件吃食的厨子，说是让两天后到锦江饭店去。
“你与人比试的事儿我都听说了。上海这里人将你传得神乎其神的。”卫缺大约将阿俏当了一辈子的对手，对她的态度始终是淡淡的，稍许有点儿敌意。
“然后你就觉得，阮小姐，其实水准也不过尔尔，对吧？”阿俏开玩笑地说。
卫缺被她这样一打趣，反而不好意思了，顿时有些羞涩地挠着头说：“不不，能让洋人认输，尤其是那东洋人，你真有两把刷子！”
阿俏双眼一转，她已经隐约猜到洋人在打着什么主意了。于是阿俏笑望着卫缺，压低了声音说：“卫老板，你想不想，也在洋人面前露一手，教他们也尝试尝试，知道咱们中华饮食之中的‘味道’，能够千变万化。即便是街边最普通的，做饮食的人，手下也能诞生最不平凡的‘味道’？”
卫缺双手放在桌上，身体往后一仰，仰天一声笑：“今儿请狄九叔出面请你，就是因为这个。阮小姐，这种好事，你若是不叫上我卫某人，这才最是不厚道的！”
当下双方将诸般细节一起都推敲一遍，阿俏还提点了卫缺不少注意事项，将那些洋人很难接受的味道、口感，一起都说了一遍。最后她说：“要洋人尊敬咱们的烹饪手段，得慢慢来，从他们可以接受的食物入手，不宜操之过急。”
卫缺经过上次的事之后，性子已经沉稳了不少，听了阿俏的话，一面琢磨，一面都记在心里。
临走的时候，沈谦将卫缺叫到一旁，两个男人嘀嘀咕咕地谈了一阵。倒是狄九陪着阿俏在外面等了一阵，卫缺才将沈谦送出来，冲他深深一躬，说：“沈先生，有劳费心了。”谢得十分真挚，态度颇不似那个一向桀骜的年轻人。
沈谦温和地回应，随即众人相互告辞。沈谦先送狄九到住处，然后再与阿俏一道回去。
听阿俏问起，沈谦只说：“我见卫缺那里十几个十来岁的孩子。有卫缺在，他们固然能够自食其力了，但正值读书的年纪，错过了也有些可惜。我便与卫缺说好了，会请一位先生去他那里，教孩子们念点儿书，认几个字，有了这个基础，以后如何，再看他们个人。”
这话说出来，阿俏就只盯着沈谦，半晌没说话。
沈谦便有些心神不定，好在很快就到了地方，沈谦将车泊好，这才转脸，只见阿俏正一脸温柔地望着他，这时见沈谦停了车，更加干脆地一伸双臂，轻轻揽住他的颈项，柔声说：
“我就知道你——”