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薛尘逸看了一圈围坐的众人，眼眸清淡，闲闲道：“合着我这桃花坞倒成了大杂院了，我可拿不出你们满人的那些饽饽来招待。”他素来直言不讳，言语之间毫不掩饰对满人的抵触之情。
芷萱早听千琋提起过，对此满不在乎，似笑非笑道：“我可不拘吃些什么，既来之则安之。倒是难为先生与咱们几个满人共处了，先生这叫‘大肚能容，容天下难容之事’。”
薛尘逸见芷萱颇是英气，装扮干练清爽，不似别的庸脂俗粉，倒并不十分反感，朗声大笑道：“那我岂非要‘开颜一笑，笑世间可笑之人’？”
芷萱会心一笑，眼神颇有深意地瞟了眼一侧的年芸瑾，抿唇道：“可笑之人嘛？多得是！不过此类人往往厚颜得很，你这冷热讥笑不痛不痒，能伤其几分筋骨？”
年芸瑾余光扫到芷萱的眼色，对其言语挑衅之意自然心知肚明，她瞬时脸色沉了几分，不悦道：“萱姑娘口舌越发伶俐了，这话里总夹棍带棒、含沙射影的，寻常人家怕是欣赏不来，只怕姑娘泼辣之名太盛，导致府上门庭冷落，无人敢上门提亲吧？”
芷萱毫不示弱地回击道：“年姐姐此话差矣，我家中二老皆嫌我年幼稚气，恐是要在闺中多留几年。倒是姐姐你年岁渐长，再不寻个人家，只怕是要黄花凋落了！”难得她一口一个“姐姐”叫得甚是亲热，在年芸瑾听来却十分刺耳。
芷萱说罢又讳莫如深地看了眼年芸瑾轻笑道：“只是以年姐姐貌美，想来提亲之人怕是络绎不绝，如今都没个着落，个中定有乾坤呢！”见年芸瑾气急，芷萱玩味一笑道：“眼下也巧，十三爷可不就是个现成的苗子么？甭管好赖，到底他在京中也算有几分虚名，年姐姐左右不过是图个富贵，你二人倒不如凑合一对算了。”
年芸瑾虽然骄横，可到底是女儿家，面皮薄，哪经得起被人当众言语轻薄。芷萱却是不同，她素有几分男儿豪气，对此全然不上心。
十三阿哥胤祥终于按耐不住，出声道：“萱姑娘，我今儿个可没招你惹你啊！”
芷萱眼眸淡淡一瞟，凉凉笑道：“哟，合着十三爷还看不上年姐姐呢？她虽非名门望族之后，可若是入你屋里做个妾室总是有余的，你何必挑三拣四的，反显矫情！”
年芸瑾面庞涨红，气得双手直发颤，指尖抠得泛白，她不安地看向四阿哥，唯恐其有所误会。
四阿哥容色镇定，漠然而疏离。
年希尧双眉紧皱成峰，语带不悦道：“舍妹虽无倾城貌，却也非无人问津之流，终身大事自有高堂做主，不劳姑娘费心！”他素来淡泊名利，却对家人颇是回护。
芷萱还欲再言，却被千琋截断了话头道：“芷萱，玩笑亦需张弛有度，切莫失了分寸。”
芷萱知道千琋素来敬重年希尧这个表兄，她自然也得卖其三分薄面，免叫千琋为难。遂撇了撇嘴再未多言。
薛尘逸观了半日深觉无趣，遂一舒筋骨慵懒开口道：“单逞口舌之能乏味得很，不如一同行酒令？总好过这般枯坐。”
众人皆应允。
年芸瑾心中记恨，行酒令时特挑了芷萱上首的位置坐了，暗中使了不少绊子，芷萱自然惨遭罚酒无数，好在她生性豪迈，酒量上佳，二话不说便闷头饮干。直看得十三阿哥目瞪口呆，往事不堪回首，生恐再遭厄运。然以芷萱睚眦必报的性子，年芸瑾的处境自然也好不到哪儿去，亦被灌酒无数。
倒是千琋坐在四阿哥的下家，被四阿哥有意无意地挡下许多，并未喝上几钟。
酒兴酣畅，众人踏着斜阳余晖满载醉意而归。
过了中秋，宫里传来消息，说是定嫔娘娘即将封妃，琐事繁忙，又心思亲人，操劳之下竟是病倒了，佟妃顾念其近来忧思烦劳，特向皇上请示让千琋入宫作陪。千琋忙匆匆收拾了一番再次入宫。
刚踏至咸福宫，便瞧着定嫔娘娘卧于榻上，面庞清瘦少许，眼圈乌黑，容颜略带憔悴，千琋忙上前行礼毕，关切问道：“听说娘娘身子抱恙，奴才一家皆担心不已，娘娘可好些了？”
定嫔支起身子笑道：“无碍，不过是近来诸事繁忙，一时不及休息便累着了。你来了便好，凡事能帮衬着我些，我也好略略宽心了。”
