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第三百三十一章 挑战规则

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    “挑战规则”是一种现代形式的骑士习俗,自骑士战争以来越来越流行,并被用作男子气概的荣誉象征。骑士或者骑士们占领一个关键节点,例如一座桥,并向其他想要通过的人挑战。如果挑战被接受,接下来会有一场比武或决斗来评估更强者,尽管双方的都可以保留荣誉。如果挑战被拒绝,被挑战的骑士必须放弃他的马刺和荣誉,才能被允许通过。‘挑战’决斗通常在第一次流血时结束,但偶尔也会造成严重的伤害或死亡。

    现代骑士规则,休亨利布莱肯瑞吉著。

    凯瑟琳自从安妮夫人被处决后就没见过安布罗斯。因为安布罗斯让她整夜睡不着。他们只是互相看了一眼,但她知道这并不能阻止佩弗利或者诺耶斯对她采取行动,或者更可能是对安布罗斯采取行动。

    与她的恐惧交织在一起的是死刑场上挥之不去的震惊。凯瑟琳想把这件事忘掉,但这是不可能的。她还记得安妮小姐做的手势,凯瑟琳回想的次数越多,就越相信自己不会弄错。安妮小姐在她生命的最后时刻一直试图和凯瑟琳交流些什么:用右手亲吻,左手握拳,然后是“男孩”,然后是她没能看到的其他东西,伴随着她父亲的眼神。这是否意味着这一切都与国王有关?

    当凯瑟琳穿衣服时,她问莎拉她是否知道这个亲吻和拳头的手势的意思。莎拉总是她的女仆中最具逻辑性和实用性的一个,她回答说:“把一个吻和另一个符号配对会改变意思,尽管通常亲吻从来不会和拳头配对。但如果她的手骨折了,也许她就不能正确地做出这个手势了。”

    “但即便如此,也只能说明她想说的是‘呼吸’或‘空气’。”

    “也许她的意思是两条信息,”莎拉暗示道。

    “没错,”尼娅插话道。“给安布罗斯和塔尔坎一个吻,给你们其余的人一个拳头打在腹股沟上。我觉得差不多。”

    对凯瑟琳来说,这听起来完全不对。但是她没有更多的时间去想它。她非常想见安布罗斯。她不敢给他捎口信,怕被人截住,但她必须提醒他注意诺耶斯和佩弗利的情况。尽管如此,她还是得尽可能地表现得正常些,过她平常的生活。

    她去吃早饭,吃得又少又快,然后向马厩走去,在拐弯处加快速度,避开了城堡的视线。莎拉和尼娅陪着她,但如果她能先到马厩,就有时间和安布罗斯单独谈谈。

    凯瑟琳回头瞄了一眼。她的女仆们还没有转过拐角,她突然想到她们是故意放慢速度的。他们知道她很喜欢安布罗斯,但也许连她们自己都不知道她对安布罗斯有多着迷。她就是这样看待自己的感情的。不可能是爱。她几乎不认识他,尽管他在她身边当了两年护卫,但他们在一起的短暂时光意味着,她想要的只是更多。

    肯定是上瘾了吧?她读到过这样的事情有些人对葡萄酒也有同样的感觉。但是,不管是什么爱、瘾、迷恋她都无法停止对安布罗斯的思念。昨天晚上她也想起了他,想起了他脸上的泪水,想到她多么想轻轻地吻去那些泪水。她的女仆们肯定不知道。

    凯瑟琳走进铺着鹅卵石的院子。安布罗斯独自站在她的马藏红花旁边,当她走近时,藏红花转向她。安布罗斯凝视着她,几乎皱起眉头,然后鞠了一躬。他为什么要那样做?是和她有关吗?还是因为他妹妹的死刑?还是其他什么事?

    “殿下。”他低声说道。

    安布罗斯抓住缰绳,拍了拍萨弗伦的脖子,弯下腰来,把马镫稳稳地放在凯瑟琳的脚上。他在马镫上的手被晒得黝黑,干净而光滑,尽管他的指关节上有擦伤和结痂。她故意不戴骑马用的手套,现在她把左手的指尖放在安布罗斯的手上,轻轻地碰了碰他的伤疤,然后又碰了碰他的手背。凯瑟琳的呼吸哽在喉咙里。她的皮肤贴在安布罗斯的皮肤上。这是不允许的。不得体的。一位淑女不应该做的。

    安布罗斯像石头一样一动不动,尽管他的皮肤似乎要烧着了。

    凯瑟琳凑近他低下的头说:“我不可能说出我对安妮小姐的感情,安布罗斯爵士,除了我为她的痛苦感到难过也为你的痛苦感到难过。但我担心恐怕诺耶斯的下一个目标就是扳倒你。如果你和你妹妹遭遇同样的命运,我会感到绝望的。”

    安布罗斯抬头看着凯瑟琳的眼睛。

    “谢谢您,殿下。”他低声回答。“我感谢你的好意和关心。然而,此刻我关心的更多的是你兄长,而不是诺耶斯。请把你的脚放在马镫上,表现得特别想去骑马。佩弗利王子来了。”

    凯瑟琳很快抬起头来,看见佩弗利从马厩里走出来,眼睛盯着她。

    “你一个人跟这个人在一起吗,妹妹?”

    凯瑟琳勉强笑了笑。“不,当然不是。我的使女与我同在。她们有点磨蹭。看到了吗?”

