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呆呆地在他胸膛靠了许久，姜小娥方面红耳赤地推开他，低眉咬唇：“表哥，我要去寻阿葭……”
小丫头方才哭了那许久，现下眼睛有些红肿不说，便娇甜的嗓音也让哭哑一些。钟远心下再次后悔，去到桌前倒了杯茶来，近前要喂她喝下：“来，喝两口茶。”
姜小娥确实口渴，伸手正要去接，怎料那茶盏就已经被他送至唇边，显然是准备亲自喂她喝下。她垂眸看了眼还在微微荡漾的茶水，一下就又想起他对自己行的那些坏事，心下便委屈，偏开头不喝。
“听话，莫要伤了嗓子。”把那小脸掰过来，茶盏碰到她红嫩的嘴唇上，只好又道，“把这茶喝了，喝完表哥便带你去寻阿葭。”
“真的？”她睁大眼睛看着他，显然是怕他还不肯放自己走。
钟远点头：“早喝完早去寻。”
姜小娥这才信他，小手虚捧着茶盏，微微张开红唇，小口喝了下去。
离开竹苑将近小半个时辰，里头还有不少同窗好友皆在等他回去，不仅如此，便是只为了小丫头与他自己，此地也不该久留。故他未再犹豫，带了她离开。
姜小娥再见到钟葭时，她正蹲在竹林底下玩蚂蚁。表哥就行在她前边两步，她刚偏了头去看，那钟葭便已经撂开手里拿的枯竹叶子，两步冲上来拉着她的手，上下左右地将她好一通打量。
“你……你都跟我大哥做了些甚？”又见她眼圈微红，双唇娇红欲滴，心下便愈发狐疑，“你，你可是让我大哥亲了嘴儿？”
姜小娥本就心虚，让她这般一问，面上一瞬便红得能滴出.血来一般，羞愤地要推开她：“你、你别瞎说，没有的事……”
“还说没有？你看看你脸红成什么样子？”钟葭指着她笑，原只是试探地问问，可这会子一瞧她偏过脸去，一副欲哭不哭的模样，还有什么不知？只大哥能那样待小表姐，却是让她觉着心惊。
“阿葭。”正欲再开口，不想却让大哥一道微冷的声音给打断，“也进来这许久，你二人还是早些回去为妙。”
钟葭连忙把唇一咬，咽回要说的话。上前拉起小表姐的手，便是告辞：“那我先带阿嫃去了。”
钟远正颔首，再去看那小丫头时，便见她把脸埋得低低，一手让阿葭牵着，一手则紧紧揪住裙子，肩头微颤，也不知是气成这般，还是又在啜泣。
钟远心下不忍且不放心，故让阿葭退几步先候在一旁，自己则两步走近她身边，低声道：“嫃儿莫忧，明日表哥便向父亲道明心愿，会尽快上门提亲，到时嫃儿只要点头即可。”
姜小娥侧过身子，扯着小手帕，咬唇嘟囔：“我不点头……”
钟远是十分了解她的，且她人小，最是不韵世事、天真单纯。如何不知她是在说气话，只此地不宜多话，他也就没再多言，伸手摘下他自出生以来便一直不离身的一枚精致小巧的玉佩，塞入她手心：“快些回去，万不要再哭，把眼睛哭坏便不值当。”
姜小娥抿抿唇，将手心里温润的玉佩攥紧一些，歪头瞪了他一眼，便跑开去牵阿葭的手，二人头也不回地便走了。
钟远在原地静立许久，直到再瞧不见两个小丫头的身影时，方慢慢往那竹苑的亭子走。众人等他许久，少不得要问他去了哪里，钟远只歉道：“方才家母有事传唤，让诸位久候，实在是招待不周，万望谅解。”
话罢，便以茶代酒，向众人赔了罪。
众人哪里会怪他，只见他以茶代酒，难免要心有不满，起哄着要他再饮三杯酒水，方才谅解他。
