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初冬十一月初七，适宜启程。
通常这个时候，京都的各个官署已开始"放松警惕"，为年终的节日做准备。然而，今年因皇位交替，官员们非但不松懈，反而更加繁忙。特别是在掌控全国兵马大权的兵部，刚整顿完京师卫队，就传来蒙古达子蠢蠢欲动的情报，让新任兵部尚书王在晋倍感压力。
今日，他要陪同不久前抵京的右都御史李邦华，一起陪天子巡视三大营之一的"神机营"。一脸严肃的李邦华满脸疲惫，望着身旁精神焕发的天子，暗自忧虑，恐怕到了南苑，天子的好心情就会烟消云散。
南苑，又名南海子，是元明清三朝皇家园林。因其远离市区，地广人稀，神机营便驻扎在此地。作为京城三大营之一，神机营曾是明朝最英勇善战的部队，明成祖朱棣多次北伐，都会带上神机营。
凭借"神机营在前，骑兵在后"的战术，明朝军队所向披靡，傲慢的蒙古达子也不敢正面交锋，纷纷避其锋芒。可以说，朱棣寄予厚望的神机营，曾经是明朝乃至世界最精锐的部队，也是最具降维打击能力的火器部队。
可惜的是，在土木堡之变中，明朝三大精锐营全军覆没。虽然后来重建，但神机营再也没能恢复元气，最终退出历史舞台。
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在南海子的校场外，接到命令的五军营指挥使马祥麟和神枢营总兵周遇吉早已等候多时，他们的神情耐人寻味。这段时间，他们借兵部整顿京营之际，私下打听了一些神机营的情况，深知这支曾经辉煌的火器部队现状如何惨淡。
或许是心情沉重，近来关系融洽的周遇吉和马祥麟也没了交谈的兴致，只是静静望着远方的地平线，气氛显得有些凝重。
不知过了多久，久违的马蹄声在耳边响起，天际线上的一道黑影闯入众人视线。两人不敢怠慢，立刻整理衣冠，身后亲兵也模仿主将的动作。
不久，身穿盔甲的明朝天子朱由检在骑士簇拥下走近，俯瞰着眼前两位自己亲手提拔的心腹大臣。
"微臣等，参见陛下。"
由于身披盔甲，校场外的士兵只是鞠躬行礼，但口中的呼喊声却震耳欲聋，吓得几只盘旋的飞鸟惊叫一声。
看着兴奋不已的马祥麟和周遇吉，坐在玄马上的天子轻轻点头，嘴角浮现出温和的笑意：“无需多礼。”
短暂的寒暄后，大明天子朱由检在御马监提督曹化淳的扶持下，从马上下来，众人簇拥着他走进校场。校场内，早已搭建起高台，如同京城外的京师大营，供朱由检检阅。
一行人登上高台，朱由检自然而然地将视线投向操场上的士兵。尽管心中已有预期，但仅一眼，他的笑容便瞬间消逝，瞳孔微缩，满脸难以置信。
操场上矗立着约五千人的队伍，队形虽整齐，但他们的装束却像京城里的乞丐，衣衫破旧。只有前排的几位将领还穿着褪色的铠甲。
这哪里还是曾经令蒙古人闻风丧胆的精锐部队，分明是一群失去灵魂的躯壳。朱由检能从他们脸上清晰地看到麻木和绝望。
“荒谬，荒谬……！”
短暂的震惊后，朱由检愤怒地挥舞手臂，昔日的镇定不再，面容显得有些失控。兵部尚书王在晋与旁边的李邦华交换了一个眼神，两人都露出苦涩的笑容，同时拱手道：“陛下息怒……”
王在晋和李邦华清楚这些人的悲惨处境，恐怕士兵们的薪饷早已被原来的兵部官员和京城贵族瓜分殆尽，任由他们在南海子自生自灭。
听到这里，朱由检的呼吸一滞，难怪他询问神机营近况时，那些贵族的反应如此谦卑。
“先从朕的内库中取出银两，补足这些士兵一年的军饷再说。”
“朕要让神机营恢复昔日的荣光。”
面对身边心腹大臣惊讶的目光，年轻的天子抑制住内心的愤怒，一字一顿地说。
“臣，遵命。”
没等兵部尚书王在晋回应，激动的敛都御史立刻叩头行礼。看到操场上的士兵如此境况，高台上的朱由检失去了检阅的兴趣，步履蹒跚地下了高台，留下面面相觑的兵部尚书和敛都御史。
“任重道远啊。”
看着天子渐行渐远的背影，敛都御史李邦华轻轻叹了口气。他虽擅长练兵和整治军事，但火器之道却非其所长。要让神机营恢复昔日辉煌，除了恢复士兵战斗力，手中的火枪也至关重要。
然而，如今的大明，谁最擅长火器呢？
思绪纷飞，李邦华突然灵感涌现，心头隐约有了计划，匆匆向身边的王在晋告别，随即快步走下高台。
他亟需提笔写信，邀请旧友重返京城，共同处理神机营的事务。
比如如今赋闲在家的徐光启，或是曾任顺天府丞的毕懋康，这两位都是朝廷里对火器颇有研究的能臣。
首要之事，还是得尽快请这两位老友重出江湖，李邦华边走边沉思着。