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“老爷已到府门前了。”婆子张张惶惶跑进来,吴氏带着一家大小在中门候着。
丫鬟仆妇簇拥下浩浩荡荡进来一群人,为首的沈老爷,后面跟着顾姨娘、张姨娘、丁姨娘、小孙姨娘和通房喜姐，张姨娘手里牵着宝哥，小孙氏抱着百天的大姐。
吴氏看见沈老爷身后一群姨娘心里像是吞了苍蝇，可看见沈老爷展开笑颜,迎上去，“老爷一路辛苦。”蹲身,沈老爷忙笑着扶起来,“夫人在京辛苦。”
“拜见父亲。”沈绾贞姊妹上前行礼,齐齐道。
“这几个女儿出落得更加出色，这都是太太的功劳啊！”沈老爷虽一路风霜，精神头不错，脸上泛光，声音洪亮，看着如花似玉的女儿们，像是个慈父。
“老爷过奖，进屋去说。”
沈老爷和太太并肩往厅堂走，后面跟着一群人，进了厅堂。
沈老爷和太太上座，沈绾贞又重新行礼，落座。
几位姨娘上前行礼，“参见太太。”
其她几个还好，都低头，不敢抬眼，独张姨娘眼皮朝上瞟了一眼，吴氏耐着性子，佯作没看见，当着老爷的面也没搭理她，和颜悦色地道：“都起来吧，一路辛苦，酒菜已备好，一会家宴，今晚就可以踏实睡个好觉。”
妾室通房都退到下首站立，丫鬟仆妇分批上前行礼，礼毕，束手恭立于主子身后。
张姨娘从奶娘手中扯过宝儿，特意拉着宝哥儿堂中跪下，教给他道：“快拜见太太。”
宝哥大概张姨娘在家教好了，也大模大样朝上叩头，“参见母亲。”
吴氏看张姨娘站在边上，笑得张扬，刹那心堵，脸上笑容却未减，“宝哥，半年未见，长高了。”只说了这么一句，也没唤他去身边坐，不大亲近
太太冷落，张姨娘有点不满，心里冷笑，讪讪地扯过宝哥，站过一旁，眼睛四处乱看。
一眼看见小孙氏身旁，奶娘怀里抱着大姐，心中一喜，忙走上前，装作逗大姐，冲着小孙氏笑道：“太太还未见过姐儿，妹妹抱过去给太太看看，让太太也高兴高兴。”
她明知小孙氏生女吴氏心里不舒服，却故意这么说，如今老爷就宝儿一个儿子，看在宝儿面上，也给她三分颜面，惯得她更加骄纵，目中无人，在府里硬气起来，对吴氏也不甚恭敬。
吴氏厌恶，不易察觉变了下脸，就又装作欢喜声，“把大姐抱过来，我看看。”
小孙氏听太太发话，只好从奶娘手里接过孩子，把大姐抱到太太跟前，吴氏接过去，掀开蒙脸的单子看看，女婴小脸红扑扑的，胖嘟嘟的，很健康，“侍候得不错，赏那奶娘。”
大姐的奶娘跪下接赏，叩谢太太。
吴氏把怀中的大姐还给小孙氏，摆手招呼丫鬟，丫鬟端过一个托盘，上面放着一个金锁，“赏给大姐。”
小孙氏把孩子递给奶娘，跪地叩头，“婢妾替大姐谢太太赏。”
沈绾贞笑着起身，趁机也拿出金项圈，命丫鬟递给小孙氏，“姨娘拿去给妹妹玩吧。”
下首坐的沈绾玉也赏了一对金手镯，小孙氏高兴接下，替大姐一一谢赏。
“小孩子家没那么金贵，况一个女孩家。”沈老爷看有点冷落宝儿，替张姨娘母子出头。
“老爷，女孩家嫁好了也能光宗耀祖。”吴氏手捏着帕子，点点唇角，本想说男子若不争气，一样败家，给沈老爷留三分面子，没说得太漏骨。
但意思大家都明白，喜姐笑着接话道：“可不是，宫里的皇后娘娘，贵妃娘娘，不都是好样的，比养十几个男儿都强咧！”
