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在虚拟群落902713号，女神阿特洛波斯一直在追踪一批凡人。这批人的命运牵动着她的关切，让她忘记了迟迟不来的拉克西斯，也忘了自己来了多长时间。她此时正俯瞰着一座辉煌的城市，而三巨头就在那里。
突杜塔莫拉，图兰帝国的首都，无数人向往的帝王之城。万王之王的荣耀，万国朝贡的财富都聚集于此。
在图兰语中突杜塔莫拉的意思是英雄之乡，莫拉意为故乡，突杜塔相传是某位远古始祖的名字。他从饥荒中拯救了族人，还接受了神的启示学会了耕种并将这些知识带给凡人。世界因他才有了今日的文明，所以他的名字就成了英雄、先知、智者之类的词的词根。
费拉多此刻正在城里雕梁画栋的回廊间疾行，满眼都是宏伟的建筑，洁白的墙壁和金色的琉璃瓦，要不是早已在驿站与皇城之间往返过多次，他会很容易迷路。他看上去气鼓鼓的，因为受了气。不只是今天，而是从来到帝国就一直在受气。那么能让一个地位颇高的贵族受气的应该也不是普通人吧？不。大到帝国皇帝，小到官吏，都在欺负他。他已经很久没有被当做贵族看待了，具体多久他没心情去算。总之这段日子发生了很多事，三巨头加上康齐格（以后也可合称四巨头）先是一起觐见了帝国皇帝，在朝堂上他们详述了海对面万化大陆的局势变化并就东部联盟的军事威胁向皇帝发出警告。可是这种警告非但没有得到重视，反而引发了皇帝和满朝文武的哄堂大笑。这不奇怪，在所有图兰人的脑海里，战争都是个虚无缥缈的东西，没人敢挑战伟大的图兰帝国。
事实上，帝国上一次真正作战是在超过17000个行星年前，在那之后帝国只要凭借自身的威望和庞大的体量就足以慑服一切潜在对手。长久的和平环境已经让整个帝国患上了一种自我麻醉的疾病，从将军到士兵，从王公贵胄到平头百姓，他们对战争的认识只停留在史诗故事和雕塑壁画的层面。
冰冻三尺非一日之寒，仅凭几个小邦难民无论如何都改变不了一个国家的认知。好在自诩的万王之王还算有点慈悲之心，在嘲弄够了这群落魄鬼之后他宣布赐予一片荒原用于安置两国难民，贵族和残兵也算在内。至于奥拉戈兰商队，皇帝允许他们进行贸易，去留由己。
对于帝国的所谓安置，主客双方的理解从一开始就是错位的。难民一方以为会有物资供应和自治权，然而帝国方面除了委派了一名户籍官登记造册外就是宣布了一大堆帝国法令和税收项目，意思就是要把他们作为垦拓团纳入帝国平民的行列。这一点无论对灯塔人还是回风海湾人都是绝对无法接受的，特别是那些贵族。矛盾于是开始在双方之间积累，并在四十天前税务官造访的时候爆发。
抗税可不是小事，帝国军团随即包围了安置地。为了民众的安全，康齐格最终屈服。灯塔城人数较少，比利亚和费拉多也只好就范。领头的三位贵族随后被抓了起来，带往首都。他们本以为会遭受刑罚，可出乎意料的是皇帝只是训斥了他们一番，并且达成了税收换自治的协议，而后军团就以最快的速度撤围而去。
三人被释放后觉得此事疑窦重重，皇帝如此轻饶他们背后必定有什么隐情。于是他们决定在首都多逗留几日，这才有了现在费拉多在城中飞奔的一幕……
马上就到三人落脚的地方了，费拉多停在一处屋顶上远远看到康齐格和比利亚正扒着驿馆三层阳台的栏杆往下看。在阳台下方，一支庞大的帝国军团正在街道上穿行。
