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高升荣应下阿俏所求, 允诺指点小凡和各位帮厨。阮家安排他在大院里暂住下来，有年轻帮佣负责照顾他的起居。
不久高师傅就发现小凡味觉敏锐, 人又细心，适合试菜与装盘装饰。而其余几位他用惯了的帮厨, 或许为天资所限，能力没有那么出众，可是却无一不动力满满，都在摩拳擦掌，要替他们的高师傅报这断臂之仇。
渐渐地高师傅开始对阿俏用人的法子刮目相看，可是他对阿俏的厨技究竟如何，还是摸不清底细, 至于阮家在半月之后应战时要做的菜, 更是全无半点头绪。
阮家应战七八天之后，上好的干货食材已经送到了阮家。阮家本就擅长干货发制，精于高汤老火烹饪海八珍，上等的火腿、干贝、海参、鲍鱼、鱼唇、明虾、燕菜之类自然必不可少。在此之外, 阿俏又额外订了诸如天目山的扁尖、太湖的银鱼、湖北的花菇、甘肃的木耳之类不少干货, 甚至比阮家平时用的还要好。
而新鲜的材料，阮家也向平时惯常采买的商户以重金下聘，定了比平时多一倍的数量，务求稳妥。阮家是这些商户的大主顾，阮家的生意对他们来说至关重要，因此商户们也是满口应下，个个都盼着阮家能在这次比试之中得胜, 以后生意兴隆，用料翻上几番才好。
眼看材料已经都有了眉目，阿俏便去寻了阮老爷子定比试那天的菜单。她在阮老爷子的书房里逗留许久，出来的时候一张纸上记得密密麻麻的。
阿俏带着这张纸，在大厨房里转了一圈，想了又想。旁人都不敢打扰她，却又无不好奇，想知道比试那天阮家究竟会奉上什么样的菜肴。阿俏却独自一人伏在桌上想了很久，突然想起什么，直起身匆匆要走，却没忘了将那张纸带上这下子大家伙儿都猜到了，如今阮家最重要的秘密，就写在三小姐的那张纸上呢！
阿俏离开之后，大厨房外响起高跟鞋走路的声响阮清瑶这辈子进过厨房的次数一只手就数得过来，可是她却屈尊到这厨房里来了。
大厨房里的帮厨们都在忙，小凡长了个心眼儿，故意高声招呼一声：“二小姐您来了？”她双手在围裙上擦擦，跑上前拦住了阮清瑶的去路：“请问二小姐有什么需要的？”
阮清瑶柳眉登时倒竖，寒声道：“走开，你这样的贱婢还没资格招呼我这阮家的二小姐。”
小凡登时一嘟嘴，无奈地让开道路，却摆出一副死缠烂打的架势，跟在阮清瑶身后，怎么甩都甩不脱。
阮清瑶气结，心想：乡下来的丫头犯嫌，连这丫头的丫头也讨厌！她索性不管跟在身后的尾巴，一个人趾高气扬地在厨房里转来转去，一眼瞥见墙上挂着的水牌，上面是阮家今日晚间席面的菜单。阮清瑶就伸出白白嫩嫩的手指问：“这个……是咱们家比试那天要做的菜式么？”
小凡在她身后，老老实实地回答：“回二小姐的话，这个不是，这个是今儿晚上咱家要做的菜。”
饶是如此，阮清瑶依旧狠狠地看了水牌两眼。她生就过目不忘的能耐，看过一遍就决计不会忘记。
“哦，”阮清瑶应道，“知道了，你们大家都加把劲儿吧！我虽然很少过问厨房的事儿，可也知道这回你们要是赢了比试，阮家对大家一定有重酬。”
厨房里的人一起应下了，纷纷谢过这位从来不进厨房的二小姐。
阮清瑶在厨房里转了一圈，再没有什么别的发现，就回到了自己住的小楼。常婶儿正在楼上等她，见到阮清瑶上楼来，一脸期待地问：“怎么样？”
阮清瑶摇摇头：“那丫头将菜单藏得很紧，没什么发现。再说了，离比赛还有几天，她也可能到最后一天才决定会做什么啊！这么早着急，有什么用？”
常婶儿却摇头：“不会的，阮家这次要事先准备最好的材料，所以菜单一定会早早就定下来。而且那小丫头头一回上灶，肯定一一都要向高师傅或是阮老爷子问清楚了才会动手。她肯定已经定下菜单了。”
“她藏得紧，我有什么办法？”阮清瑶是软硬不吃的人，当即冲常婶儿翻了个大白眼儿。