张姨娘瞪了她一眼，心想，这里说话，哪有你通房插话的份，站在那不忿，她的儿子宝哥无人理会，反倒是这个小丫头更招人待见。
沈老爷看一眼沈绾贞，“三丫头如今也嫁人了，姑爷怎么没来，让为父也见见。”沈老爷对三姑娘这桩婚事很满意，原没指望她能攀上高门，太太这桩事办得不差。
沈绾贞来时就想好说辞，起身道：“夫君本来是想来拜见父亲，临时有事，就没来，说过二日，登门请罪。”沈绾贞和詹少庭的关系，不想让娘家人知道，这个爹唯关心的是仕途，再就是子嗣。
“玉儿嫁入舅家，看来过得不错。”沈老爷又朝丁姨娘道：“当初你还说做妾不甘心，这不是挺好。”
沈绾玉小腹凸显，脸上洋溢着幸福的笑，站起身，“谢父亲惦记，女儿很好。”
丁姨娘看看女儿，再看看她身旁的沈绾贞，心里不是滋味，看女儿笑得开心，暗自摇摇头，她尚不知宅门里做妾的女子的难处。
“云儿的婚事已定下日子，喜期不远了，嫁妆置办好了吗？”沈老爷侧头问吴氏，沈老爷心中还是重视嫡女的，况四姑娘嫁都察院左都御史李家嫡次子为嫡媳，嫡女出嫁定是要风风光光的，不比几个庶女打发了事。
吴氏听沈老爷问四姑娘，心里才高兴起来，笑着道：“东西置办好了，喜期特意选在四月份，就等老爷来京主婚。”
“珠儿这次备选秀女的事，有信了吧？”沈老爷问太太吴氏。
“打听户部的人说，这两日便进宫。”吴氏捧茶给沈老爷，沈老爷点点头，“入宫选秀女，这也是条出路。”沈老爷偏宠张姨娘，张姨娘常吹耳边风，沈老爷觉得这几个女儿里五姑娘沈绾珠最为出色，立意寻一门好亲事。
张姨娘一提女儿进宫选秀，立刻身价百倍，胸脯挺起，“五姑娘这等容貌，定能选上，老爷就等喜讯吧。”
沈绾贞想这生养她姨娘就是见识短，把女儿送到宫里，历来后妃争宠，无所不用其极，不如嫁给平民百姓，过踏实日子。
可看沈绾珠一提到进宫选秀女，小脸扬起来，一副得意。
沈老爷看眼沈绾珠，心想，五姑娘的样貌只怕京城也没几个人能比，高兴得对吴氏道：“别不舍得花银子，好衣裳多预备几套，入宫的大多官宦人家小姐，太寒酸惹人看不起，银子钱另预备下，珠儿身上多带些银子，留待上下打点，入宫见机行事。”
吴氏干答应着，眼角扫向这母女，这母女喜得不知天高地厚。
“老爷旅途劳顿，妾身看还是先去后堂歇息，离开宴还有一会。”吴氏岔开话题。
沈老爷坐了几个时辰轿子，也觉得有点乏了，就和太太去后堂歇息。
沈家姊妹就去东间闲话玩耍，丁姨娘总算盼到老爷和太太走了，拉住沈绾玉走去耳房，门一关便问，“在吴府过得怎样，女婿对你如何？舅夫人对你可好？少夫人难没难为你？”
沈绾玉过了孕吐阶段，饭量长了，人眼瞅着丰满了，气色很好，被她姨娘问得不知先答那句，低头，一副满足，“表兄对我好，夫人对女儿也好，少夫人面上客气。”
又没心没肺地悄声道：“甄氏就是爱吃醋拈酸，妒表兄宠我，冷落她，人前和善，背人冷言冷语，被表兄知道，更懒得去她屋里，见天跟女儿呆在一处。”
丁姨娘这才放心，沈绾玉嫁做姨娘，她只觉天都快塌下来，没有活路，自己做妾的命，生下女儿还给人做妾，听沈绾玉的话，心稍安，看女儿小腹微微隆起，如今说别的也改变不了事实，权且盼着她生男，不受气，锦衣玉食就行。
