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入夜以后更冷了。雨落个不休，仿佛是要把云端的积水全部倾倒下来，直至淹没整座城市。
下雨的夜晚总是显得特别漫长。水手们聚集在港区的酒馆旅店内消磨光阴、传递谣言，也酝酿着密谋。
“劫货？”
灰手套警惕地眯起眼睛。头顶那盏昏暗的吊灯还在燃烧，只是到了晚上这微弱的光亮更显得不够用。“你肯定是疯了。”他在港区摸爬滚打了十年，不说身经百战，却也见识过风浪无数，少年的提议让他嗅到了浓烈的危险的味道。“东印度公司的货！你就算劫出来，能弄到哪里去？谁敢帮你脱手？”
“不需要脱手。”坐在对面的金发少年淡淡地说。他孤身一人前来，更让人捉摸不透这究竟是什么路数。
“你知道这活计没人敢接。”
“所以我来找你。”威廉说，“‘灰手套’每天都是不同的人。没人知道是谁干了这一票。”
灰手套舔舔嘴唇，死死盯着少年脸上的神情：“你打算出多少？”
“这一次我不会给钱。”
“神经病！”灰手套一摔椅子，站起来就走。“趁我没把你捆起来扔出去，带着你的疯狂提议赶紧滚吧！”
“你拒绝这个提议，我赞成。”威廉没有起身的意思，他轻晃着手里的杯子，低头看那一圈圈泛起的小小涟漪。“因为它还不够疯狂。”
灰手套蓦地顿住脚步。他听到少年平静的声音从背后传来：“实际上，我的提议是——一把火烧掉整个仓库。”
“你是个彻头彻尾的赌徒。”灰手套缓慢地转身面对威廉，一字一字咬牙道，“就凭这个提议，我能把你绑到东印度公司卖个好价钱。”
威廉不理会他的威胁，继续把玩手里的水杯。“没人点得清楚究竟少了什么——东西是不会说话的，化成灰的更不会。海军部不会追查此事，我保证。”他抬眸看了一眼灰手套，目光里带着点挑衅。“钟表、羊毛都是易燃品，也不是什么高门槛的东西；风声过后悄无声息地卖掉，立刻就能进账一大笔。至于枪炮火器——我听说港区最近新兴起一个叫‘红鸟罗宾’的帮派……他们很不安分，到处抢生意。”威廉冲灰手套眨眨眼睛，“要让刺头听话，火枪可比棍棒斧头管用。”
灰手套阴着脸走近了，他双手按在椅背上，俯身笼罩着少年。两人的鼻头几乎要碰到一起。他沉声道：“我的兄弟们会把我架起来扔到火上烧死。”
威廉面不改色，依然保持着从容淡雅的贵族做派。他礼貌地微笑：“如果你的兄弟们知道你让他们失去发大财、永远统治普利茅斯港的机会，才真的要把你架起来扔到火上烧死。”
“疯子。”
灰手套撤去双手，转身狠狠踹向刚才被摔倒在地的椅子。
金发少年满意地眯起眼睛，向他的背影优雅举杯。
灯影摇晃，伴着窸窣的雨声融进夜色。
“你只有一个钟的时间。一个钟头以后我们就点火，一分钟都不多等。”
巡逻队的哨声吹响三次，灰手套总算带着他的水手们姗姗来到。他再三揣度，始终未能从威廉身上看出一丝犹疑。“听着，我不管你们诺曼家——或者海军部——跟他们有什么梁子，我们不参合。你自己的事别指望我们搭手帮忙，我们只要货。”
威廉点头默认。他拉紧斗篷藏住面容，侧身从水手们撬开的仓库缝隙中挤进去。
外界的雨水冲刷声仿佛从极遥远的地方传来，寂静的空气中只悬浮着缓慢流动的冷风。
那心跳一般的扑通低响还在。威廉凭着记忆中的路线径直穿越整个仓库，去往那最深、最隐秘处。
与白天相比，这声音跳动得更快了。不止一个，而是像夏夜的蛙声般连绵成片，数不清究竟有多少。
威廉不敢放松警惕，强忍内心的反感与厌恶，紧贴着货箱砌成的缓行。他知道里面装的是什么。
恍然间一道漆黑的人影似乎在前方一闪而过，威廉猛地驻足。他屏息努力压制住瞬间加速的心跳，贴靠着货箱堆静立不前。过了很久也不再有动静传来，威廉心思稍定，为自己的疑神疑鬼叹了口气。
他继续摸索着深入，借幽微的光亮找到了隐蔽在货仓最里间的那扇暗门。说是暗门，其实更像通风暗窗。若非借助层层垒叠的木箱，以常人身高绝不可能攀上那么高的地方。
