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“镇长年岁大了，每年都带人进山一两个月，再加上这一个往返，身子骨早就吃不消了，路上喂食喂水的活咱们该接过来才对。”
瘦马夫解完手从林子边溜回来，嘴里嘟嘟囔囔地念叨。
“路大，你说得轻巧，你敢和那家伙照面么，怕是离老远就吓出一裤子屎尿吧。”
另一个胖马夫惴惴地说，“你这么长时间也该看出些蹊跷了，每次镇长都要先套上那件黑布衫才能近前，我觉得那布衫上肯定是浸了山魈恶鬼的血，才能镇得住那怪物。”
“肖勇，喂水的时候我们还都看着，可喂食的时候总是镇长夜里一个人去，那箱子里装的食料也从不叫我们看，说不定是进山里时顺带着在野坟掘出来的死人肉，我单是想想都觉得瘆人。”路大说完脸色微变。
“管他是死人肉还是活人肉，只要喂得它活到京城，咱们才不算空劳碌一年，说来它的命其实比咱们金贵得多呢，百两金就是千两银啊，你小子就是投好胎当个县官，没个三年五载恐怕也挣不了那么多。”肖勇吐了吐舌头。
虽然他的名字带着“勇”字，却自小胆子奇小无比，空生了一个肥硕的身板。
他自家院子里的山枣树上落只老鸹都能吓哭，老爹厌恶他的性子才给起了这么个名字，谁想一点用都没有。
肖勇这般性子，自是进不得黑王山的，可年年押运却都是他来驾车。
“还好今年光景好，这只比往年都要大个二三百斤，又是公的，也不老弱，熊罴伯一高兴没准多赏些金子。”
路大家里人口不多，生活并不吃紧，他正盘算着用这次的佣金在京城给媳妇买几件细料子的衣衫。
“我今年家里分的金子，算上这次押差的金子，再算上哪次万一没了追补的金簪子，我都一并给弟媳妇留用吧，年纪轻轻带着两个孩子，将来的日子不好过啊……”肖勇叹了口气。
他的弟弟去年刚满十八岁，家里人口多吃食大，所以第一次跟着白继忠进山。
走到半山腰时，一只大角羊从树林子里猛地窜了出来，他弟弟没有经验，进山以后又一直心神不宁，恍惚间以为是熊罴来咬人了，慌地一步没站稳，整个人就直板板跌进了山崖子里，尸骨到现在都没找到。
等到众人出山的几日后，肖勇的弟妹拿到了白靖仇和明氏送来的簪子，才开始抱着两个孩子没日没夜在家里哭。
镇里寻不到尸首，只好给肖勇的弟弟立了一座空塚，可这空塚却并非只此一个，这些年尸体残破不能入殓的，或者干脆找不到的，却有不少。
两个车夫说到这，又不约而同叹了口气，看白继忠在挥手招呼，连忙帮着叫起林子里的老少继续赶路。
夕阳快落山头的时候，众人押着车进了一个村子，和往年一样租下两个旷阔清冷的场谷院子，一个院子停车放行李，一个院子打通铺睡人。
月色朦胧，村中寂静，队里的老人们照例歇得早，年轻人到村里的小店沽了一桶米糟酒回来，点把篝火围在一起，东拉西扯地喝了半宿才上铺睡觉。
路大夜里做了个噩梦，眼见被一个巨大的黑影扑倒，一激灵睁开了眼。
头顶的月色狰狞惨白，把一绺一绺的黑云撕开。
路大转头看一个黑影正推着独轮车要出院门，忙伸巴掌拍醒了身旁打呼噜的肖勇，“镇长这会儿又要去给那怪物喂食了，你就真地不想知道他喂的到底是什么？”
肖勇很犹豫，想点头，又摇摇头，最后说：“咱们父辈就是镇长的兵，自小就知道要明军纪，若是跑去偷看被镇长知晓了，不把咱屁股坐地打个稀烂！”
“偷偷跟去，远远望一眼，不出声响，碍什么事！”路大说着一轱辘翻起身，裹起衣服，猫腰蹑手蹑脚跟了过去，回头压低声音“喂”地喊了一嗓子。
肖勇怕路大吵醒了别人，看了眼黑漆漆的夜，只好咬咬牙，一骨碌起身，拎着外套，胡乱套上了鞋子，憋着一泡尿跟在路大后面。
两个院子相隔不远，放车子和行李的院子有两个年长的坐在外面把门，今晚当值的一个是住在镇北的胡三爷，一个是镇长家隔壁的高二叔。