又嘱咐她，当着吴景兰的面，对甄氏恭敬，吴景兰喜她懂事，会更疼宠她，甄氏拿不住错，即便是嫉妒，也无可奈何。
沈绾珠被她姨娘拉到东次间，沈绾贞靠着东面墙板壁炕上坐着，隐约就听里面张姨娘教给女儿怎样讨好皇上，勾引皇上，都是些姨娘小妾下三滥上不得台面的小伎俩，沈绾贞摇摇头，沈绾珠若真听了她姨娘，怕不会有好果子吃，嫡母是不会好心肠让她去做什么宫妃，宫苑深深，宫斗不比宅斗，一步踏错，死都不知是怎么死的。
“薛表姑娘、吴府两位表姑娘来了。”门口丫鬟清脆一声，沈府姑娘都站起来，
“都在这里，我就说今儿一定热闹。”一进门，就听见薛瑾张扬带笑声儿。
今儿外面不是响晴天，屋子里光线有点暗，可薛瑾一出现，让人眼前一亮，她穿着华丽，光彩照人，“珠妹妹、珠妹妹。”薛瑾扬声唤着，四下里寻找。
“跟她姨娘在里间。”沈绾云道，马上朝东次间喊：“五妹妹，薛姑娘来了。”
沈绾珠里面听见，马上掀帘子出来，身后跟着张姨娘，“姑娘好。”张姨娘见了薛瑾异常热情，抛下吴府的两位姑娘不理，只赶着巴结薛瑾，“姑娘坐，外面冷不冷，待我唤丫鬟火盆添碳，姑娘先暖暖手。”
众姊妹一一见礼。
沈绾云看吴爱莲跟在后面见礼，默不作声，忙拉着她的手，问长问短，吴爱莲话也不多，只简单对答，任沈绾云说，她也不提话头，和从前反差很大，没了傲慢，反倒有点自卑，眼神躲闪，不敢与人对视，退婚后，门都不出，这次还是母亲逼着她来的。
胖胖的吴慧莲进屋就找八姑娘沈绾馨，俩人相见甚欢，玩得投机。
薛瑾对沈绾贞略福了福，算见了礼，沈绾贞还礼，“听说妹妹要进宫？”
薛瑾巴不得有人问，故意大声说，“昨儿已接到户部传谕，明儿入宫备选，珠姐姐接到传谕了吗？”这目中无人架势，俨然已选中皇妃，
“姐姐昨儿几时接到户部的信？东西可都准备好了？”沈绾珠一连串问话，显得有些急切，张姨娘正用铁钩子拨弄炭火盆的炭块，想要烧旺一点，停下手，竖着耳朵听信。
“户部传谕昨晚就到了，衣物都提早都备好。”薛瑾那个姨娘，得薛将军宠，私房钱不少，除了明面上的，又偷着塞给她数目很大的银票。
“姑娘，别怪姨娘多嘴，银子钱多拿，宫中上上下下，那个不需要打点，少了不够使，入宫选秀的姑娘大多出身高，家事好，太寒酸就比下去了，你嫡母薛夫人对庶女大方，想是拿了不少银子。”张姨娘话里有嗔怪之意，像是对吴氏不满，沈绾贞想，吴氏会多拿银子钱给你母女？薛夫人也是没辙，拗不过薛将军，那个愿意给庶女陪嫁多。
薛瑾朝左右看看，这些姊妹打过招呼，都各找知己聊天，没注意这厢，薛瑾用手比划一个数，张姨娘猜测说，“一千两？”
薛瑾摇摇头，张姨娘瞪大眼睛，“一万两银票？”
薛瑾眨眨眼，点点头，张姨娘惊得眼睛瞪得老大，随即咳了声，小声嘟囔，“还是你嫡母好，给你拿这么多银子。”
薛瑾摇手，示意别说出去，压低声道：“是我父亲给的，没让我嫡母知道。”
沈绾珠倒觉得不可思议，知道她姨娘得宠，可没想到薛夫人却当不起家，“你嫡母知道还不得闹？”
张姨娘心里不是滋味，“你嫡母真好。”心里把吴氏怨怪，恨吴氏刻薄，只给五百两银子，没等入宫，只这么一比，高低立现。
薛瑾高昂着小脸，一副鄙夷神色，越发压低声道：“好是表面的，内里你们是不知道，嫡母知道父亲给我这些银子，闹得够呛，父亲已经给了，难不成还要回去。”