不比男儿家心思粗糙，让他三两句话便给糊弄过去，詹娴雅心下却觉十分有疑。方才她总觉那林中隐隐传来女声，几次忍不住想要进去看时，都碍于自己是客多有不便，才一直坐在此处干着急。
回神后见他正被众人逼着灌酒，当下只好抛开疑问，近前阻道：“致远酒量素来就差，你们偏还灌他，我来吧。”说着，伸手要去夺酒杯。
众人一愣，下一刻便爆出笑来。
当中有一人最是油嘴滑舌，立马佯作委屈道：“师姐就是偏心，怎地方才见师弟受罚时不曾替师弟来挡酒，这会子一轮到钟师兄身上，你就出来。”又哼哼，“在学里你便如此，今日钟师兄生辰，大伙儿好容易逮着机会能整他，你就又出来护他。我看你不光是偏心，还扫了大家的兴！你们说是不是？”
“是是是！”众人哪里顾及得那样周全，立刻就跟着他起哄，七嘴八舌的都说她不光偏心，还扫兴！
詹娴雅脸色微变，钟远便淡笑着解围：“娴雅是姑娘，师兄怎忍心让你来挡酒，不过两三杯清酒，并无大碍。”话罢，便接连饮下三杯。
众人见他干脆利落，也就没再难为他。詹娴雅受了气，便不欲再久留，就要负气告辞时，不意晃眼竟见他手上有圈牙印，且还隐隐发着红，不难想象定是先前渗出过血。
她面色有疑，当即就道：“致远这手是怎地了？方才走前可没有……”
她这一问，众人便都凑过来看，皆是吃惊：“对呀！这是叫哪个小.美人给咬的？瞧这娇小的一圈，牙口不错啊！”
这说话之人还是之前开口的那个，名叫李睦，在一众学生中性情最为浪荡，很不得学里先生喜欢，钟远亦与他交情不深。只今日来此的皆是同窗，他便心中不喜他，也不好独拒了他一人。
詹娴雅一听，脸都要绿了。
钟远却是略一皱眉，随后道：“李兄切莫说笑，不过是让小猫儿给挠了两爪。”说着，眼神不禁就柔和起来，“看来还需加以调.教。”
那不识相的李睦还待说，边上素与钟远交好的秦玉衡便已经笑道：“好了好了，什么美人儿猫儿，咱们还是请钟大才子作诗一首，方为正经。”话落，不等众人应答，便把笔送至他手边。
钟远接下笔，略迟片刻，便运起笔来。约莫一炷香的功夫，他便搁下笔。
众人纷纷凑近前看：“好！不愧是咱们县上的第一才子，这诗作的好！改明儿送到先生跟前让他念念，定又要琢磨好一番，误了寝食！”说完便笑，先生总爱如此。
钟远作谦道：“谬赞谬赞，随性而作，当不起诸位夸赞。”
众人则又道他谦虚，定要给了先生去看才成。
钟远淡笑以对，去到一旁刚倒了杯茶喝下，身后便传来詹娴雅有意压低的声音：“致远，你这手是怎地回事？”学里唤他师兄的人实在太多，她不爱与旁人一样，因此只唤他的字。
钟远皱眉，将茶盏搁下，转身的功夫才慢慢舒展开眉头，对着她淡淡重复：“方才让小猫儿给挠的两爪，已经无事。”
詹娴雅仍不信：“怎么瞧着并不像猫儿的爪印？倒像是人的牙印子……”
钟远有些不悦，开口道：“娴雅来前可与师母打过招呼？若是不曾，还是快些过去为好，莫让师母无故担忧。”
詹娴雅后知后觉自己方才问得不该，当下虽觉着有些难堪，可也知不好再久留，不及与众人告辞，便匆匆道一句：“我去了。”头也不回地便离开。
见她走远，钟远方在心里将门房处的几个记下一笔，暗付嫃儿与阿葭是自家人，可随意进出。但这詹娴雅，虽是他的师妹，却到底是个外人，怎好贸贸然不经通传就将人放进来，看来定又是得了什么闲言碎语，不敢得罪她罢了。
他心里刚这般一作想，那秦玉衡便在喊他，当下只好暂时抛开，过去不提。
