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邮差1号失联三天以后，嬛玉最终等来的是坏消息。航天部认定飞船失事，所有宇航员罹难（公开的遇难者名单只有四人）。
这起帝国有史以来最为严重的航天事故立刻引爆了舆论，世界媒体关于此事的报道像无数黑压压的云团般飘来，最终汇聚成了此时国王头顶上的天空，也为她的心蒙上了一层阴郁的灰色。当然对嬛玉而言，这次事故还有更深一层的打击，那就是摘星计划遭到了重大挫折。而要搞清楚卡隆到底是什么情况，则显得更加困难，也更加有必要了。
当然她绝不能下令在这个节骨眼上发射更多的飞船或者探测器，而是最好让航天活动冷却一段时间，好好查查己方的失误是否也可能是飞船失事的原因。她不用怕给“敌人”时间，因为如果她们在，四百年已经够多了。
嬛玉此刻不在王宫，而是正坐在车里，行驶在桑霍兰的土地上。王家仪仗伴随着她，但与这种高调相对应的却是道路两边的荒草和山丘。这里是内陆地区一条偏僻的公路，连接着新老两座桑霍兰城的陆上城区，但由于此路绕远且干燥，通行的人车都是极少的。嬛玉刻意选择这条路线，目的是在到达桑霍兰城之前避开记者、官员、专家和罹难者家属的目光。当然，国王秘书处对外的公开理由是避开正在沿海肆虐的大潮，并且视察桑霍兰相对贫困的西部地区。
一路上嬛玉通过车里的显示器浏览了很多新闻，可每家媒体的头条都差不多，好像这世界上就没别的事好写了。其论调也是什么样的都有，主要是惋惜哀悼，但也不乏批评嘲讽和幸灾乐祸。有时候事情就是这样，不出事则以，一出事就会有一大帮子人跳出来从方方面面指出事情有多么多么不合理，但讽刺的是如果事情顺利完成，那么同一帮人就会自然而然地变成最卖力的点赞者。
“切，什么事情都能被那些聪明人拿来消费。”嬛玉这样想着，但没有对身边的友梵“说”。她感觉累了，于是关掉显示器，仰躺在座驾的客舱里，拨动开关让舱里的水循环起来按摩她的后背。
车轮又向前滚动了一会儿。嬛玉隔着玻璃看着道旁的景物退行而去，没什么有意思的东西能让她的眼睛稍微跟着移动，直到前面出现一条岔路。从路口往右是公路主线，通往桑霍兰城，是桑霍兰海影国陆地大开发时期的遗产，往左是条荒僻且缺少维护的窄路。车队驶过路口时，嬛玉看到路旁立着告示牌“军事管制区053，禁止进入。”
嬛玉记得她见过这个牌子和这条路，也是在母亲的私人保密柜里。一张照片，上面标明的时间是定襄117年。她回忆不起更多的细节，于是问同车的总理大臣：“友梵，那是什么地方？”
友梵明白国王指的是哪里，她也猜到陛下会问，于是从容回答：“53号战俘营。”
“还在运转？”
“是的，陛下。”
“不，这不可能，战争结束了这么多年，亲历者没死也应该很老了，怎么会还有战俘营？”
“陛下，有些细节的事您可能不知道，并非都那么老，还有一群人年轻一点，她们是卡兰勇士。”
“什么？”
“您肯定见过这个称号。很多孩子也知道，神话里寒冷之神的卫兵。有个疯子喜欢盗用古代神话里的名词来命名军队，您一定能猜到她是谁。当年您的母亲和她的战争进行到高潮，双方都深受寒冷天气的困扰。在极寒条件下很多战场的作战行动都必须停下，这给了被动一方喘息的时间。这种限制对我们双方是对等的。然而疯子格威茨不喜欢公平，她要优势，于是她采纳了生物学家的建议组建了卡兰勇士部队。”
“你的意思是这是一支专门在寒冷条件下作战的部队？”