军团以默雷兽部队为先导，后续是大量步兵。驯化的默雷兽体型比它们的远古祖先小了一圈，但仍有相当于长子标准的4吨重。它们既能充当开路先锋，又能担负运输辎重的任务。步兵的数量庞大。他们步伐整齐，队形紧密，其中有一半是旗手、鼓号手和手持各种“法器”的非战斗人员，其余的步兵包括手持长矛和剑盾的重装部队和用投枪、劲弩、回力标等远程武器武装起来的散兵。整支军队外表都极其华丽，鲜明的甲胄和盾牌上满是纹饰，锃亮的“法器”上也坠着彩带、流苏和风铃。
星尾羽骑士姗姗来迟。他们从队伍上空掠过，高度正好和三层阳台相当。
在很近的距离上，比利亚看到骑士们同样衣着精致，但美观大于实用。甚至有的骑士手里还在把玩小宠物，仿佛他们根本不是要出征，而是去郊游。夹道相送的民众欢呼着向他们投掷鲜花和彩色的布条，坚信他们将像过去一样兵不血刃赢得胜利，然后就会有东部联盟的君主们带着子嗣和贡品前来谢罪。
“和先前的我们很像，不是吗？”比利亚一脸无奈地笑道，语气又有点幸灾乐祸的意思。
“听说这是第三批出发的军团，短时间内派出三支军团几乎从未有过。”康齐格很严肃地说。
“看来他们和东部人打得并不顺利。你觉得他们和你的军团比怎么样？”
“老实说，即使对手是我们，他们也是去送死。”
“真遗憾，我们曾经被挂在嘴边的肥肉吓倒了是吗？”
“战争不能只比较士兵和军队。您应该清楚。”
“欧，说得好。”比利亚点点头，然后耸耸肩。
这时费拉多滑行过来降落在两人身后，急匆匆地走过来说：“我在帝国兵部的朋友告诉了我一些坏消息。”
比利亚扭头看了看费拉多的神色，于是问道：“你看上去脸色不好，谁又惹你生气了？”
“没什么，我说我是贵族，看门的小兵不信。”
“哦！他可真不长眼。”比利亚走过去拍拍朋友的肩说，“都会过去的。来吧，说说你都打听到了什么。”
“登天堡失守，东部舰队轻易击溃了帝国的防御，现在扬言要攻打瑞泊宁根。”
“这么快。我以为帝国人会撑得更久一些。”比利亚不无吃惊地说，然后整个人陷入沉思。登天堡位于古风大陆与万化大陆之间的一座大岛上，是信风航路的中转站，帝国的北方门户。这个地方失守后东部舰队就可以以它为基地，顺风南下直抵富庶的港口城市瑞泊宁根（意为风神宝珠）。而翻过瑞泊宁根的海岸山脉即是通往帝国心脏的勇士走廊，顺着走廊就能直达突杜塔莫拉。如果帝国的军队都像眼前这支军团一样，那么用不了多久这里也会落得和回风海湾一样的下场。那样的话，刚刚安定下来的难民们就又要开始逃跑了。
康齐格似乎也有同样的担心，他向费拉多追问道：“什么时候的事？”
“大概和我们被帝国军包围的时间差不多。”费拉多回答说，“看来皇帝饶过我们是托了东部人的福。”
“从我个人的角度来讲，我真该好好谢谢他们。两次救我免于牢狱之灾。可留给我们的时间不多了，我们必须做最坏的打算。”比利亚说。
“您也觉得帝国会很快被征服吗？”康齐格问。
比利亚神色严峻地回答：“是的，如果东部人保持攻势，那么情况肯定会急转直下。我们是时候回去动员大家做好撤离的准备了。”
“那我们还等什么，快走吧。”费拉多说。
“嗯。”
“好。”
……
没过多久，三人打点好行装来到驿馆的一层结账。一层的格局类似酒馆，有不少住宿或不住宿的客人在这里吃喝。从他们的笑声和举止来看，战火似乎永远和他们沾不了边。
