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自初六从山上回来，齐天睿再不出门，莞初伺候着专心休养，有了之前几日的纠缠，这一回两人倒也默契，话不多，各安其所。唯独就是夜里，他白天睡足了，夜里精神，不是看经文谱子就是看书，看书还好，一个人消消停停的，若是看谱子，总会说些这谱子如何如何的话或是问为何选了这一个，背后是何缘故？莞初想安生一会儿也不能够，这一折腾就到半夜，肚子又饿了，还得再起身去弄吃的，想装睡也不成，哪怕就是一块荷叶糕也得给他温热了才吃。
好在好好儿将养了两日，身子总算大好了，这一回，没吃一口药，揉揉捏捏的，居然挺了过来。初十一早洗漱换衣裳，他离府往柜上去，临走跟莞初说这就暂不回来了，莞初悄悄松了口气。许是瞧见她脸上有了喜色，他又站下，叮嘱说府中为人要懂得辨颜色，莫死拗着，示弱方得倚靠。莞初没太听明白，只依着他点了点头。瞧她稀里糊涂的样子，齐天睿不耐，丢下一句：有事找赖福儿，便走了。
正月都算年里，闹过了上元节买卖商家都一挂鞭炮震得满街红，开门大吉。齐天睿回到铺子里招待守柜的人，一年到头，酬劳虽厚依然背井离乡，齐天睿便待得似自家人一般，除了丰厚的年历红包，最讲究的还是情意，毕竟当行、票号的老人千金难寻，最难的便是信得过。
年前万家当铺关当后，万继就被安排在了九州行的库房，那里头都是死当后的积攒并有齐天睿从各处淘换来、从不上柜的珍品。果然不出所料，万继进了库正似老猫见了鱼腥，莫说按月还给他银子，便是分文不取，埋头其中也是乐不思蜀。几年的老帐都重头过目，查出几样年代出处的错，也辨出几个险些被埋没的老货。齐天睿一旁瞧着很是得意，“玉蝉子”出山掌舵九州行是早晚的事，今后江南古董行定价若是还有别家，才是出了奇了。
这几日齐天睿多在裕安祥，开春准备启程的商客多，票号里忙碌得像是那西城大街的小买卖摊儿，熙熙攘攘。齐天睿少在柜上露面，多是坐镇三院掌柜房或是协理房，应对大桩的进出。忙起来茶饭都没有钟点，遂这房中总是备着新鲜出炉的点心，人手一个小紫砂壶，随时嘬饮。将过了晌午，协理们才算腾出些空来就和两口点心，齐天睿手边也摆了一小碟子桂花糕，咬了一口，半天不见再动，一双眼睛盯着张区区二百两的兑票，眉头慢慢蹙紧。
这是一张同源米铺的兑票，开票的日子正是年前关门上板的时候，那几日齐天睿只管在九州行候着那只金凤，倒漏了这头儿。票号开门做生意，只要是真金白银或是实在的抵押，没道理去管人家来路正不正。山西福昌源之所以能名满天下就是正邪两道同规矩，只认银子不认人。裕安祥在西北的分号也曾经为一个臭名昭著的匪帮换过票，动辄就是上万两，而眼前这单薄薄一张二百两的兑票却让齐天睿有些嚼不动。前前后后，只这一张孤零零的，这数目不够那铺子收一次粮食，拆票零兑也不该如此分散。
齐天睿捻起来，仔细地一个字一个字地看，寻常的兑票，自家的章，丝毫不见破绽。难不成同源是要转入裕安祥收兑？若如此，那掌柜的该登门计议才是，却怎的是用这二百两的票子投石问路？也或者，就是要做普通小户，一笔一笔走帐，倒也未尝不可。若是搁了别的买卖家，凭是多大的营生，裕安祥按章走事即可，可齐天睿此刻心里头却十分嘀咕，莫大哥说过这家铺子沾不得，这一单张的票子又来得蹊跷，自己必得十分小心才是，商贾买卖，一旦做了朝廷赃官的陪葬，便是万劫不复！
看着同源的兑票，齐天睿想起一个人来。自年前与柳眉在落仪苑做了几日露水夫妻，韩荣德已是半月不露面。柳眉这一回倒是心笃定，安心养身子，似是吃定了不久他就会接她走。这些时齐天睿也只在外头酒楼碰到过一次，这厮满面红光，意气风发，说话底气足，直冲冲的，只不过见了齐天睿倒还似从前那般故作亲近，多少陪着些小心。这会子想起来，怎的觉着这里头有些不对头，是哪儿呢？
“爷，”
齐天睿正出神，不妨石忠儿来在耳边。
“怎的了？”
“醉红楼那边儿有事儿。”
齐天睿闻言，归拢了兑票交与协理，轻声嘱咐单将同源那一张另放了出来，这才与石忠儿一道往掌柜房去。一进门，石忠儿就凑上来道，“爷，又有人来赎柳云儿了，这回加了价码，五百两了。”