张姨娘拉住薛瑾的手，热络地嘱咐道：“你和你珠姐姐都是表亲，到宫里要互相照应，姑娘若上去，可别忘了你姐姐，你姐姐若得了好处，自然也是想着姑娘。”
薛瑾扯着沈绾珠的手，高兴地道：“那是自然，我们俩个人总比一个人孤单强，遇事还有的商量。”
张姨娘道：“宫里不比府里，凡事小心，一同选进宫的秀女要处处提防，皇上面前要得体，皇后也要奉承着。”
薛瑾凑近沈绾珠耳边，低低声道：“听说这次初选是方妃主持，最后一轮复选才是皇上和皇后拍板。”张姨娘忙凑过去，奉承薛瑾，“薛姑娘知道的多，不像我们姑娘，井底之蛙，烦姑娘快说说，也好知道宫中主子们喜好，免得莽撞瞎闯触了霉头。”
“方妃，姐姐听说多少……”沈绾珠拉住薛瑾的手，急切地道，薛瑾和她二人嘀咕声更小。
间或又听见说，宫里总管，皇上、太后、皇后身边的当红的管事太监、姑姑，看来薛瑾对宫中情况了如指掌。
对本朝选秀，沈绾贞多少知道点，官员之女和选上平民女子，经初选，再复选，再复选后，留牌的秀女，分出两拨，一拨秀女是宫中留下，另一拨秀女赐亲王府的，宫中留下由帝后主持，几轮复选，方封位分。
沈绾贞嗤笑，这二人若被选入宫，宫中怕要掀起风浪，落入亲王府，是非不断。
正这时，帘子外响起一个急促声，“五姑娘、五姑娘，户部来人了。”
一个老婆子撞进来，把门帘子大力摔在两旁，气喘嘘嘘，“珠姑娘，户部来人，在前厅，姑娘快去吧。”
张姨娘惊喜道：“准是传谕来了，姑娘快出去。”说吧，便着急推着沈绾珠出去。
沈绾珠忙忙出去，众人都在屋子里听信。
不大工夫，沈绾珠兴兴头头进来，薛瑾迎上去，“怎么样姐姐，是不是户部传谕到了。”
沈绾珠兴奋地点点头，张姨娘跟在身后，头也抬高了，声儿也响亮了，“老爷说了，好好打算打算，姑娘若有什么心思，只管和老爷说。”
沈绾贞想，沈老爷今儿才到，沈绾珠明儿就要入宫，置办什么能来得急，嫡母算计得精明。
张姨娘问薛瑾道：“薛姑娘准备什么了？告诉我们，也照着给我们姑娘准备。”
薛瑾就说预备了多少套新衣裳，多少件新打头面首饰，多少带点炫耀夸大，张姨娘听了，有点傻眼，“姑娘准备这样齐全，可我们姑娘如今连套正经衣裳都没有，这可怎么好，不行，我回老爷去。”
说吧，就朝外走。
沈绾珠也一脸的焦急，薛瑾不仅是嫁妆丰厚，她父亲还提前请了宫里出来的老嬷嬷，教授她宫中礼仪，又花大价钱请教坊司名歌舞妓教习歌舞，而自己嫡母压根就没打算送她入宫，她未嫁，年龄又在备选秀女之列，嫡母不得已才送她入宫。
张姨娘脚步匆匆，走去上房，门口站着个小丫鬟，小声道：“老爷和太太在屋里叙话。”
张姨娘也不顾这些，大声道：“婢妾来是和老爷太太商量姑娘入宫备选一事。”
吴氏在屋里听见，眉头一皱，心道，越来越没规矩，碍于沈老爷在，就朝外道：“让她进来吧。”
张姨娘疾走入，只略行礼，开口便道：“老爷，婢妾方才问薛姑娘准备什么，薛姑娘的嫡母为其准备丰厚，衣裳几十套都是上好宫织料子，新打头面首饰，光是银子就带了这个数。”说吧，伸出一个手指头。
沈老爷惊讶道：“一万两？”
张姨娘怕老爷不信，忙道：“老爷太太若不信婢妾说的，薛姑娘就在偏厅，叫来一问便知婢妾没说谎。”