三位贵族穿过主厅走向柜台的时候，门口刚好进来五个人。他们的衣着在帝国人看来有点奇怪，很精神，像军人，但不穿铠甲，每个人背后都背着个短粗的物体。那东西虽然被动物毛皮包着，但仍可见其圆柱形的主体轮廓。他们的出现立刻引起了三人的警觉。是的，这身衣服别人不认识，战场上交过手的人肯定忘不了，是东部人的军服。
奇怪，他们怎么会出现在这里？三人心中顿生疑惑，于是找了个角落悄悄窥伺起来。只见那五个人一副趾高气扬的样子，把大写的欠揍写在脸上。一个小个子帝国人从他们前面经过，被为首的那个人撞倒，但后者完全不予理会。
“诶！站住！撞了人不用道歉吗？哪里来的蛮夷，全然不讲礼数。这里是天下的帝都……”被撞的人爬起来骂道，可骂到一半就被对方用刀架住了脖子。
“我要是你现在就闭嘴，连你们的皇帝都管不了我，你算什么东西？”为首的东部人恶狠狠地说。他的样子得意极了，好像一个卑微的灵魂突然发现自己成了主宰一般。
“你！你……竟……”那个帝国人似乎并不相信对方口中的狂悖之言，但刀刃的寒气很明显压制住了他的怒火。他，怂了。而在他周围，所有人也突然变得静默无声。
那五名东部人见状立刻露出满意的笑。为首的也把刀收了起来，然后揪住小个子的衣领高声说：“给你个忠告吧。我们不是你能惹得起的，不信你可以问问这里的管事，我们的花销是不是全由皇宫里买单？你也可以去报官，看有没有人管得了我们。反正我要是撞了你也就撞啦，要是打你呢也就打了，要是杀你呢也就杀了，可我今天心情好，放过你，赶紧滚！”说完一把把小个子推出两个身位，而后用藐视的目光环顾全场，接着朝柜台喊道：“把这里最好的吃喝送到二楼包厢。”
管事的立刻满脸堆笑地跑出来应道：“就来就来，几位上宾请。”
……
有句话说得好，这个世界上本来没有事，整的人多了就出事儿了。像这五个这般得意忘形，不出点儿事儿神也看不下去呀。于是这时从大厅另一边走来一个高个子。他的脸上毛发蓬乱，看不清容貌，但步态让比利亚有种似曾相识的感觉。高个子经过几个东部人身边的时候突然把脸凑了过去，张开左眼后边的嗅觉器官对其中一人说：“你身上有某种药物。从没见过的药物。”
“滚开，你个丑东西！”那个东部人说，同时下意识地护住了腰部的口袋。
“年轻人怎么这么没礼貌？就让我看一眼不行吗？”
“我看你是活腻味了吧。”东部人说完挥拳打向高个子。
这个高个子身手极快，他格开拳头顺势击退来者，还把那人背上的东西夺了过来。
“快还给我！”被打的东部人指着对方大喊。
高个子没有理会，而是迅速地打开了毛皮包装。定睛一看，嘿，是一根安在木柄上的黑管子。
“上，把东西夺回来！”领头的东部人命令道。
“诶诶，慢慢慢，我不该拿你东西，我刚才是怕掉地上摔坏了。来来来，原物奉还。”高个子脸上堆笑，恭恭敬敬地把东西放在了近旁的一张桌子上，然后整整衣服准备开溜。
可东部人显然不准备让他体面地溜掉。他们拦在他前面不让他走，然后为首的又刁难道：“想走可以，但打了我们的人不能就这么算了。我不管刚才的事你是没看到还是故意要找茬，总之趁我现在心情还没全坏掉，我给你个机会。”说到这儿，这个东部人抬起脚放到一把椅子上又接着说：“亲吻我的脚，你就可以出去。不然……它来教育你。”说着，他又抽出了腰刀。
高个子在羞辱面前保持着非常自然地微笑，同时从容地屈膝俯身说：“我还以为多大点事儿，不就是亲吗？我来。”说完他捧着对方的脚，用嘴吹了吹鞋面上的灰尘，然后把脸慢慢靠了过去。就在东部人以为他即将亲吻的时候，他突然双手使劲往上一掀，嘴里骂道：“我去你大爷的。”为首的东部人立刻四仰八叉地倒在了地上，而高个子立马起身推开其他人，几个箭步夺门而出。