“什么？”齐天睿惊讶，这可真是出了鬼了。腊月里就听张保儿来报，有个男人应下醉红楼的开价，三百六十两要为柳云儿赎身。张保儿自是见钱眼开，可又生怕得罪齐天睿，更是不想丢了七爷这棵摇钱树，这才回绝。齐天睿当时听着就觉蹊跷，把柳云儿放入教坊是他亲自出的银子做的担保，有张保儿遮掩又更了名姓，醉红楼里也没几个人知道，那男人是怎么寻到的？三百六十两是教坊里学艺期满两年的女孩子方有的价格，那男人一口应承，似是铁了心要赎。又见张保儿悔口，时隔不几日，竟是加价四百二十两。他越逼越紧，张保儿反倒生了疑心，没想到这过了年，水涨船高，竟是开价到了五百两！
一个弹唱的小丫头，身量不足，模样也并非怎样出众，虽说嗓音清亮，假以时日必可登台赚场子，可也断不值这么些钱，几时赚得回来？除非是真有亲人寻来，要救她清白之身，只是，小丫头曾亲口言道卖身醉红楼前她是在主人家戏里存身，家戏里都是苦出身的孩子，怎会忽地冒出这么个家底丰厚的亲戚来？
“这回来的又是那个男人？”
“不是，”石忠儿摇摇头，“是个老婆子，一身打扮像是个殷实人家，举止做派倒有些粗。开口就是五百两，脸也硬，非赎不可，说若不给，就要往官府去，告他们抢占民女。”
“哦？”齐天睿一挑眉，哈哈大笑，“这是哪个不经事的糊涂主意！”
石忠儿也笑，“是啊，告醉红楼，莫说一张卖身契在人家手里，就是明码标了价，主家也可挑买家，不给又能怎样呢。”
“看来那边是真急了，”齐天睿道，“柳云儿在醉红楼待不得，免得哪日一横了心加价千两，那泼皮定是顶不住。”
“那爷的意思是……”
“给张保儿银子，让他把柳云儿单另出来，住到山上去。安心候着，看鱼上钩，查明这丫头的来历再做道理。”
“爷，”石忠儿挠挠头皮，“费这些个劲做甚？那小丫头真唱得那么好么？”
“我要的是那个曲子，清奇又说不明来路，说不准后头是个什么。不妨挖出来瞧瞧。”
“挖出来也不见得就是杜仲子啊。”石忠儿一语道破，觉着这位主子爷真是魔怔了。
“你知道什么！”齐天睿瞪了他一眼，“这么死活来赎，不正说明事有蹊跷？”
“爷……”
“啧！”
眼见主子又是起了心劲儿，石忠儿也只得作罢，从来都是这么着，也不管赚是不赚，横竖只要挑起爷的兴致，掘地三尺也要挖出来，一路耗下的银钱倒比真东西还贵，早就蚀了本，可偏是这么一股子劲头，还真是挖出不少好东西，谁人又说得什么？
……
落仪苑。
正月头几日，落仪苑是最冷清的，无论平日多少恩爱，这到了年节团聚、祭祖之时，恩客们都早早回府，端端正正守在父母妻儿跟前儿，一叙天伦。只不过，这些才艺品貌都的姑娘们并不觉冷落，毕竟同是风尘，肯放下曾经众人追捧、大笔赚银钱的风光，肯受恩客私养，也是自己看准了人，不说嫁，只说长相厮守。这几日的分离，于这红尘艰难，又算得什么？
十几个姑娘也难得都得空儿，聚在一起，吃酒行令、对弈合琴，堪是风景独具，群芳争艳。往年因着齐天睿既未娶妻又早早另立门户，千落总是最先开门迎客，岂料今年却成了例外，他只说府里有事、过了初六方能出来，可不知怎的，千落就觉着起因该是那两月前将将娶回的娇妻……
想着这才头一年，往后更会年年如此，原本不与正妻相争的大度与无奈如那深埋心底的刺，忽地曝出来，新伤旧痛再难忍耐，一时心郁犯出陈年旧疾，茶饭不思，汤药难进，夜半梦醒竟是呕了一口血，凄风冷烛，更觉心酸，躺下便落了泪。小喜看着心疼，一早出门就传了小厮去找石忠儿传话。
阴雪的天，他匆匆赶来，亲自床边奉汤喂药。一见他，这几日分离的折磨便都似那梦靥醒来，看他眼中切切，方知他的心在，千落又悔自己猜忌，就着他的手乖乖地吃饭用药，展开笑颜，只说是小喜不省事，自己身子并无大碍，让他放心。他并未多言语，陪了她一整天。看他出门，更觉难舍，一夜无眠……
转眼过了初十，大街小巷又是张灯结彩预备上元灯节。这日午后，外头又阴了天，冷飕飕的，千落在房中睡不着，拨弄了一会儿琴也觉无趣，便起身往柳眉房中去说话。
两人同住一栋小楼，却是各自通门，下了楼，又上楼，挑起帘子，见柳眉正带着两个丫头在收拾东西，箱子柜子都开着，桌上的包袱皮上放着几套崭新的衣裙，千落惊讶，“这是怎的了？要出门？”
柳眉回头瞧见是她，笑着回道，“闲来无事，拾掇拾掇东西。”
