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只有两个人的宴虽不奢靡，却十分精致，除却几个时令素炒小菜外，雪华大都闻所未闻，比如干蒸加吉鱼、黄焖鳗、干煎大虾碌、烧片糟鸡、荔枝肉、清汤火方、鸭包鱼翅、西瓜鸡、龙井仁、干炸响铃、汤泡肚、金钱鱼、雪冬烧山鸡，另一道酸辣乌鱼蛋汤，平嬷嬷在一旁布菜，李嬷嬷则如数家珍地讲解各道菜的出处及特色，雪华一面用膳，一面留神听，倒是记了个八九不离十。
待两人用的差不多了，平嬷嬷方令人一样一样地撤了，海澜便道：“三妹，随我在院中走走可好？”
雪华微微一笑，“华儿正有此意。”
二人便绕着院墙走，一面闲话，走得乏了，才进了掩映在树荫与木槿花丛中的一处凉亭，在铺设了锦垫的酸枝木圈椅坐了下来，乌木边花梨心条案上早已摆好了茶点。
海澜提起青花黄陶茶壶往两个粉青釉印花缠枝莲纹茶盅里注入水，一面笑道：“三妹，你且尝尝看杯中之物。”
但见一汪碧澈的茶汤中漂浮着或莹白或粉紫的花瓣，堪比清雅中的绝艳，雪华眼尖早已发现那是孙嬷嬷所说的木槿花瓣，却不动声色端起茶盅徐徐啜了一口，这才笑道：“此茶涩味略重，取木槿花瓣同泡，于涩味中平添一股甘香，既赏心悦目又回味无穷，端的是蕙质兰心。”
“三妹这张小嘴，如今愈发的伶俐了，只不知你的学业如何？”
“长姐，华儿不过刚念完《论语》，尚有些许生涩之处。”
“既是生涩，那就该多加诵读增强理解，一面将自己所解告知夫子看看是否有误。”
“多谢长姐提点，华儿定当铭记于心。”雪华忙起身应了。
海澜摆摆手示意她坐下，又问：“三妹，你道孔夫子如何？”
雪华不假思索而道：“孔夫子乃颇有声望和影响力的大学问家，首开私塾，更是儒家一派的创始人，其学说与思想主张源远流长，在上位者心目中可谓根深蒂固。”
海澜若有所思地看她一眼，又问：“所言虽然不错，可你是否想过为何上位者如此推崇孔夫子的儒家学说？”
雪华茫然地摇摇头。
海澜轻啜两口茶水这才道：“孔夫子的克己服礼固然有其可取之处，不过更多更大的用处却是确认、稳固皇家至高无上的地位，而愚弄市井小民，所谓‘君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲’，试想处于强势地位之人如何肯被他人动弹，是以大力推崇儒家学说。”
雪华瞠目结舌，“长姐所言确有道理----只华儿闻所未闻，且夫子亦不曾说起……”
海澜嗤笑道：“夫子如何肯与你说这个？一来有悖皇家意图，二来女子从来皆处于依附男性的从属地位，试问，又有多少男子乐意看到女子与自己一较高下？”
雪华不禁默然，好一会才又问道：“如今女子地位卑微，似成定局，又能奈之何？”
海澜不慌不忙道：“自古以来女子有才名又载册青史者不在少数，能得大肆宣传者寡。如西汉卓文君不但貌美如花，且精通音律，善抚琴，能诗善画，留下了不少不朽之作，如《白头吟》中的经典名句‘愿得一心人，白头不相离’，这是我最为佩服的女子之一，她为司马相如不惜夜奔甚至当垆卖酒，足见过人胆识；后来司马相如写了一封家书‘一二三四五六七□□十百千万’给她，卓文君见少了一个亿，心知夫君不过暗示自己已将从前忘得一干二净，回了一首《诀别书》，令相如羞愧万分再也不提遗妻纳妾之事。东汉史学家、文学家班昭不仅续写《汉书》、完成八表，还留有赋、颂、铭、诔、问等十六篇，其造诣被范晔称颂为‘博学高才’，攥写的《女诫》被视为妇女的行为准则----只这一点我并不认同，毕竟这极大地禁锢了女子的思想和自由。东汉蔡文姬在文学、音乐、书法上皆有极高的成就，被誉为‘才气英英’之人。还有李清照、上官婉儿在文学史上亦有一席之地。至于一代女皇武则天，更具济世安邦之大才，开创盛世……”
“女子既然有不输与男子之才为何还得委委屈曲示人？”
海澜敛容道：“所谓委曲求全，也不是全无道理。除非胜券在握，否则谁会傻到以卵击石与上位者作对呢？欲赢得未来必先保全自己，何苦做枪打的出头鸟？”
