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青海湖西面是辽阔的草原，不过随着火车的行走会发现牧草逐渐变矮，直到荒无人烟的戈壁滩。不过这里却是矿产丰富的盆地，被人称为聚宝盆。“柴达木”在蒙古语中意为“盐泽”更确切的意思为“一片浅缓倾斜的，有着鹅卵石的大漫坡”假如你坐上直升飞机就会发现，从盆地边缘到盆地中心呈同心环状有规律的递变分布：洪积砾石扇地形（戈壁）冲积--洪积粉砂质平原，湖积--冲积粉砂，粘土质平原，湖积淤泥盐土平原。
柴达木盆地的北面是阿尔金山——祁连山，山背面就是塔克拉马干沙漠，南面是昆仑山，山南面就是藏北高原，所以在我看来其实柴达木盆地是中国西部的中心，战略位置非常重要。这里的中心城市格尔木最初就是一座兵城，用来震慑西藏和新疆边疆。在柴达木盆地的东部的沙漠中还有一个废弃的原子弹基地，现在已经变成旅游景点。格尔木还是世界上辖区面积最大的城市，虽然大多是荒无人烟的地方。
柴达木盆地在过去曾经是水草丰美的地方，现在的都兰县城原来是统治西海300年的吐谷浑王朝的首都，现在都经常在流沙中的古墓中出土干尸，就同埃及的“木乃伊”一样。只不说这里的干尸没有用防腐技术，是那种干旱的天气让其保持不朽的。
柴达木盆地中最壮观的景观是盐湖，火车遇到的第一个盐湖就是闻名遐尔的茶卡盐湖。“茶卡”在藏语中是“盐泽”的意思，这里的盐在清朝时就开始开采了。这里有非常壮观的万丈盐桥，远处看仿佛一条飞动的玉龙。
柴达木基本上就是海西蒙古族藏族自治州的辖区，不过这里还有另外一个民族——哈萨克族。在格尔木附近有一个叫阿尔顿曲克的地方，这里聚集着一批仅有的哈萨克人。哈萨克是一个信仰伊斯兰教的民族，他们大多生活在中亚。青海在回族的马步芳家族控制时，哈萨克人以为马步芳会优待穆斯林，于是有一批哈萨克人从新疆迁移到海西，不过后来发现这里并不是他们的乐土，在过去经常处于四围部落围攻的奔波中，建国后才有自己的定居点。
哈萨克人有一种独特的“马追”的恋爱风俗。到那天，青年男女身着哈萨克传统服装，他们一对一对进行。在“马追”中，男人先骑马跑，然后由女人去追，等追到后就用马鞭抽，这样就产生了爱情。我只是不知道女的如何能追上男的，所以最好是亲自去参加，我想这是最有趣的爱情方式。