“拾掇东西？”千落闻言抿嘴儿一笑，“你倒是个齐整的了。”
听这最亲近的姐妹奚落得话中有话，柳眉不觉两颊飞红，只是那脸上的笑却一时遮掩不住。千落走上前轻轻拉了她的手，悄声问，“得着信儿了？”
“嗯，”柳眉点点头，看看房中丫头，吩咐她们接着收拾，拉了千落往里间儿去。姐妹俩掩了门，这才说起了体己话，“初六签的房契，昨儿他哪来给我瞧，说那宅子原是府衙一位大人的别院，虽远，倒是清静，里头一应布置都极好，水榭、画楼，还有一个桃园。”
“是么？”千落闻言也觉欣喜，“那可说何时接你了？”
“那宅子虽齐整，也得收拾收拾，更况，还得买雇下人，且着呢。”
话虽这么说，可看那粉面含羞、娇嗔的模样，已是十分笃定，千落想着必是他二人早已海誓山盟了一番，又道，“那苏州那边，你可是理清了？”
一问起老恩客，柳眉叹了口气，“赎身的银票我早已准备好，明日就随书信一并送出。老国公该早就料到的。”
“嗯，他断不会为难你。”千落宽慰着，又握了柳眉的手，“只是往后见不着，我要想你了。”
柳眉噗嗤乐了，“怎的就见不着了？我跟他说了，往后咱们四个可要常来往。”
“四个？”千落轻声念道，“哪就四个了。”
“你呀，”见千落面上又有些落寞，柳眉心疼道，“怎的总是这么不知开解？齐公子养你多少年了？”
“五年了……”
“是啊，当年为了你，他挨打、坐牢，多少苦都不曾放手，这些年谁看不见你们恩爱，怎的总是不放心？”
千落笑笑，未搭话。柳眉看着她轻轻叹了口气，“要我说啊，这都是你的错。”
“我的错？”
“这些年，落仪苑里唯独这一个没有妻妾相隔的只有你二人，谁人不羡慕？你却就这么生生耗着。”
“咱们这样的人，还能怎样？”
“不是说要你提嫁，正妻，咱做不得。即便他要娶，我也会劝你不能，进了那压死人的深宅大院，多少规矩、口舌，怎会自在？怕是不曾白头偕老，就先咫尺天涯、心郁而亡了。”柳眉劝道，“我是说，这些年他的心意，你竟是看不着么？他在外头多大的营生，若是换了旁的男人，莫说忙顾不得，怕是早就不只这一处留香了。”
千落闻言轻轻摇头，“他不会。”
“是啊，这三个字，多少重？你既知他的心，为何还要苦着自己空守着？”
“你是说……”千落轻轻蹙眉，柳眉话中的意思她不大明白。
“原先，我与他不明不白，自是不敢劝你。如今，就要问你一句话，你可曾……以身相许？”
“这话从何而来？”千落白玉的脸颊立刻泛了红晕，“我和他哪里就……”
“为何不可？”柳眉打断道，“你二人要这么清白到何年何月？韩公子不是我的恩客，遂我两个总尴尬，可齐公子他就是你的恩客，五年来，情深义重，你还在等什么？难不成，你并不想与他相守？”
“自他把我封在楼中，我今生便是他的人，”千落轻声道，“怎能不与他相守……”
“既如此，你还在等什么？”
“我……”千落轻轻抿抿唇，“他并不曾……”
看她尴尬，柳眉噗嗤笑了，“说什么才情、说什么品貌，其实男人啊……”说着附在千落耳边道，腻声道，“想起你来，十之*想的都是女人的身子。你的那位翩翩公子每日这么来，看着道貌岸然的，心里不知多痒呢……”
千落被她暧昧的语声呵得满面通红，笑了。
“齐公子那个人，出手阔绰、行事霸道，凡事都不能落在人后，最是个好面子的。你从不曾留宿于他，他怎好留下？”
“可我……”想起那日他来看他，起了更还是离去，千落有些拿不准，“瞧他也不是想要……”
“你呀，真是个呆子！”柳眉轻轻戳了戳千落的额，“人本来是你的，偏偏清高，不肯多亲近人家一分，这外宅子早预备了这些年白空着。如今人家娶了妻，隔三差五总要回去，我可跟你说，韩公子听人传闻说那女子年纪还不到二八之龄，才貌过人，谁又保得齐他不动心？你不依他，人家那边明媒正娶，鸳鸯帐下若果然得意，哪里还记得你的冷清？”
想起今年年节的拖延，千落也觉虚落，不觉心灰道，“若果然如此，随他去吧。强留住人，有何用？”
“齐公子哪里是那没见过世面的？这才几日，那边就是天仙也不能就得着他的心。我只劝你，心在你这儿，人也得留住才是。”
千落未再言语，柳眉瞧着她终是上心了，便又轻声附在她耳边道，“莫再拖了，上元节他过来，吃酒看灯，莫再让你的男人顶着酒热半夜离去了……”
好半晌，她轻轻点点头……