“是的。根据生物学家的理论，世界上有很多动物在极寒天气来临时来不及躲避，为此它们进化出了极寒反射。它们的身体会析出水分，在体表结冰封住自己，一切代谢和生命特征都会随之冻结，血液凝固，细胞却不会死亡。据说我们当中每十万人里面可能会有一个具备这种能力，它源自我们的远古祖先。”
“所以格威茨寻找具备这种能力的人，把她们编成部队。”
“是的，她设想在极寒天气到来的时候，我们的人会撤出一线阵地，而她们却悄悄向我们的阵地移动，直到她们冻结。如此，等到气温一回升她们往往会比我们更接近阵地或者已经占领阵地。这是一支奇兵，如果成功将严重打乱我方部署。”
“可是我完全没见过有关她们的任何战场报告，她们不行？”
“的确，格威茨失望了。她们能够熬过低温，可是解冻十分缓慢，醒来后身体极度虚弱，不具备任何军事价值。这个项目于是被束之高阁，其研究团队也在一次事故中被液氮做成了冰雕，而那些被选中的实验体当时正处在冰冻状态。随后战事吃紧，这批人就被遗忘了（帝国方面的情报有误，以为所有卡兰勇士都在此处）。直到我们三十年后占领了那处设施，即现在的53号战俘营。”
“所以她们比同时代的人年轻三十岁。”
“是的。她们中有些还尚在人间。”
嬛玉低头思付一阵，而后表示：“她们是受害者，释放吧。”
“这对她们恐怕不是好事。这些人当年都是被格威茨的极端思想毒害的孤儿，她们在外面无处容身，而且都已经到了风烛残年，所以您要不要收回成命？”
“那就继续关押吧。不，是赡养。这里归国防部管？”
“是的，陛下。”
“现在你管，正式文件我会让侍从官尽快送过去。把53号战俘营更名为战争受害者疗养中心，预算你报，至于经费……别去讨好大国民议会，直接从王室财政里出，直到她们全部寿终正寝。”
“陛下，您的仁慈真让我感动。既然她们已经定性为战争受害者，那我建议能否请公共事务大臣安排人拍摄一部纪录片，不应让这段历史被埋没。”
“这个建议不错。给她打电话，现在就打。”
……
在邮差1号这边，大家的状态很不好。食物，水，氧气储备包括再生药板都即将耗尽，电力也难以为继。为了节省能源，机组让所有系统停止运转。舱内环境因此不断恶化，二氧化碳接近危险值，而最让人难以忍受的是那刺骨的寒冷。随着时空的延展，宇宙从最初的炙热已经变成了接近绝对零度的高寒环境。那温度是如此均匀，以至于这里和那里哪怕相隔再远也往往只有千分之一度的差异。舱内温度虽然还没到那种触之即死的程度，但也已逼近意志力的极限，并且还在下降。
没有通信也就没有指望获得救援，敏姮却一直在鼓励大家，和大家交流。她在极力给队友希望，或许也是给自己希望。可发抖的时候人人心里还是不免要问自己到底还在坚持什么？
“那三个人”里边的两名士兵原来对军官惟命是从，可是渐渐也抛开了条条框框的约束，与军官发生了几次争吵。对此，敏姮等人劝阻无效，只能看着事态自行发展。最激烈的一次争吵发生在昨天晚上，可能是吵累了，现在两名士兵还没醒来。而那位校尉军官则一夜没睡，只顾抱着朵慧捡来的碎片出神。
“你们想不想知道卡隆任务的真实目的？”军官突然来了精神，飘到大家中间表示。
“你是想告诉我们你的任务？”秋慈见无人在意军官的话便起来与他交谈。
“告诉你也无妨，根本无需担心泄密。我要告诉你摘星计划里我所知道的部分。”
“摘星计划？从没见过，你就是为这来的？”
“正是。”
“可万一我们活着回去了怎么办？”
“那么我们都得死？”
“太棒了，那就让我横竖都是一死吧。”秋慈越发对秘密有了兴趣。在她看来，这是一次既能满足好奇心又能化解烦恼的机会。因为对每个人而言，那一丝生的幻想就是当前最大的烦恼。