千琋不解道：“听阿玛说娘娘的册封礼定于十月底，眼下还有两月，应是来得及，娘娘何愁？”
定嫔笑道：“十月初三便是皇太后诞辰，虽非整寿，可这寿礼也是半点马虎不得。又因册封之日相近，自然忙作一团。”虽是疲乏，可定嫔脸上的喜色半分不减，精气神儿颇足。
千琋笑道：“我等一早便得此佳音，还未及恭贺娘娘呢！”
定嫔笑道：“你阿玛功不可没，此番劳他辛苦了，如今他伤势如何？”
千琋宽慰道：“已然好了，如今是越发生龙活虎了呢！”
定嫔欣慰道：“无事便好，此事你也受惊了，眼下入了宫在我这儿安心待着便是。”
千琋笑着应允，忽见宫婢明素进来轻声道：“娘娘，德妃娘娘来看您了，眼下已在前厅。”
定嫔微怔，忙起身道：“扶我过去。”言罢，千琋忙搀着她往前厅而去。
打起珠帘，定嫔等人穿帘而过，留下身后阵阵珠玉窸窣之声轻叩。只见德妃端坐于上，今日她身着一件水蓝色金银丝宝相花纹织金缎边宫装，袖口则是捻金刺绣，滚边错落繁复。万缕青丝梳成把子头，鬓间斜插一支珐琅多彩福禄簪，晶粉之色团以福字，又以莹绿之彩勾勒一笔禄，二者相环，颇为大气。另一侧则是一支鎏金点翠嵌红珊瑚双鸾步摇，缀着长长的穗子直至耳际，举止间盈然轻晃，衬得那双鸾鼓动振振欲飞，簌簌作响。妆容雅致，从容大气，两弯蛾眉淡扫翠黛，一抹嫣红半点双唇，香腮两鬓，面若桃色，自生几分端庄姿容。
她闻声抬眸，一双青葱玉指纤巧伸出，其上戴着的孔雀绿翡翠护甲莹莹生辉，润泽似水，一如她此刻轻柔之态。不过两月不见，德妃娘娘越发雍容贵气了，颇有几分动人之姿。
定嫔上前行了个万福礼道：“不知娘娘骤临，未曾出迎，倒是妾身失礼了。”千琋与一众宫人皆行礼问安。
德妃忙上前扶起定嫔道：“妹妹快起，你我皆是宫中多年姐妹，还需这虚礼作甚？”她扶定嫔就座，关切道：“妹妹封妃日近，偏在这节骨眼上抱恙，姐姐亦为你心焦，我宫里并无极好的滋补之物，不过是带些参药过来探视。”她一面说着，一面自茗湘手中取过一个黑漆嵌螺钿百花争妍木匣打开，浅笑盈盈道：“这原是昔日我虚乏不过，四阿哥特让人从关外寻来的参药，我服了些颇觉有用。近来听说妹妹也疲乏得很，想来是劳心过度，便带来让妹妹一用。”
只见两支粗壮人参静卧于匣中，定嫔忙道：“娘娘不可，此乃四阿哥一片拳拳之心，我怎好受用？”
德妃笑道：“你我姐妹何须如此见外？这参药搁着岂不浪费？若能为妹妹的身子调理一二方是物尽其用！”
定嫔推脱不得，只得再三谢过收下了。
德妃看向千琋柔声道：“我今日方听说千琋将入宫来，不想已然到了，倒是神速。”
千琋忙上前请了个双安道：“奴才也是刚到，正打算待整顿好便去永和宫给娘娘请安，此前多得娘娘照拂，额娘着奴才带了些自个儿织就的苏绣锦缎送于娘娘，虽知娘娘宫里一应皆是好的，不敢奢望能入娘娘法眼，不过是略表心意还望娘娘莫嫌弃。”
德妃温言道：“难为你额娘有心了。”她复转首与定嫔道：“千琋这孩子素来乖巧伶俐，有她在，妹妹倒是能略松口气。只是妹妹宫里近来繁忙，难免顾不上，不如依旧让她住我宫里，她原先那屋子我还闲置着，也省得妹妹再费心思拾掇一番。”
定嫔轻柔浅笑道：“劳娘娘关护了，千儿到底心性未熟，行事欠缺周全，怎敢再叫她去叨扰娘娘清静？”
德妃嗔笑道：“瞧妹妹这样见外，千琋素来沉稳，甚得我欢心，有她作陪我倒不觉冷清些。何况难得她与璇滢这般投缘，我自然乐见。虽是住在我那儿，可知道妹妹这边诸事皆忙，平素只管叫她过来你处便是了。”
德妃既这般说，定嫔若是再不答应反显得不识趣了，遂展颜欢笑道：“既如此，那便劳娘娘费心了，这丫头若有半点不是之处，娘娘只管教训便是。”
德妃笑道：“妹妹说笑，千琋沉稳持重，我欢喜着呢。我这便回去命人收拾一番，晚间她忙完了只管过来歇息便是。”说罢起身，定嫔忙领着一众人等行礼相送，目送德妃身影渐远，定嫔眼中闪过一抹忧色，心焦不安。