两人见白继忠来了，振作精神，一个开门帮着把车推进院子，另一个探看了下左右，手脚利落地反身关上了门。
路大和肖勇两个人跟了过去，见门缝阖紧，往里看不真切，路大就让肖勇撅起来屁股，自己一脚踩上去，扒着土墙偷摸着往里看。
肖勇这时憋着尿，身上还踩着个人，整个人气儿都喘不匀了，轻声哼唧着。
路大听见哼唧声，下脚狠狠跺了肖勇一下，这才又安静下来。
“老胡，今晚也不见你吃得下饭，怕是身子虚，还是换我吧。”白继忠进院以后，拍了拍胡三的肩膀。
“白副使，我只是白日赶路中了暑气，身体却无碍。您前天刚动过，万万不能连着！”
胡三说完用左手一圈圈扯下绕在右臂上的红布，十几道密密实实的疤痕在那只粗壮的胳膊上蜿蜒，在惨白的月光下像是一团团小蛇逡巡，有些颜色陈旧，有些却是新伤，冷眼望去像是朝堂官袍上的一道道锦纹。
路大见此状不禁浑身一颤，险些从墙头跌下去，待再回过神来，胡三已从腰间拿出一个反了黄斑，专门用来装酒的竹筒，对嘴灌了一口含住，操起一把匕首，往上噗地一啐，只比划了两下就把匕首慢慢扎进胳膊，刀刃进去足足半寸有余，带着一划。
拔出匕首时，高二早已拿住一个铜钵在下面接着，一股乌黑的血顺着胳膊缓缓流了下来，不多时就接了满满一小钵，钵子里的血与惨白的月色形成了强烈的视觉反差，那颜色深得像能吞噬万物，让人看了便感到眩晕。
“忍着点，这刀走在旧口子上总是难受……”白继忠给胡三上了些止血药，一圈一圈缠棉布。
“白副使，都是老皮老肉了，挨这么一下不碍事！”胡三憨憨笑道。
高二从小车里掏出一大盆淡黄色的粉糊糊，把人血画着圈慢慢浇了进去，然后拿着一个木杵子面无表情地不停搅弄，脸色冷得像挂了一层霜。
白继忠给胡三包裹完伤口，从车里拿出白天那件黑布衫套在身上，从高二手里接过盆端着往大车走去。
白继忠走到近前的时候，大车猛然晃了一下，震得大地都在颤。
他站在那里深吸了一口气，然后如白天一样，把那盆糊糊稳稳当当地倒进食槽，又迅速用布将笼子罩住，里面传来那黑山王吮吸食物的咕噜声。
“你们两个都进来说话！”
白继忠喂完食低腰放下盆子的工夫，顺手在地上拈起一颗石子，只听嗖地一掷，回手打在路大手边的墙沿上，竟射出几点火星来。
路大吓得轻喝了一声，他根本没见白继忠往他这边瞅过，不知自己和肖勇是何时被发现的，心想到底是闯了大祸，只好顺着墙头溜下来，拽着肖勇的胳膊，两个人战战兢兢进了院子。
高二侧在白继忠一旁，袖着手站在那里，脸色依旧阴沉。
胡三看都没看两个人，自顾自拿起竹筒，咕咚咕咚喝了两大口，然后用余光瞄着白继忠。
镇里都是军籍，平日里莫说是偷盗奸邪，便是有些许不公之事，都要白继忠这个老长官处置。老老少少大都和睦邻里，守望相助，在这个官兵不近的地方居然可以夜不闭户。
路大这些年轻一辈自幼是白继忠看护着长大，对他半是敬畏，半是爱戴，从没看见他发过火，但还是有点怕他。
他们也只是从父叔酒后絮叨战场往事时，才偶然知道当年天道军里的晋升规矩全以斩敌记功：斩敌首两籍迁伍长，四籍迁什长，所带营队斩敌首五十籍方可迁百人长。
按这个来算，且不论高二和胡三两个百夫长，白继忠二十五岁携家丁跟随李天道起兵，万顺五年至十一年，短短六年之内就当上了指挥副使，单他自己刀下的鬼魂要以成百上千记。
杀一人，不死不难。
杀十人，不死，就是本领超群。
杀千百人，仍不死，在这群年轻人的心目中就是比黑山王还厉害的魔神大王。
白继忠抬手一比划，肖勇会意，忙吧颠把院子的木门阖上后，回来和路大一起低眉臊眼地杵在那里，双腿发抖，根本不敢放声。
“路大，肖勇，眼看都小十年了，镇里循环往复地往京城供送活熊罴，你们可想过是为何？”白继忠叹了口气，像是终于要交代一个深藏的秘密。
其实从熊罴伯府下了那道令开始，镇里的年轻人都在私下议论不远千里运送熊罴是为了什么，不外乎几种：