沈老爷脸便沉下来，偏头对吴氏道：“五姑娘太太给准备了多少？”沈老爷就有几分生气，看太太的脸子也不好看。
吴氏手里摆弄一个玉如意，淡笑一声，慢条斯理地道：“皇家富贵，那会在乎臣子区区几个钱，没人会问姑娘带多少钱，比的是相貌、人品，才学，薛将军乃三品武官，我们沈家怎么比得了，如银子钱带多了，少不得让人怀疑，圣上最忌讳外放官员贪污腐化，宫里不比府里消停，那个人不是长着一万个心眼子，没的让人拿住把柄，自己就先败下阵来来，还谈什么日后得圣宠。”
吴氏一番话早已想好，竟说得头头是道，沈老爷听了，也觉有几分道理，一个五品外放文官，那来的那么多银子，别是女儿选秀女不成，在为自己招来祸事。
张姨娘急了，忙道：“银子钱不便多拿，可像样的衣裳总得有几套，姑娘穿得太寒酸，丢沈家脸不是。”
沈老爷就有些不满，张姨娘说的也是，银子钱不便多拿，可衣裳总得捡上好的宫纱做上几套，怎么连这个也不周全。
看着吴氏皱眉道：“怎么不给珠儿做新衣裳，我信任你，你平时做事心细，怎么珠儿大事上，这样敷衍？”
吴氏听丈夫已不是不满，公然指责，向着小妾母女，俨然把小妾母女看重，气得半天才道：“老爷，珠儿和平远候赵章的婚事没成，才动了心思进宫选秀女，仓促间，妾身就赶紧请京城最好的裁缝来府中，给珠儿定做了十几套衣裳，首饰来不及新打，就把妾身陪嫁旧头面首饰，重新炸了，给了珠儿，妾身觉得也算体面，不知张姨娘今儿一来京，就生出许多口舌。”
吴氏满口都是理，这张姨娘刚见女儿，也未及细问，只听女儿说嫡母没准备什么，衣裳料子也不好，首饰没几件像样的，一急，就赶过来说，没承想，她有来言，太太有去语，堵得她哑口无言。
沈老爷脸色变过来，不满地冲着张姨娘道：“你太太安排的妥当，你就不用操心了，总是一个姨娘，没见过世面，能知道多少。”
张姨娘被沈老爷这么说，脸微红，无话，只好告退出去，走到门口，就听里间沈老爷哄吴氏声儿，“知道你辛苦，贞儿的婚事办得很好，还有我这官职，都托赖太太出力，我心里有数，她不过是个妾，懂什么，跟她计较。”
就听吴氏呜咽声，“老爷就知向着小妾母女，全不把我和云儿放在心上，不管怎么说云儿也是嫡女，老爷怎么就不问问，婚事筹备如何？”
沈老爷低声下气声儿，“好了，好了，云儿是嫡女，我是不会亏待的。”
窸窸窣窣的，传来吴氏娇喘，“老爷青天白日，正经点，妾身给老爷物色个丫头，等闲了老爷相看相看，若不中，妾身还有好的。”
听到这，张姨娘心一惊，吴氏给老爷预备下年轻丫头，笼络老爷，也顾不得听，就匆匆出去。
伯府
英姨娘摩挲着小腹，别提心里多憋屈，二爷搬去上房，沈氏夫妻和好，那自己算什么，白忙活一场，落得被人耻笑。
“姑娘，红姑娘又出门了。”
英姨娘跳起来，趴在窗子上看，外面天蒙蒙黑，看清楚真是红笺扶着玉儿从东厢房门里出来。
“玉儿手上好像提着个包裹。”春晓脸紧贴在窗子上，连五官都压扁了。
英姨娘也主意到，这主仆好像做贼似的，偷偷摸摸的，先是玉儿趴着院门朝四处看看，才招呼身后的红笺。
“春晓，你快扶我跟着她，看看红笺这小蹄子到底要干什么，鬼鬼祟祟的。”英姨娘着急扯过椅背上一件褂子披上，春晓扶着，出门追赶红笺主仆去了。