    令凯瑟琳大为宽慰的是,这时莎拉和尼娅从拐角处出现了。

    “她们需要鞭子才能清醒过来。”佩弗利不满地说道,虽然那俩女仆现在几乎跑到凯瑟琳那儿去了。

    凯瑟琳骑上藏红花说:“她们只是不像我那么喜欢骑马。”

    “嗯,我会加入你在你今天早上骑行。如果你不反对的话。”佩弗利叫人把他的马牵出来。

    凯瑟琳能想出许多反对的理由,但她说:“我很荣幸我的哥哥能和我一起乘晨骑。你的陪伴对我来说更宝贵,因为我知道一旦我结婚,我就不能享受这种快乐了。”

    佩弗利笑了。“确实很珍贵。”说完,他纵身跃上马背。

    彼得,她的另一个护卫,为莎拉和尼娅牵着马。

    “你的女仆不需要加入我们,”佩弗利说。

    “但是她们总是和我一起骑行。”

    “不是今天。我是来陪你的。我和这两位优秀的骑士。”他指了指安布罗斯和彼得。

    公主出行没有女仆,这是闻所未闻的事,不过,如果她和哥哥在一起,就不会有人抱怨她行为不端了。尽管如此,她还是确信佩弗利有什么企图。她说:“当你厌倦了我的陪伴时,我的女仆可以逗我开心。”

    “厌倦你,妹妹?这永远不会发生。你有着无穷无尽的魅力。但我不是在等她们;就像你说的,她们磨磨蹭蹭。你的人可以守在后面。”佩弗利率先骑出了院子。

    凯瑟琳紧跟其后。佩弗利的出现使她猝不及防,不过谢天谢地,只有他一个人。诺耶斯不见了。对于佩弗利的行为,她几乎无能为力,但当她骑马走出院子时,她转身向萨拉和尼娅做了个手势,示意她们跟我来。

    他们两人立即做出手势作为答复。看到确认的答复后,凯瑟琳笑了。女仆们给了她勇气,但她在哥哥面前又犯了一个错误。最近发生了那么多事情:她对戴安娜的婚姻发表了轻率的评论,在行刑时盯着安布罗斯看了太久,现在却发现她和安布罗斯在一起,没有她的女仆。不过,也许最好的防御方式还是进攻。她踢了藏红花一脚,让它骑到佩弗利身边。

    “今天早上有你作伴真是太高兴了,兄长。这么多年来,我一直没有像订婚后那样经常见到你。我不知道你自己是不是也想到结婚了?”

    佩弗利笑了笑,朝地上啐了一口唾沫。

    “你一定想要孩子吧?”凯瑟琳继续问道。

    “我想要一个安静的旅程。”佩弗利心不在焉地说道。

    凯瑟琳叹了口气。“我警告过你,你会厌烦我的,我是对的我们几乎还没有离开城堡。不过,没有了我的女仆,你就有责任让我整个旅程都开心。”

    “哦,我确实打算这么做,妹妹。”

    凯瑟琳望着佩弗利。“你这话是什么意思?”

    佩弗利不理睬她,踢了踢他的马。

    凯瑟琳跟在他后面,说:“好吧,你能回答我吗?”

    “过去的一年时间,甚至今天,我所有的活动都围绕着让你嫁给洛泰尔王子,妹妹。这是父亲给我的任务,我打算确保没有什么能阻止婚礼的举行。不久你就会有一个丈夫。”佩弗利转向她,微笑着。“或者更确切地说,他会拥有你。我的职责是确保没有人先拥有你。”

    凯瑟琳瞪着他。她哥哥真的说了这么粗俗的话吗?

    但接着他继续说,好像他没有说什么不寻常的话。“只要确保你在婚礼前和婚礼期间按照要求去做就行了。在那之后,你就是你丈夫的问题了。”

    凯瑟琳仍然对哥哥的第一句话感到震惊,她坚持说:“我不想成为任何人的问题。”

    佩弗利哼了一声大笑,摇了摇头。“你是一个女人。女人总是个问题。不服从是你的天性,被荣誉诱惑是你的天性,撒谎是你的天性。”

    “我凡事都顺服。”虽然凯瑟琳知道她被安布罗斯诱惑了,但她也知道她永远不会屈服于诱惑。

    “争论是你的天性。”佩弗利补充道。

    “每个聪明人的本性不就是反对错误的事情吗?”

    “我并没有错。”佩弗利踢了踢他的马,喊道:“现在别唠叨了,让我们骑马吧。”

    凯瑟琳回头。她的女仆不见了,她别无选择,只能跟在佩弗利后面。他们沿着小路慢跑到海滩上,穿过沙地来到浅水区,佩弗利骑在前头。海滩又长又窄,他们飞快地骑到对岸,水和湿沙溅了起来。她和佩弗利已多年没有一起骑马了。他是一个比她更好的骑手,一如既往,但现在他已经是一个男人,她几乎记不起他多年前的样子了。

    佩弗利穿过沙丘,穿过一片灌木丛和草地,回到城堡。凯瑟琳、安布罗斯和彼得跟着它来到一条小溪和一座摇摇欲坠的木桥前。令凯瑟琳吃惊的是,那儿有三个骑马的人在远处等着。他们都穿着王家卫队的制服,所以凯瑟琳并不担心自己的安全,但总觉得不对劲;这些人不是偶然来到这里的。

    “这些人是谁?”他们走过来时,凯瑟琳压低声音问佩弗利。

    佩弗利在他们身边停了下来,说道:“这是朗多子爵,这是帕金斯,费弗根公爵的次子。那边那个年轻人是格伦-戴维斯爵士。”

    凯瑟琳认出了他们的名字,却认不出他们的脸。他们在一起的时候有一种咄咄逼人的气势和侵略性。