常婶儿一怔，立时明白她造次了，赶紧软下身段，小声讨好阮清瑶，说：“二小姐，你看看我，我这不是……这不是因为我那个小子的亲事要黄，太着急了么？”
此前常婶儿来求阮清瑶，托阮清瑶帮着打听阮家这次比试的菜式。起因是常婶儿给自家儿子说了一门亲事，眼看这快要成亲了，喜帖都散出去了，可女方那里突然坐地起价，多要一千现洋做聘金。正巧有人找上门儿，出了明晃晃的现洋愿买阮家比试“翰林菜”时候的菜单，所以常婶儿才想到了阮清瑶头上。
“二小姐，您替我想想，眼下一点儿法子都没有。我总不能将小玉给卖了吧！”常婶儿装起可怜，“可小玉的身契也还在阮家，我就是想卖，也卖不了啊！”
阮清瑶则施施然坐下，伸出手，端详指上涂得鲜亮的指甲，淡淡地说：“那就叫你儿子别成亲了。世上的好女孩儿多的是，你到乡下什么镇上去，一买能买一串儿，全跟着你上城里来……”
常婶儿脸色都变了，“二小姐啊，我老常家真丢不起这个人，喜帖都散出去了，回头人说我这个做娘的死扣这点儿钱，不肯为儿子着想……”
她随即压低了声音，凑上来对阮清瑶说：“对方说了，拿到菜单，立即付三千现洋。我只要一千现洋给儿子娶媳妇儿，剩下两千，自然都是您的。”
阮清瑶听着有点儿心动，她不再看手指甲了，而是将手指伸入她那一头浓密的秀发之中，灵巧地圈成一个个的发卷儿。
“我知道了”她懒懒地说一声，随即打个呵欠，仿佛困倦了。
常婶儿是看着阮清瑶长大的，对这位大小姐的各种习惯动作了如指掌。见到阮清瑶如此，常婶儿就知这位二小姐已经为钱心动了。于是她小心翼翼地后退两步，轻声说：“二小姐今儿个劳累了，您先歇着吧。总之我就拜托您，听着您的好消息……就是”
阮清瑶待常婶儿出门，当即伸出手臂，支着下巴，坐在妆台前发起呆：两千现洋，听起来真是不少。
阿俏从阮正源那里出来，回到厨房，小凡赶紧向她报告了二小姐造访大厨房的事情。
阿俏眉头一皱，心想，这位二姐，好不容易消停了两天，怎么又耐不住寂寞，出来蹦?了呢？
至于阮清瑶要找的菜单，其实到现在都还没有一个白纸黑字写下来的版本，那张纸她只是零零碎碎地写写画画而已，已经成形的菜单只在她脑子里，阮清瑶自然找不到。想到这里，阿俏没有在意，晃了晃脑袋，就不再想这事儿了。
到了这时候，阮家与杜家磋商已毕，两家商定了将会在比试的正日子那天在城中最高档的酒楼“醉仙居”比试。醉仙居届时会停业一个中午，让出大厨房供两家使用。比试的评审则由阮家推荐五人，杜家推荐五人，本省商会推荐五人，评判的方式为盲品，分冷菜、热菜、汤羹、点心、甜品五个大类，由评审们各自评分，总评分最高者胜。
阮家推荐的五名评审，由阮老爷子亲自敲定，然后由阮茂学与宁淑夫妇双双亲自登门拜见，陈述情由，郑重相邀。而杜家邀请了什么人做评审，商会又会推荐什么样的人，阮家就一概不得知，而且完全没有去过问。
爱打听的小凡在家里打听了一圈，偷偷过来告诉阿俏阮家都请了什么人做评审。阿俏听说没有文仲鸣在内，想起那天阮老爷子给她使的眼色，就大概猜到了爷爷的心思：文仲鸣段位很高，阮正源大概觉得还不必着急出这一张牌。
至于菜单，因为是盲品的缘故，双方约定了在比试结束之后才会以“唱菜名”的方式各自公布。
然而在正日子到来之前的几天里，省城之中关注这场“翰林之争”的人越来越多，不仅有档口开了赌局，赌阮杜两家的输赢，更有人竞猜阮家与杜家各自呈上的菜式，热热闹闹，不可尽述。
这天晚上阮清瑶就将常婶儿叫了去，递给她一张小小的纸条，低声说：“只是一半菜单，余下的另一半……你懂的。”
常婶儿大喜：“二小姐，那现洋，明儿我就叫人给您送来！”
“别！”阮清瑶板着一张脸，转手又丢出一张纸，“按这个户头直接存到银行里，我见到存单，就会给另外半份菜单。”