军官于是毫无保留地把秘密公开了，从她所知的计划的起源到此次任务的具体内容是要寻找卡隆地表和星体周边可能存在的人造物体。她们找到了，就握在手里。可现在看来格威茨的疯狂计划是失败了，她们全都葬身太空，变成了漂浮在卡隆周围的残骸和游魂。如此一来也证明了另一件事情，即帝国四百余年来为应对空间威胁而做的所有努力全都白费了。她们只是在为想象中的敌人和想象中的战争做着准备。
得知帝国最大的军事工程居然是个笑话，而自己的故事就是这笑话里最精彩也最悲哀的段落，所有人此刻都有些癫狂。大家的话匣子打开了，既然注定要在生命最后的时光里同行，何不敞开心扉做彼此最知心的朋友呢？
秋慈于是率先叙述了自己的经历，用略带自嘲的方式描绘了自己如何逃避家庭的束缚走上了太空探索之路。
军官则自我介绍她叫鉴冰光莹，身为名门之后，自小接受家族的传统教育，一路走来都被安排地妥妥当当，可她自己并不快乐。她知道别人尊敬的目光注视的不是自己的眼睛而是身上的族徽。所以为了证明自己，她唯一一次违背家长就是选择进入军事航天局。
敏姮的过去相对简单。她是从小就对飞行和宇宙着迷的天才少年，她立志要成为宇航员并如愿以偿。
褒馨的故事则要励志很多，出身社会底层的她，为了减轻家庭负担报考了空军，是地勤人员。可她并不甘心一辈子看别人飞，她依靠自己的努力从修理工到技师，再考取飞行学院，成为轰炸机飞行员，最后入选航天员队伍。她讲起自己的故事时从荒漠救生包里掏出了一瓶偷藏的好酒。这酒本来是为庆祝任务成功而准备的，现在则成了壮行酒。
“我就知道你又带酒了。真拿你没办法。”敏姮的皮肤上显示出无奈的句子，可色彩却表现出兴奋。以前至少有三次，她都和褒馨在飞船里偷偷畅饮过。
褒馨回应道：“喝酒能让人有个好心情，我可不想死的时候一副哭丧的样子。”
敏姮于是变成绿色招呼大家：“有道理，每次任务结束我们都要喝一杯。这次也别例外啦。大家都来吧。”
……
酒被冻住了，大家表决一致同意用最后的电力重启生命维持系统。
于是温度和氧气浓度短暂地回升让舱里恢复了生气。
“那么晚会可以开始了吗？”敏姮已经迫不及待要庆祝自己在人生跑道上提前撞线。
褒馨打开瓶塞，向众人表示：“下面请新来的嘉宾们看好了，我和机长将演示享受美酒的正确方式。”随后，她举起酒瓶，瓶口冲着自己，用力朝敏姮扔去。扔的时候触手像释放陀螺的鞭子一样赋予瓶子绕轴线的旋转，这样酒瓶就直直向机长飞去。瓶里的酒因为惯性溢了出来，在空中悬浮着变成一串晶莹的液珠。接着她触手一蹬，纵身跃起，优雅地旋转着把它们一个个纳入口中，最后落到对面的舱壁上。然后敏姮也这么做。两人喝过以后，瓶子又回到褒馨手里。褒馨转向秋慈，示意她做好准备，秋慈也跃跃欲试。
“敬朋友。”褒馨扔向秋慈。
秋慈接住酒瓶，把它投向鉴冰光莹：“敬家人。”然后平生第一次尝到了烈酒的滋味。
“敬和平。”鉴冰光莹将捡来的碎片撇在一旁，又把酒瓶传给敏姮。
喝完一圈，她们又尝试新的方式，包括把酒瓶含在嘴里，另一个人从后面打她的头；或者让瓶口冲前旋转着向前飞，再突然接住，让酒冲到脸上。四个人玩得尽兴，酒也快喝没了。
“你的部下是不是也该喝点儿？”敏姮提议。
军官觉得有道理，于是用触手扒拉两名士兵，可是她们没醒，身体依旧冰凉。这时大家终于意识到，两人已经冻死了。事实上昨晚只有她们两人睡了觉。死亡，这个暂时被忘记的东西又回来了。
“喝吧，你们也喝点，暖暖身。”军官用触手接住液滴用力洒在在士兵身上以及朵慧的座椅上。
酒瓶还剩个底，就像残余的电力。狂欢结束，敏姮和褒馨用刚才发明的砸头法喂对方喝下最后一口。
“敬天之骄子。”
“敬酒驾司机。”