东部人的狼狈相引得在场的帝国人一阵哄笑，气得五人脸都白了。“给我追！”为首的东部人喊道。部下们立刻扶起他，而后追了出去。
事情似乎就这么过去了，可比利亚却说：“我们也去，得找到那个人。”然后即刻朝门外追去。费拉多和康齐格虽然不明白为什么，但也跟了过去。
追出驿馆后，东部人不熟悉城里的街道，所以很快就跟丢了。费拉多则一上来就先跃上高处，凭借自身的好眼力和脚力抄捷径跟上了目标。最后，当康齐格带着瘸腿的比利亚来到费拉多所在房檐下时，他们看到了在下城的贫民区闲逛的高个子。
比利亚立刻赶上去对高个子说：“库伯，别来无恙。”
高个子一惊，随即转头看向比利亚，好半天才说：“比利亚，比利亚?西撒摩尔？！”
“是我，老朋友。见到你太好了。”
“我也是。”名叫库伯的高个子捋了捋脸上的毛发，上前和比利亚拥抱。
“咱俩看起来混得都不太好。”比利亚边说边撩起长袍的一角，露出木腿。
“是啊，我们居然是当年穆伦瑟教授最得意的两个学生，说出去都没人信。”库伯说完又注意到了比利亚身后的两人，“这两位是你的朋友吗？”
费拉多和康齐格点头。
“那快进屋吧。我家就在，呃，就在那儿。”
……
房子不大，举架也不高，但为了更多地利用空间，主人还是强行将其分成了上下两层。所有的生活用品和家具都堆在第一层，这样正好可以遮挡一下四壁脱落的墙皮，但这家里实在是没有足够的物品来挡住所有的地方，所以还是有不少地方露出了砖石和孔洞。
主人家很热情，买了菜和肉做晚餐，还拿出了珍藏多年的好酒。两位老同学久别重逢，欢饮之余不免要提及许多往事。二人于是从当年的校园轶事谈起，一直聊到当下，毫无保留。
当年二人虽身在不同的国家却同样因为坚持大地是个球体而被视为异端，后来更因为倡导无神论而受到制裁，一个锒铛入狱，一个削爵贬官。库伯被贬为平民后一度颓废不振，但一家妻小的生计最终逼迫他想办法谋生。于是在混迹市井多年以后，他虽无半点成绩倒也比以前更加能屈能伸。
在聊到当前的局势时气氛变得沉重起来。比利亚详细陈述了一路到此的经历，也告诉库伯今天在驿馆遇到的就是东部人。
“你们不觉得奇怪吗？东部联盟的军人居然大摇大摆地出现在敌国首都的街上。这里面一定有问题。”库伯摇头晃脑地说，眼睛若有所思地看着天花板。
“只有一种合理的解释。”比利亚严肃地说。
“你是说他们是使节？”库伯也想到了这一点。
“几乎可以肯定，但是他们出使的目的是什么呢？”
两位智者沉思了一会儿，可都毫无头绪。于是库伯决定把关注点引向另一个话题：“按照你们的描述，我今天拿到的那件东西就是东部人的武器。那么那种药粉就应该与你们描述的喷火现象有关。”
比利亚点点头说：“也许是吧。可也只能是推测。”
“为什么不验证一下？”库伯说着从衣兜里掏出了一枚小东西，“我从那家伙身上顺的，闻味道应该就是它。”
“真是技多不压身呐。”比利亚这辈子第一次对偷盗行为表示认同。他拿过那枚小东西闻了闻，又仔细查看，发现这是个用植物叶片和纤维编制的双层包装袋，摇一摇能听见里面的细小颗粒物发出的沙沙声。撕开包装，倒在手上，是一些黑色的碎屑。
“生活所迫，老朋友。”库伯取了一点碎屑，起身走到通往二层的阶梯处说，“来呀，还等什么。我打算分析一下这些药物的性质，顺便带你们参观参观我的密室。”