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建安五年，六月十三，夜。
马鸿和甘宁率领两千荆州军直达宛城下，此时根据宛城的内线报告，宛城曹军士兵由于瘟疫的传染，已有半数之上士兵身染瘟疫。马鸿命令士兵连夜攻城，采取疲兵之策，每隔半个时辰向宛城发起冲击，士兵到了城下便撤回，周而复始。这种战术虽然老套，但却令曹洪苦不堪言，因为曹洪可用守城士兵仅剩下两百余人。
夜深了，马鸿静坐在地上看着敲着战鼓的鼓手，突然站起身来取下耳朵中的棉花，走到一个鼓手的身边拿过鼓手的鼓棒亲自击鼓。甘宁略显惊讶的看着马鸿，鼓手在战场中起着很重要的作用，击鼓不但能鼓舞士气，还能用鼓声来控制士兵前进的节奏。鼓声高昂同时鼓点密集则提升进军速度，鼓声低沉且两阵鼓声间隔时间较长则是缓步前进。显然马鸿夺过鼓手手中的鼓棒是认为鼓手敲击战鼓的方式是不对的，他要亲自地教鼓手击鼓。
鼓棒在马鸿手中时而缓慢重击、时而急促敲击，军队进攻的速度也是时快时慢而不像刚才一样军队只是一股脑随着急促的鼓声进攻宛城。马鸿缓慢地敲鼓的时候，军队是在宛城守城弓箭手的射程之外，士兵正常速度前进，一旦攻城士兵到了守城敌兵的射程范围，改为急促的重击，士兵们由缓步向前改为冲锋。
“你可知道，你敲的不只是鼓，战鼓带动的是军队的士气，鼓声控制着的是士兵的生命，你每一次击鼓也许都会有许多士兵倒下。你击鼓的方式对了，就少死一些人，错了，死的人就会很多。”马鸿对身旁的鼓手说这话，但他的眼睛却直视着前方的战场。
被训斥的鼓手满脸汗水地站着，低头不敢说话。也许是因为不停地击鼓他很累，或许是因为被马鸿训斥而吓出一身冷汗。
“你在后方击鼓仅仅是疲惫，而前方的兄弟们却在拼命，你明白吗？”马鸿道。
“将军，属下明白了！”那鼓手跪在地上道。
“嗯，你起来吧！”马鸿将鼓棒递给鼓手。
鼓手赶紧接过鼓棒继续敲打了起来。
在对宛城进行了一夜的骚扰之后，荆州军在第二天黎明对宛城发起了总攻。宛城城池坚固，曹洪利用城池硬是支持了半日，荆州军还是没有攻破宛城。
六月十四午时，曹洪站在城楼上看着从云梯上爬上来的士兵，牙齿将下嘴唇都咬破了，鲜血流淌到他的胡须上被风一吹就干了。这些年来，他随着从兄曹操四处征战，见过的死人不比见过的活人少，但他知道若是再不撤军，他也会变成死人。他的士兵们几乎都被瘟疫感染死，士兵死亡多半，还有一半正在等死，他手下能用的士兵只有不到二百人，怎么去守城。曹洪已经给许都发了求救信，他坚守着城池等待着许都的答复，可是许都的一直没有来信。曹洪知道现在战事紧张，若让荀彧再抽出兵力支援宛城是不现实的，但他不能没等到来信便撤，因为在这个城市里从兄曹操的长子曹昂死在这里，侄子也死在这里。
这是一个让曹操伤心的城，现在张绣投降，好不容易接管了宛城，如今若是撤军，那么夹在新野和宛城之间的地盘都会被刘表占领，南阳郡多半的控制权又会落入刘表的手中。
“给我顶住。”曹洪大喝一声，一刀砍向一名士兵的头，快刀削掉了那个士兵半个脑袋。然后曹洪一脚踢翻火油桶，火焰顺着云梯燃烧了起来，又是一阵惨叫，惨叫声震得曹洪耳朵有些发麻，以至于不远处的卫兵对他叫些什么他都没听清楚，直到他手臂中了一箭，他才意识到护卫叫的是：小心箭。