威廉从怀里抽出一条绢布领巾裹紧口鼻，顺着箱子搭成的台阶翻入暗窗。他在风道内匍匐向前，湿冷的海风送来窃窃人语。
“很好……他的体征一直很平稳……证明对药物的耐受性已经建立起来了……”
“我看过他之前写的病理日记……难以置信……对自己身体变化的记录非常精确……”
“这种药物……非常接近了……贤者之石……那小子不肯公布配方……要是利弗尔还活着……我们进展会更快……”
“没办法让他松口吗？……董事会催得很紧……陛下……”
“……阿尔方斯对他过于纵容……”
“荒唐……要是让他们知道……”
浪潮声与船舶进港的鸣钟让威廉难以听清这些对话。他小心翼翼地靠近，总算找到一处透光的缝隙。
一墙之隔是四面密闭的隔绝暗室，中间部分竖立着两个巨大的炼金烧炉，周围几张大桌上摆满辅助提纯实验的器材；另一侧墙壁上挂着长斧和宽刃剑，看来这个实验室是用军械库临时改装而成。几个身披黑衣的炼金术士围绕着安置在角落的一处卧榻争论不止。威廉很难看清榻上之人的面容，但根据刚才听到的信息推测，此人极有可能就是安妮的爸爸，身染瘟疫的药剂师克拉克。
他一边寻找能够容自己通过的空隙，一边留心暗室内发生的一切。其中一名黑衣人若有似无地抬头向这边看了一眼，锃亮的银喙鸟面具清楚地呈现在烛火微光中。
暗室铁门忽然打开，几个身着东印度公司制服的巡保走进来，当先一人手里拎着个挣扎踢蹬的小男孩。黑衣的炼金术士们似乎也吃了一惊，停下手里的工作看着他们。
“爸爸！”
那孩子的哭叫声让威廉心头一沉。他扑到缝隙边贴近细看，果然——是穿着男孩衣装的安妮。不知道她是用什么方法绕过了玛丽娜·泰斯的看顾，执着地追寻到这里。
“这小子怎么处理？”威廉听到巡保头子没好气地问。他尽力控制已经紧张得颤抖的双手，一点点掏开填塞缝隙的灰渣，为自己挖掘通过的空间。石片刺入指缝、血水混合着沙土，威廉却像是完全感觉不到痛。他一刻不敢停，心底有个焦急的声音在催促——快！快啊！
“不能放走。”为首的炼金术士摇头，“他跟了一路，如果再带别的人过来……”
巡保头子四下环顾，把手一摊：“——总不能在这儿吧？”他耸了耸肩补充道，“现在外面也是忙着装卸货的时候，不好找地儿处理。”
几个炼金术士交头接耳一阵，迅速达成一致。“先绑起来放这儿，你们晚点再过来带出去料理干净。”
“什么事——”巡保头子显然对匆匆赶来的手下颇为不满，但他很快语调一转，“什么！？”
“有什么变故？”炼金术士们显然也很迷惑，但依然保持着警惕。或许是同伴被谋杀让他们如今草木皆兵。
“他娘的，隔壁仓库那边有水手打架闹事。这群王八蛋乱丢酒瓶子，结果把库房点着了！”
该死，这些畜生！威廉在心中咒骂。灰手套他们提前动手了。火势一旦蔓延，这间暗室很快就会变成一间巨大的烤炉。
他奋力挤过刚刚挖开的空隙，趁所有人跑出去查看状况，俯身藏在一排配置好的实验药水架后。安妮已经被捆紧丢在墙角，可怜的克拉克先生也躺在榻上人事不省。
威廉在脑海中快速整理了一个营救计划。他必须在极短的时间内割断安妮身上的绳子将她送入风道；再折返回去扛起克拉克先生，由安妮接应一起带他离开。
但愿一切都来得及。他小声祈祷着，借助各种实验台的掩护不断靠近安妮。安妮也看到了他，刹那的惊讶过后，她立刻会意向威廉来的方向小心挪动。
“我先送你上去，听话。”威廉拔出随身携带的短刀割断麻绳，拉起安妮向木架后退去，一边小声嘱咐。“等会儿我把你爸爸带过来，你帮忙跟我一起把他弄上去。”
“你们——来人！”
两个原本跑出去的炼金术士突然折回来，正好撞见威廉带着安妮离开。其中一人高声呼叫，试图唤回更多同伙。
绝不能让他再这么喊下去。“安妮快走！”威廉一咬牙，反握短刀迎面冲出，心里已经做好准备要不计一切代价拖住他们。
一声玻璃的脆响，灰色浓烟霎时充斥整个房间。
威廉吃了一惊，对面的炼金术士竟然也是一惊。他顾不得多想，抓紧机会反手用刀柄狠狠敲在那人头上，干脆利落地将他打倒。