这厢姜小娥与钟葭出了清和院，小表姐一路上越是不吭声，钟葭便越是来劲，急忙忙将她拖到一旁暗处，又问她：“快说说，你都跟我大哥做了些甚？”
“你……你怎地又问？”姜小娥左右一看，恼道，“没完没了，也不看看这是在哪里，咱们可还在外头呢。我看你是只管顾着嘴上痛快，半点都不顾及我了。”
“你甭给我避重就轻，还不快说。”钟葭可不上她的当，转一转眼珠子，坏笑起来，“你要不说也可以，等一会儿我问问娘去。就问大哥为何要抱起我的小表姐，且还是往他的寝屋方向走，一去就去了将近小半个时辰，期间到底都在做甚？”
“你！不要……”姜小娥吓得脸都白了，急忙扯住她的袖子，求她，“求你别问姨母，我方才不过是脚崴了，表哥才抱我的。至于你问我们都做了何事，实在是你想多了，你便不信我，也该信表哥，他那样的为人能对我做甚？”面上说的坚定，心里却是虚的。
钟葭这才敛起些许笑意：“你说的可是真的？大哥真没亲你的嘴儿？若是没亲，怎地会有一些发肿？方才走前可不是这般……”
“说了没有就是没有。”姜小娥气地拔高音调，故意冷下小脸，“埋汰我可是你的乐趣？要真是如此，你说是就是，我决不辩驳。”
“好好好，我信，我信你成了吧！”见向来娇弱的小表姐，忽地发起脾气来，钟葭倒有些受惊，连忙不敢再多提，“好了，也出来这许久，咱们进去吧，再耽搁下去，不定姨母就要各处寻你了。”
姜小娥心里松一口气，软了声音：“嗯，只一概别提咱们去表哥院里的事，可好？”
“好。”钟葭爽快一应，却不免又多看她两眼，仍旧有些怀疑。
姜小娥自然感觉得出，只她不准备再解释了，越解释她越要怀疑，你若不当做一回事，没准儿她就能忘了也未可知。
陶氏确实心挂闺女，见她一进来，便招手唤她近前，搂在怀里问她：“都去了哪处玩？竟去得这般久时辰，冻着了吧？手上这样凉。”
她二人方才还在路上时，便相互对好了口风，现下娘一问她，姜小娥自是有话回。陶氏听后，才略为放心，又道：“码头上出了点事，你哥哥提早离开了，不久前过来告辞时，还问过你。”
姜小娥轻轻“噢”了一声，才算想通一点。想表哥敢在林子里就将她抱起来，便是瞧中了哥哥不在，若是哥哥还在，想他必要忌惮两分的。当真是可恨了点。
陶姨母亦是问了钟葭几句，钟葭皆顺着小表姐的话答了。陶姨母不疑有他，片刻后又问：“记得詹姑娘是与你二人一道出去的，怎地现下没进来，哪里去了？”
钟葭撇撇嘴，不得不帮她掩护：“方才在房里坐了许久，詹姐姐道是想到外头走走，我与阿嫃畏寒，便没陪她，现下该是往这处来了。”
陶姨母正点头，那詹娴雅便已经款步进来。
詹太太少不得责备她两句：“这是去了哪里？怎地没与钟姑娘姜姑娘在一处？”
詹娴雅却只当这二人是走明芙院过来的，并不知她的行迹，因此自然而然地回道：“就在园子里略逛了逛，方才想回去寻她们的，只半道上让丫头好意截住，知道她二人过来了，这才一个人来。”
陶姨母适时开口道：“这算个什么大事儿，也值当詹太太这般严厉。”又笑，“好孩子快坐下，别让你娘说的拘谨了，赶紧吃些点心缓缓。”
詹太太本就是做做样子，闻言便道：“坐下歇歇吧，时辰不早了，稍后也该回去了。”
陶姨母听了少不得要开口挽留：“瞧着日头还早得很，詹太太何不多坐坐，咱们几个也好再说笑说笑。”