雪华省悟道：“那华儿以后也不必在意那些虚名。”
“如此甚好，那长姐亦可稍稍安心。尤其是宫里，若风头太劲，必招来其他妃嫔的嫉恨，甚至欲除之而后快，此所谓‘木秀于林风必摧之’。更不能肆意张扬自己的才情，若是全都披露人前，固引得他人一时侧目，亦不过昙花一现的惊艳，事后谁还记得你？细水长流，关键时露一手，别人才会把你牢牢记在心里，这才是刻骨铭心之情。况角逐如开铺子，同行必忌惮，若是你的底牌都亮了，又何来胜算？”
“是以隐忍不发，并非胆怯示弱，而是隐藏实力，以图来日。”雪华感喟颇深，眼里闪着点点晶莹，“除却长姐，谁肯与我这般推心置腹？”那桃粉色妆花百蝠缎暗绣牡丹裙裳，在一举一动中牵扯着柔婉华光，令人些微的错神。
海澜叹道：“三妹这身裳服既引人注目又不失雅致，愈发衬得你脸若荷瓣。"
“长姐谬赞。”明明谦卑之辞，偏偏不卑不亢。
海澜又道：“你学习管家之术已三月有余，长姐替你在海宁购有布庄、茶庄各一处，如今正好拿来练手。三妹以为如何？”
“长姐，华儿自问只学得些皮毛，见闻又少，深恐难以当此重任。”
“凡事皆有第一次，不过熟能生巧耳，又有谁生来什么都会？”
“长姐，华儿至今尚是一头雾水。”
“天下事固有难易，若肯为之，纵难者亦易;不为，则易者亦觉艰难。长姐也是为你好，擅长管家便是嫡女必修之术，若不从小练起，必会成为制肘，将来悔之亦晚。”
她抚额道：“华儿知道了。长姐，您看这样可好？华儿先接管布庄，待累积一些经验，再接手茶庄。”
“也罢，便依你所言。”雪兰抿了一口茶，朝着亭外唤道：“平嬷嬷。”
不远处的桃树丛中闪出一个年迈的身影，“奴婢在。”
“让人将布庄的账册送去三妹房中。再唤人送两盅冰镇银耳来。”
“诺。”
两盅银耳很快置于条案之上，只不过送来的人既非平嬷嬷亦非大厨房的人，而是本该守在芳华院的红玉。海澜心中顿时有些不快只不肯在面上露出分毫，雪华却不免沉不住气，忙问道：“红玉，你在何处见的平嬷嬷？”
“奴婢不曾见过平嬷嬷，”红玉心下狐疑，不得不据实道来：“奴婢最爱大厨房外的那一丛翠竹，因见大厨房的人忙不过来，又听得听澜院要了两盅冰镇银耳，左右自己亦无事，便过来了。”
雪华脸上淡淡的，“你且回芳华院去，莫让平嬷嬷等久了。”
红玉心中暗恼，却咬牙强撑着面上的恭敬，“诺。”
雪华暗忖，这红玉还真是有心，竟然把大厨房当作探听消息的渠道，而这一切不会仅仅为了在长姐面前露脸，只怕尚有别的心思，心机如此深沉之人留在身边终究是个祸害，得想个法子撵了出去才是，只是这事关联着长姐脸面，可得想个万全之策……
忽听海澜嗤笑道：“这个红玉越发的会当差了，这冰镇银耳竟是温热的。”
雪华忙劝道：“长姐切莫怄气。原本红玉这丫头也算个有心的，只是行事欠周全而已。”
这话也算说得巧，既有心偏又不周全之人谁又肯重用呢？海澜似是未听出话中机锋，唇觉带了抹似有若无的笑，愈发不肯多言一字，倒是慢悠悠拿起银吊子舀了一勺又一勺进嘴里，仿佛能入得眼的只有那一朵又一朵盛放如琼花的银耳。
雪华一急，脱口道：“长姐不是要冰镇银耳么？”
海澜不紧不慢道：“既然无冰镇的，便喝了眼前这一盅又何妨？好歹也温润养胃。”
雪华还想说什么，只听李嬷嬷在亭外道：“小姐，今日老太爷让人送来一盆芍药中的名品----玉盘点翠，小姐可想一观么？”
海澜心头一动，忙问道：“花在何处？”
“就在亭外。”
“三妹，随我一道去赏花。”
“诺。”
亭外不远处，一株芍药俏然而立，足有碗口大的花朵竟似不堪一缕风的轻抚摇摇欲坠，那重重叠叠的绢绡纯白如玉，飘逸似仙，而莹莹一碧的蕊在这摇曳中更是灿灿生姿。
“今日托长姐的福，华儿才有幸一见玉盘点翠，如此姿容，确不枉芍药之名品。”
海澜见其中一朵似被虫蛀，留下些微黑点不胜惋惜，摇了摇头，“这花固然千娇百媚，只可惜被虫蛀了，”轻轻地摘下来，递与李嬷嬷，“扔了吧，可别由着它污了别的花儿朵儿。”说完意味深长地看了雪华一眼。
雪华微一错神终是醒转，长姐这不过是借花喻人，意在提醒该如何驭下。
嬷嬷忙应了退下。
……