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侯三变是个农村大兵，在北京又是个工人，他相继谈了两个对象，都嫌他又穷又土。他的自尊心大受打击，便先后告吹。于是他又想起忻县村里当兵前许下的对象，那对象恰巧也没嫁人。
侯三变托媒婆去提亲，姑娘爽快答应，择日成了婚，一个在忻县一个在北京两地生活，第二年又养了个儿子，他一年要回忻县两趟，便觉得把钱都浪费在火车，和老婆孩子又不能常年呆一块儿，也不能回家种几亩分给媳妇和儿子的责任田。思来想去，便想调回山西。
调回去也要找个挣钱多些的单位，他便选了高原钢铁厂的炉前工，只要进了钢厂当炉前工，一月连补助带夜班费和保健，五六十块是有的，比北京呆着强，巧里巧，他托的人问到刘炳坤的父母处。
刘炳坤接到父母的信，当天便请了假坐火车赶回北京。在北京西边海淀区招待第二汽车厂，侯三变正在底盘车间给汽车底盘轱辘，见有人找他，便问：“你找我有甚么事？”
“找你当然有事，我是忻县高原钢铁厂的，叫刘炳坤。”
“噢，你来了。”侯三变并未表现出十分热情，而只是淡淡地说了一句，然后又低头干他的工作。一个车轱辘完后，才直起身说：“兄弟，我正在班，请假是要扣工资的，你瞧是不是你在厂门口等我一会儿，等到中午十一点半我到厂门口找你，咱们一块谈对调的事。”
刘炳坤想，也许北京工厂的劳动纪律特别严，班时间不允许职工请假，也就点了点头，走出场外看看表，刚刚午九点半钟。刘炳坤便站在马路边看来来往往的车辆和行人，并数开过去的公共汽车。
这公路只有一路公共汽车，每十分钟才过一辆，刘炳坤慢慢的数，终于数了十辆了，一看表才是一点，便等的有些心烦。于是他走进汽车厂门口的值班室，和看门老人聊天。“喂，小伙子，看你在门口转悠半天了，有什么事吗？”值班的是一位五十来岁的老工人。
“我有事，是来这厂里找人。”刘炳坤说。
“找谁啊？”那个值班人问。
“找底盘车间的侯三变。”
“找他什么事？”那值班人员继续问。
“有点工作的事。”刘炳坤不想对外人说出他和侯三变对调的事，怕别人知道，倘若有个家也在忻县工作知青的父母或亲戚掺和进来和侯三变对调，自己的事便要麻烦许多。
“小伙子你在哪工作啊？”那看门人继续问。
“我在钢铁厂工作。”刘炳坤答。
“首钢？”
“不是。”
“三扎钢厂？”
“不是。”
“带钢厂？”
“也不是。”
“你到底是哪个钢铁厂的？”那老人不断地问。
刘炳坤见不说不行了，便道：“我在高原钢铁厂班。”
“高原钢铁厂在哪啊？”
“在山西。”
“山西哪啊？”
“忻县。”
“哦，我知道了，你是和侯三变对调工作？”
“您怎么知道？”刘炳坤忙问。
“侯三变找了好几个山西忻县对调工作的，都来这儿找过他，可是都没对调成。”
“为甚么？”刘炳坤问。
“要价高呗！”那个看门老工人说
刘炳坤和侯三变进了路边一家小饭馆。“兄弟，到我们厂食堂打份饭吃吃行了，干甚要到这饭馆吃呢。怪破费的。”侯三变眨着一双大大的眼睛，满脸堆笑地说。
“老哥，厂里食堂人多，不好说话，咱在这饭馆随便吃些，安静。也好谈谈咱们对调的事。”刘炳坤边说边在一张桌前坐下。
“兄弟，我看你挺豪爽，家又是个干部家庭，你买菜别买太多了，要六七个菜就行了，另外每人来二两酒。”侯三变边说，也拉出一张椅子在桌前坐下。
酒菜端来，二人喝了两盅，刘炳坤说：“侯哥，你不是想往忻县调吗，我刚好要回北京。你算找对人了，咱们早点把这事办了，你看怎样？”
侯三变听了刘炳坤的话，并未吱声，而是端着酒盅默默的看，好像在端详一件古代官窑瓷器，绝世珍宝一样，良久才像从梦魇中醒来一样问：“你刚才说甚了？”
“我说咱们把这对调的事办了！”刘炳坤重复了一遍。
“嗯，你找我不就是对调的事么，我想调回忻县，可比你想调回北京还急呢，我家里有老婆孩子，还有几亩地要种，可是我又想，北京是中国的首都啊，各方面比忻县要强多了，我厂的同事都-a！6！劝我，调回山西有甚好呢，吃高粱面，啃玉米面，再咬山药蛋，哪如北京老有白面吃，想老婆孩子，想法把老婆孩子弄到北京不就行了。兄弟，你说他们说的有道理吗？”他装作犹豫不决的神态望着刘炳坤。
刘炳坤见他道出这些话，知道他在拿堂，想了想说：“北京有北京的好，忻县有忻县的好，好比猴爬树，鱼耍水，你让猴在树，他肯定高兴。你让鱼整天在水里，他也肯定高兴。”
“你骂人呢，兄弟！”侯三变忙阻断刘炳坤的话。
“我哪骂人呢，我又没说你。”
“兄弟，咱实话实说，对调这事，原本我是想的，但是我还得考虑考虑，因为我调回忻县了，这杯再想调回北京，难啊，你容我再考虑几天。”
“我只请了一星期假，你快考虑，想好了给我家打个电话！”刘炳坤装作对调回北京也不焦急的样子，把自家电话号码告诉了侯三变。
一天，两天，一直等到第六天，刘炳坤都买了返回忻县的火车票，才接到侯三变的电话。这天刚好是星期天，侯三变约他在汽车厂门口见面，两人见面后边走边聊，侯三变把他带一个饭店门前“咱找个安静地方谈谈？”
刘炳坤见他走到饭店门前，心想这是又想蹭自己了，但求着人家呢，破费就破费点。：“咱饭店里边吃边聊。”