詹太太因想与她结成亲家，故待她态度极好：“左右住的近，日后总还有机会再来。今日来前，家里那个便在闹头疼，这会子也不知缓没缓过来，我这心里放心不下，还是早些回去才好。”
陶姨母一听，不免微敛起笑意，问候了两声，也就没好再挽留。
待到詹太太与詹姑娘离开，陶氏眼看时辰不早，便也自妹妹家中告辞出来。彼时，钟远的同窗大半也是离开，他便在门前立了片刻，转身就见姨母与嫃儿在往这处来。
当下就上前两步，见过礼道：“姨母且慢些，外甥这便着人去套车。”
“不必了。”陶氏笑着拒绝，“两步路便到了，哪里还需费那个功夫，远哥儿去歇着吧，也是忙碌了这一整日。”
钟远则又道：“那便由外甥再送一程。”
陶氏还待拒绝，可见他神情认真，话到了嘴边却又及时改了口：“也好，劳烦远哥儿了。”
钟远自是要道不敢，护送着她二人回家。
姜小娥一路上都没怎么开口说话，待到了家门口时，陶氏方教她：“还不跟你表哥说声谢，一路送了咱们回来。”话一说完，又似想起来什么，微恼道，“竟连口茶都忘了招待你，远哥儿要不忙的话，便进来喝杯茶再走如何？”
姜小娥心房一跳，微微低了头，没说话。
陶氏只觉闺女今日不讨喜，皱眉道：“愣着做甚？还不把你表哥请进去。”
姜小娥不情愿地抬起头，抿了抿唇刚要说话，钟远便抢先道：“待下回吧，今日家里还有事需忙，姨母与嫃儿便进去吧，外甥便告辞了。”
走前又看一眼小丫头，却见她轻咬红唇，眼神复杂地看着自己，钟远心下便一叹，暗道只怕短时间之内，这小丫头是不会再给他好脸色看了。
陶氏看着外甥走远，方进去合上院门，忍不住责备闺女：“你今日这是怎地了？甩脸子给谁看？”
姜小娥此时是面上身上看不出异样，但脑袋与心里都是迷糊懵懂，她本就有些委屈，娘又凶她，当即就瘪了小嘴，一路奔进寝屋，径直朝榻上扑去。脑袋埋进被子里，人倒没哭，只躲在里头晕乎乎一阵，竟睡着了。
陶氏急地跟在后头追，近前一看是这一幕，倒不知是该哭还是该笑。替她褪了外衣与鞋，摆正身子覆上棉被后，方出房去忙。
这厢钟家。
钟远归家后，并未急着去寻父亲，还是晚间钟老爷办好事归家，方派下人过来请他。
白日里他不在家，便没能替儿子过生，这时候归家了，便让陶姨母吩咐厨房，很是做出一席好宴，父子二人单独在一间房里用宴。
陶姨母知自己丈夫那臭脾气，也没想过留下来，见一切妥帖了，便嘱咐两句少喝些，告辞出来。
钟老爷是商人，时常需要应酬，因此那酒量自是练得极好。几杯下肚，那面上都不红一下，反是见儿子脸颊微红，急忙伸手止住他：“你跟爹可不一样，你乃读书人，还是少喝为妙，过过嘴儿就成。”
钟远顺势搁下酒盏，房里也无丫头伺候，故他便不时为父亲布菜。
钟老爷自来器重长子，眼下又见他这般孝顺，心里便愈发欣慰。笑眯眯道：“远儿年纪不小了，是该到了成家立业的时候。都跟爹说说，喜欢什么样的姑娘，只要你开口，爹就给你去聘。”
钟远原计划着明后日再与父亲道明心愿，不意眼下父亲竟主动提起，此乃难得的良机，万不该错过。故他不作犹豫，当即便道：“父亲此话当真？倘若是真的，那儿子便说。”
“嗯？”钟老爷意味深长地看他一眼，挑眉笑道，“依远儿这话的意思，那是心中已有心仪的姑娘？你且说出来听听，只要不是太差，爹都依你。”
钟远这时方道：“人是父亲极熟悉的，亦是看着她长大，便是姨母家的嫃儿。”