一种是京城的皇亲贵胄们喜欢在园林里养猛兽；一种是熊罴这兽正应了伯爵的封号，定是每年拿去做什么祭祀；还有人说伯爵每年都剁了新鲜的熊掌上御供……
但这些都是猜测，镇里初来的那些长辈不约而同地保持缄默，从来不谈论此事，连后辈们问一句都不可以。
虽是好奇，可镇里的年轻人每当拿到一年的佣金时，就暂时忘了议论此事，只有谁家的猎户在山里丧身才又想起来。
所以，白继忠这问话一出，两个人思绪烦乱，心脏剧烈地跳了起来。
“当年天下初定前，我和你们的父辈在这黑王山北打了一场败仗，五百精骑，一千步卒只活下来这五十几个。大平立国之后，先帝问罪下来，才把我们迁到北镇，一晃就是小二十年光景。”白继忠开了口。
“千余个人一战都没了？”路大只听这几句就觉得心惊肉跳，仿佛就看到硝烟弥漫之中，自己的父亲从死人堆里挣扎爬出来，双眼空洞，一脸血污。
“不错，当年我们这一支人马在家乡随先帝起事，号称南楚营，转战四方，荡平百县，杀敌万记。”
白继忠说到这，眼睛里流露出豪迈的光芒，仿佛时光穿过这晦暗的月色，一瞬间流回到自己金戈铁马的青壮年华。
“那得是遇到了什么样的劲敌！”路大不禁感叹。
照白继忠的话想来，如此强盛的军队当年在那荒僻的蛮族流民之地征伐，应是所向披靡，却为何遭此覆灭之灾？
“劲敌？北狄的白驼盟骑兵，人不过数千。”白继忠说到这的时候，面色变成了沉重的绛紫色。
路大和肖勇听到这，互相看了一眼，不敢再继续追问下去。
北镇临近狄人地界，可即便狄人真地打过来了，恐怕也不屑于拿下这个荒凉地方。虽是如此，镇里的年轻人还是对那些神秘的外族心存忌惮。
“你们可知军队当年的番号么？”白继忠问完，看了看高二和胡三，两个人的表情也凝重了起来，挺了挺腰板，像是要迎接一个神圣的名号。
这一刻，三个长者肃然而立，就连呼吸都在院子里同进同出，掀起了一阵肃杀的风。
“不是南楚营么？”肖勇听白继忠刚刚说完，而自己老爹在逗小孙子的时候也提过两次，当时本没当回事儿，现在想起来，觉得应该差不了。
“那是早年起事时的番号，亨顺六年起，我们自汉州出发后就改叫熊罴营，中都北伐之前又改制熊罴军。”白继忠一字一句，面色凝重。
“熊罴军”三个字一出来，院子里的五个人都没动，但内心都躁了起来。
高二和胡三欲言又止，像是嗔白继忠把隐晦的事情说了出来。
两个年轻人则更惊地说不出话——大平立国之时，分封功臣爵祀有百余个。
一般的文官功臣往往是按着乡籍，如富乡侯、东乡县子、连山县男，当时最高只有富乡侯宁迟一位侯爵。
而武官勇将的礼遇则大不相同，是按着军中的番号或者战功来的，以示尊崇，因为没有封王，全天下最高的五个公爵，除了朝中的相首刘鹤群破例封为汉国公，其余四个给了青龙、白虎、朱雀、玄武神兽番号的领军大将，如今这几家分镇东西南北四个边都。
再往下数，平江侯、荡越伯一类大多也是侯爵和伯爵，却从没听说过有熊罴军或者熊罴公。
此刻想来，战败之军，幸余之人都被问罪戍边，即便当年有过这么一支队伍，没有封爵也是自然。
可再一联想，现在北镇封主的爵位就叫“熊罴”，按照其他神兽封爵推理，很可能在延平元年沿袭了当年熊罴军的番号，究竟为何出此巧合，却是他们两个想不清的事情了。
白继忠不再讲当年之事，回身抽出胡三腰间的竹筒，仰起头灌了一口酒，松了松紧绷的喉咙，语气变回平静，“这些事我们这一辈本早已约定，不再跟后辈人提起，今天你们两人既然撞见了，也就说到这罢了。过去的事情蹉跎难堪，当今镇里才返了些许生气儿，回去也不要跟他人讲了。”
路大皱着眉头，他虽然心里想不清，但忙乖巧地点头，转身就要往外走。
肖勇早已抖得跟筛糠一般，见路大要走也忙转身跟着，忽然却又回头问了一句。
“镇长，那咱为何要用人血来喂这畜生？……”