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……去质器……神奇的造物……难以解释的原理……
……在实战中的应用……
——摘自《奥术师：一部历史》
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晚宴后，约翰三世给鹰眼雇佣兵团的士兵展示了他们从未见过的神奇造物。
“去质器。”国王的首席工程师自豪地介绍道：“根据核心密度的不同，可以进行不同性质的工作。小型化的去质器能降低怪物的出现机率，通俗点说就是让你们在荒郊野岭遇不到怪物。而强劲些的……”
她打了个响指。
“……能阻断奥术师施法，就像戳破气泡一样，啪。”
士兵们的兴奋溢于言表，而瓦伦汀娜更是激动得悄声哭泣，热泪滴在理查德的手背上。他对机械不甚了解，只知道这三人高的大物件随军行进不是件轻松事。
“可否告知范围有多大，先生？”他问。
“方圆三百码，且可以连续工作半个小时，足够对付大部分战斗情况。”
“那维修和保养问题该如何解决？”
首席工程师轻轻摆手。“不必担心，团长。去质器只要核心尚存，就无需维修，若外壳破损则替换一个即可，任何带红石粉的容器都可以胜任。但要记住，红石粉的纯度和质量会对影响范围造成影响。你不用担心这个，目前装去质器的容器是用悍钢所制，普通刀剑无法穿透。”
带着首席工程师的保证与国王的祝福，雇佣兵团于黎明前再度启程，直向卡菈角而去。大伙吃饱喝足，加上一夜未睡，全都回舱室休息。瓦伦汀娜一如往常和理查德靠在德拉克龙号的后甲板栏杆上，眺望波维顿的国都于璀璨晨曦中熠熠生辉。
“真美。”她叹。
“喜欢雾雨城？”
“这儿没有凯尔特地精。”
“在老街有，但只有女的。”
“是啊，他们也只配做这种工作。”
骄阳徐升，海湾宛如镀金一般。理查德深吸一口气，海风咸腥，云层光彩变幻恍若上帝的调色盘。在如此美的风景下，他想聊些让人心情顺畅的事。
“汀娜*。”【*瓦伦汀娜的昵称】
“嗯？”
“你想过结束从军生涯后做什么吗？”
她笑。“对我而言，不杀光最后一名凯尔特地精，我就不会放下武器。”
“消灭一个种族不是那么容易的事。”
“你小看我们的力量了。”她转身指向后船舱，去质器就装在里面。“以前，我们拿奥术毫无办法。可现在情况天翻地覆。谁知道以后还会有什么样的机械出现？消灭他们，只是时间问题。”
理查德不知道该作何回应，只好说道：“希望能在你长眠前完成。”
“我不担心，我相信。”她揽住理查德的手臂，沐浴寒冬的温暖阳光。
跨越先祖海峡的最初两天尚且风平浪静，可在船只转向东北的第二日，乌云出现了。起先仅仅是覆盖一小片水天相接处的污渍，到了傍晚，已大有压城欲摧之势。理查德并非经验丰富的水手，当暴风雨来袭，船上管事的就成了船长老勒夫。
老勒夫在之前的旅行中沉默寡言，除开对航线的校正外从不多说一句话。可一接近风暴，络腮胡泛白的他立马焕发生机，命令雇佣兵团的士兵们补充人手，以三倍地速度让德拉克龙号进入紧急状态。理查德不谙水性，与瓦伦汀娜一块回到舱室里。
船只颠簸，暴雨倾盆，舷窗玻璃外海平面风起云涌，泡沫飞颠猛拍。理查德虽未曾出海，但对海洋的暴怒并不陌生，波特港在个别夏天也会遭遇类似的狂暴天气。他顶多有些头晕，坐在床上扶墙试图加以缓解。
但瓦伦汀娜的反应吾儿显得异常，她呆呆站在舱室中央，什么也不做，仅仅是站着。
“汀娜？”
“……”
“汀娜！”
她猛地颤动，随即向后仰倒在沙发上。理查德赶紧抓住她的手，温柔而用力。
“风暴。”她喘气。“风暴，我曾深入风暴，我毫不畏惧你，风暴……”
理查德不是那种善于给予安慰的人，瓦伦汀娜喘息恐惧时，他唯一能做的只有紧紧抱着他，用自己坚实的身体筑就高墙。
但这没什么用，风暴愈演愈烈，船体已不是颠簸，而是在倾覆的边缘跳钢丝。窗外电闪雷鸣，每一声巨响都将瓦伦汀娜往他怀里推进一分。她的祈祷和呼吸被暴风雨的喧闹淹没，理查德想去查看情况，又不忍心将她独自留在房间里。
在半分钟的纠结后，他还是选择责任。理查德将她轻轻放在床脚边缘，然后借船体颠簸的力量冲出房间。舱道倾斜摇晃，他一路跌跌撞撞地来到中层空场，平日这是主要的人员集合地，此刻空无一人，唯瓢泼大雨填补空缺。
在电闪雷鸣的间隙，他听见上方传出叫喊声，硬是顺晃荡不休的绳梯爬到上层。甲板上一切都乱套了，人裹着雨幕踉跄前进，拉拽绳索和帆布，濒临极限的呻吟与自然咆哮混杂成难以形容的末日景象，拨颤理查德心弦。
他抱住主桅杆以免滑倒，可这样一来也没法行动。“勒夫！”他吼，再吼：“勒夫！”
勒夫没有现身，透过浓稠雨阵，他勉强看见舰桥主台上有枚人影在和海洋之怒对抗。
“勒夫！我们还能坚持多久！”
“只是场小风暴！”勒夫苍老的嗓音眼下却传得格外清晰。“让你的人别管了，回到船舱里去！”
理查德遵从老水手的命令，以团长的名义命令大伙躲回船舱。团员们一听可以回舱，以惊人的速度聚集到中层空场，依次灌入舱道。莫尔是最后一个进去的，理查德喊住他，问外面还有没有人剩下。
“连根鼻毛也没有，团长。”
理查德还是不放心，也许是因为莫尔竟然最后回舱不符合人物特性，也许是雷电震鸣中依稀可闻呼喊，他决定亲自出去寻找。这很不容易，甲板如同醉汉疯狂摇摆，更别提湿滑的地面与糟糕的能见度。他好几次不慎滑倒，被甩到一侧的栏杆处，重击差点让心脏骤停。
如果他撞击的部分恰好松动，那他此刻已深深坠入海底。永别波特港，永别雇佣兵团，永别……
……瓦伦汀娜。
他拽住一根系于某根桅杆的浸油绳，如登山者般向上爬。当船体向另一边歪斜，他就像颗弹球似地被抛向半空，再狠狠砸在甲板上。如此重复两三次，他已浑身酸胀刺痛，半步不能行。
可即便如此，理查德也别无选择。
他的部属可能还在外面。
“还有没有人！”他大喊，拽着绳子往上慢慢挪动。“回话！”
有回音，很模糊，也很焦急。得知自己要在暴风雨中继续前行后，理查德反而感到心安。幸亏他留心查看，幸好幸好。
“我来找你！”他贴近桅杆，勉强站了起来。“告诉我你的确切位置！”
这回又没声响。继续等待十来秒，依然毫无回音。他心想事情坏了，咬牙拽着绳子向前摸索。声音似乎是从前方传来的，倒霉蛋可千万别掉下去了，千万别……
……还没来得及迈出下一步，突如其来的震动就把他丢向大海。身体凌空的瞬间，填满理查德内心的只有无止境的恐惧。
这一次。
抛得太高了。
他没有撞在甲板上，而是浸入海水里。冰冷刺骨的万倾寒液顿时浸没头顶。