“还好这里不用担心坐牢。”
“哈哈。”
……
晚上，在桑霍兰城市政厅的一间办公室里，嬛玉正在阅读总理大臣呈送的调查组对飞船事故的报告。是很生气地读。
“飞船有缺陷，飞船有缺陷！到这个时候来告诉我飞船有缺陷。什么叫离开了资源舱飞船就完全不具备自持能力？什么叫防撞雷达与设备不兼容？早怎么没想到？评估组在干什么？把那个总设计师给我控制起来！”
“陛下，您要冷静，葵林勋业是葵林家族的继承人，这样做会失去她们家族的支持，大国民议会里有二十多个席位直接受她们家掌控。”
“你的意思是让我继续任由这个庸才尸位素餐？”
“您要抓她不仅过激而且不合法，如您所见，您手里的是初步报告，是我用特殊手段从调查组带出来的内部资料。法律上这不能作为证据。如果一定要治她的罪，可以等待最终的调查结论出来以后再寻找机会走司法程序。我会让情报部门搜集一些她的不利证据。可困难的是葵林家在科技界的威望。调查组的专家多数都是现任族长葵林嘉信的学生。在最终的公开结论里她们一定会帮她女儿开脱。”
“内部资料？这份报告不是为我准备的，是葵林家的内部资料。而我是外人。我国的科学事业成了葵林家的自留地是吗？”
友梵一时不知该如何回答。
“友梵。你觉得我是个什么样的人？”
友梵一看国王这话锋不对，知道她已下定决心，于是赶忙表态：“陛下，臣愚钝，暂无良策为我王分忧。陛下如有办法尽管吩咐，臣全力去办。”
“不用你去办。我会让人给葵林勋业套上军装，两天内到军事航天局报道，我要给她升迁，今后她所有的工作都由我来安排。”
“您这是要？您就不担心……”
“先祖曾有教诲，与其施恩与人，指望其回报，不如让人有求于我。”
“妙，妙，陛下智慧，臣不能及万一。”
……
遥远的邮差1号里面一切都到了最后的时刻，寒冷黑暗，一片死寂。四人一起完成了祷告，互道晚安，各自睡去，到梦乡里寻找灵魂的归宿。不知过了多久，秋慈忽然感觉呼吸不那么困难了，她睁开眼想看看发生了什么，可是只睁开了一点。眼睑出奇的重，她只能透过一道窄缝看到漂浮的队友们不再动弹的身体。一张纸片从她跟前飘过，上面写着小字。她想抓过来看看，却发现身体被某种硬邦邦的东西覆盖着。是冰，自己被冰封住了！这时正巧有阳光透过窗户射进来，让身体周围的晶体折射出点点亮光，有的角度恰到好处，正好让阳光散射出缤纷的颜色。感谢神送给自己的临终礼物，可是为什么只有自己会结冰呢？她想不明白。意识在渐渐模糊，感官在慢慢关闭，她最终带着疑问坠入无尽的黑暗当中……
克罗索就在窗外默默地注视着一切。他扫描了大片的天区，确认了桑霍兰飞船碎片的分布，然后用模型回溯了她们当初逃离902714号行星的轨迹。是的，她们一直在接二连三地损失飞船。她们也的确计划在卡隆登陆，但最终还是放弃了。也许是确认卡隆无法供她们生存。走投无路之际，她们中有人设计了一条天才的路线。这条路线瞄准了追上穆鸳的窗口，而穆鸳是否适宜生存则可能完全是个未知数。这是孤注一掷的加速，有去无回，但她们显然还要面对另一个问题，那就是如何度过漫长的“航渡期”。食物、氧气、水等等等等，全都不够。可事实是她们的确到了那个新世界，那么她们是如何做到的呢？
眼前这个例子也许提供了答案。“那就拿她试试吧。”克罗索自言自语地说，然后调动后台设计了一条飞行路线，接着让系统推动着邮差1号的指令舱按照路线的要求加速。
指令舱渐渐飞远了。神目送着它，心想：这个水产罐头将会飘过一段孤独的旅程，最后降落在902713号的行星上。如果届时里面唯一的活鱼依然活着，那么谜底就解开了。进化啊，还有比你更神奇的事吗？