还有一个！威廉持刀四顾，绷紧身体随时准备扑出去。他看不清周围的环境，但料想对方也同样视野模糊。离奇的是那人既未喊叫，也未发起进攻。
烟尘稍淡，一道身披黑袍的人影如鬼魂般显现。威廉摸不清他的意图，保持蓄势待发的姿势与他对峙。
那人隔着面具与他对视了短短一瞬，旋即转身离开。
眼见那身影即将重新没入烟雾，威廉心中忽然仿佛一道电光闪过。他踏前一步追出，疾声低呼：“艾萨克——！？”
黑色的身影滞了一滞。他没回头，更没有回应，反而加快脚步离开。
威廉一瞬间想要追上去问个清楚，但心底另一个克制的声音又在告诉他现在必须做更重要的事。
没错，做更重要的事。他收住踏出的脚步，折身返回卧榻边扛起克拉克先生，向木架的方向蹒跚行去。烟雾依然在干扰视线，但也能为他们提供隐蔽身形的机会。
“安妮？……安妮？”威廉小声呼唤女孩的名字，期望能通过她回应的声音判断风道的方向。可是他期待的回应并没有来。
“安——！”他再度出声时，肚子上忽然挨了一拳。紧接着胸口、小腿、面颊，雨点般的拳脚从迷雾中探出来，精准地落在他身上。一记膝击让威廉失去重心倒地，克拉克先生也随即从手上松脱。
他摸索着想要找到克拉克先生，却给人一脚踩住手掌。“兔崽子，你可给我们找了个大麻烦！”巡保头子冷冰冰的声音在头顶响起。威廉试图抬头看清他的脸，但紧接着又是一脚踏上脸颊。
温热的血顺着鼻腔倒灌进嘴里，呛得他大声咳嗽。全身上下都有裂开的伤口，背后挨过鞭刑的旧伤也一并发作，剧痛仿佛要将他撕裂。威廉感觉自己的呼吸要接不上了，他最后一个念头是找他的刀。
母亲的轻声哼唱似乎再度萦绕耳际。他第一次如此抗拒陷入白色的安逸的沈眠。
懦弱的男孩……
玻璃罐子里装着滚滚先生的尸体……
不……
拔出心中的利剑……
对……利剑。可是他的剑……在哪里？
为了保护那些在乎他、他也在乎的人，他需要一把剑……
一把真正的剑。能给他力量、帮助他守护朋友的剑——
不要睡过去！他感受到了火，大火。仓库烧起的大火已经逼近这里，如果睡过去，真的就全完了。不能睡！
威廉梗起脖子，双手撑着地面试图站起来。马上就有两个人左右扑上来按倒他，在他肩头狠狠补了几拳。威廉不放弃，他扭动身体挣脱出来，还要再起身。他猛地发力，跌跌撞撞走了几步，立刻又被旁边的人扭翻。
“放开！放开我！”威廉龇着带血的牙齿，喉咙里发出野兽一般的咆哮。他身上压着好几个成年男人，只有一只手伸出来用力拍打着地面。“放手！”他抹了把脸，满手鲜红，忽然意识到自己一定满脸是血。
巡保们惊讶于这个少年身上忽然爆发出的力量，他只留一条胳膊在外面还在拖着他们匍匐前进。他们有种错觉，仿佛自己按住的是一只被逼上末路的野兽。
有人突然捂着手高声痛呼——威廉抓住空隙转头咬在他手背上，留下了深深的血痕。巡保们阵势一乱，困兽犹斗的少年趁势甩开他们，扑向暗室一侧挂满武器的墙壁。
威廉头昏眼花，失血和耳鸣令他连身体平衡都难以维持。但他被意念支使着坚持不倒下，双手在墙壁上摸索。
然后他握住了剑。
那是一把双刃长剑，几乎有他半个身体长。凭借他如今的状态，无论如何也难以将其挥动。
纵使如此，威廉依然像垂溺之人抓住救命稻草一般死死将它攥紧。
“你们这些、这些混账！你们过来啊！”他几乎是拄着那把剑声嘶力竭地呐喊。
少年站在自己的一滩血里摇摇欲坠，又倔强地不肯松手倒地。他试图挥舞手里的剑，却因力竭只能在身前划出一个小小的扇面。
十字架不能救赎的，要用剑来守护。
他如今执剑在手，无论如何也要保护那些他在乎的人。
“我绝不让你们伤害她！”
炙热的火浪从仓库一侧平推而来，暗室内连续几声巨响，轰隆声几乎要震裂耳膜。
强劲的冲击波将威廉击飞，正好从敞开的铁门一侧推出房间，飞尘碎石劈头盖脸砸在他身上。
不……不能睡……
不能再当懦弱的男孩……
他抱着剑，想动弹身体，可四肢百骸仿佛都已停止运转。
那个鬼魂般飘忽的黑衣人影又来了。他站在威廉面前，居高临下俯视着他。
最后他半跪下来，伸手去拿他怀里的剑。