“可惜了，城池过高，这一箭要不了曹洪的性命。”甘宁摇了摇道。
“真是一把好弓，没在箭上涂上毒药吗？”马鸿弯腰躲在盾兵的身后问道。
“打一场仗要射出那么多支箭，每一支都涂上毒药，那多浪费钱。”甘宁说这话，又抽出一支箭射了出去。
“士兵的战斗力怎么样，一打仗就原形毕露了，曹洪兵卒不过一二百人，又疲惫不堪，我们这两千人竟然攻不进去。”马鸿叹气道。
甘宁道：“守城自然是要容易一些，我们拿下宛城是迟早的事情，只是伤亡会大一些。”
城楼上，卫兵贴在曹洪的身边，曹洪咬着牙关忍痛吼道：“顶住，后退者杀！”
“将军，许都来信让将军撤出宛城。”传令兵跑到曹洪的身边轻声报告。
曹洪点头，环顾四周看到了副将，挥手让副将赶来吩咐副将顶住，他先率军撤离。
两个时辰后，甘宁和马鸿率领的军队彻底控制了宛城，马鸿骑在战马上对着身边的甘宁道：“听闻曹洪此人极其爱财，他府上的财物一定不少，曹洪仓促撤离，一定留下不少财物。”
甘宁拍手称快，两人率兵搜刮曹洪的府邸，半个时辰后两人灰头土脸地坐在地上对望，甘宁眼中满是怒气。
“曹洪这厮，逃跑也不忘记卷走财物。”甘宁怒骂道。
“哈哈！看来曹洪是早有准备，真是个贪财之人，不过府上还有一些美女，兴霸你可以去挑选几个有姿色的女人也好。”马鸿笑道。
甘宁在地上磕了磕手中的刀，说道：“你说这曹洪是不是有问题，他喜欢的女人怎么都那么胖。”
马鸿笑道：“兴霸你喜欢瘦的吗？”
甘宁嘿嘿一笑道：“是喜欢瘦的，你那个叫莲儿的婢女长相不错，要不送给我，如何？”
马鸿瞥了甘宁一眼道：“那你是别想了，快去处置那些被曹洪遗弃的士兵吧！那些士兵们可都身染瘟疫，若是让瘟疫扩散就不妙了。”
甘宁道：“我已经吩咐士兵们将全部俘兵集中起来杀死焚化。”
马鸿点了点头道：“还要调查一下看瘟疫是否扩散。”
甘宁点了点头可是却没有一点站起来的意思，因为他实在太累了。
当马鸿攻下宛城的消息传至襄阳，蔡瑁大惊，他不理解马鸿和甘宁为何只凭借两千兵力攻下了宛城，新野的文聘给他的密信上只写着马鸿前往棘阳处理瘟疫。蔡瑁将文聘的密信投入火盆中，脸色很是难堪，自语道：此子不容小觎。
刘府之中，刘表听到这个消息的时候正在洗脸，他微笑着给马鸿和甘宁写了一道文书，令二人率领军队在宛城整顿，不得再向曹操进军。
六月二十四，许都荀府，陈群正坐在荀彧身旁。
荀彧正在读着一封没有署名的来信，荀彧读完信皱着眉头对陈群说：“长文，你猜写这封信的人是谁？”
陈群摇了摇头。
荀彧将信件递给陈群，陈群没有看只是把信放在书案上。
荀彧问：“为何不看？”
陈群道：“看了对我没有好处。”
荀彧道：“刘表的信，刘表在信上说他已经命令马鸿停止向我们进军，如果主公被袁绍打败了，让我带着陛下去宛城，他将派马鸿来迎接圣驾。”
陈群沉思了一会儿道：“那父亲该如何回应？”
荀彧道：“最好的回答便是不回应。”
陈群点了点头道：“据探子来报，刘备率领一支军队赶往汝南，我们该如何应对？”
荀彧道：“先禀报主公，再通知曹仁，曹仁知道该怎么办？”
陈群点了点头站起身来向荀彧行礼后便退了出去。