“你说甚！”钟老爷有些震惊，细想想又觉着顺理成章，他道，“这嫃丫头才多大，还不足十四，你要真聘下她，少说还需再等个三两年！且你姨母与表兄皆疼她，只怕舍不得早嫁她，没准儿还要留得更久些！”
“只要能娶她，等几年都不算大事。”钟远道，“人已经告诉与父亲，父亲方才之话可还作数？”
钟老爷一愣，旋即乐道：“你这个小子，何时看上的嫃丫头？可别是光看上了人家模样生得美貌，实际心里并不如何喜欢她吧？”
钟远则正色道：“父亲，儿子是真心想娶她为妻，容貌当然也是其中一项，但绝不仅仅只是看重容貌，当中自有情意在，还望父亲给予成全。”
钟老爷皱眉思量片刻：“此事你娘还不知情，你先别急，待与你娘商议一番，再做决定。”又道，“眼下美酒佳肴，此事便先放在一旁，过后再提。”
钟远心下微沉，也知不好显得过于心急，怕要适得其反。因此没再继续谈论下去，陪他用宴不提。
待到父子二人席散，钟老爷回到寝屋，让丫头服侍着洗沐一番，方舒适地自净房里走出来。却见妻子正坐在镜前梳头，他不免屏退下人，近前开口道：“你道远儿今日都与我说了些甚？”
陶姨母握住梳篦的手一顿，自镜里抬眸看他：“说了些甚？”
钟老爷便笑，在一旁铺着猩红洋毯的炕上坐下，自斟了杯茶水拿于手中，手上晃荡两下，方徐徐道出来：“他让我替他把那嫃丫头聘下来，你怎样看法？”
陶姨母心里一“咯噔”，面色微变，放下梳篦就站起身，转头问他：“老爷是如何答的？应下了？”
“我道再与他娘商议商议，尚未应下来。”
钟老爷摇头，后又道：“我看那嫃丫头人虽小，模样亦是出众了些，可却难得是个乖顺懂事的。咱们远儿仪表堂堂，合该就配个美人儿。那丫头是娇弱了些，可远儿既然看上了，我看便遂了他愿，择个日子上门提亲，左右那是你亲姐姐家里，容易得多了。”
陶姨母暗暗切齿，半晌问道：“老爷先前不还有意要娶那庄小姐进门，怎地现下又改变了主意？”
她不是不喜欢嫃丫头，只她身世到底差了些，家里也没甚财富，配不配得上远儿不说，光帮衬一把远儿都是不行。那庄小姐却不一样，她父亲虽只是一县县令，但人家到底是京中之人，任期满了总要回去，只要京中有了人，日后远儿上京求学时，也好容易打点些不是。
钟老爷冷笑：“我看那庄老爷可瞧不上咱们远儿，只怕咱们终究是剃头担子一头热，还是早早断了念想，莫要到时叫人平白瞧了笑话。”
“老爷说的可都是真的？”陶姨母犹自不信。
钟老爷不耐烦：“这还能有假，自是真的。”
“那庄小姐也不是什么国色天香之人，庄老爷竟这般眼高，难不成是还想送进宫里当妃子？真真是笑话死个人。”陶姨母一想到儿子真是受人轻视，便气愤到不行，“我看老爷也别急，待远儿考取功名，咱们再替他说姑娘不迟，我还就要说个比那庄小姐好的，很要下下她家的脸面！”
钟老爷眉心一跳，有疑道：“怎地？依你这话的意思，是没瞧中那嫃丫头？她可是你娘家的外甥女，也入不了你的眼？”
陶姨母暗哼一声，面上则笑道：“瞧老爷说的，什么入不入眼的，这外甥女与儿子作比较，儿子是自己身上掉下来的肉，自然是更亲。我不过是想着为远儿说个适合他的姑娘，老爷需想得周全一些，远儿是咱们家的嫡长子，日后娶进门儿的姑娘便是嫡长媳，是要管理中馈与家中一切庶务的。那嫃丫头虽然乖顺懂事，但总缺少几分威严与魄力，我是怕她日后主不了事，没法在旁为远儿分忧，做不好一家主母。”
听罢，钟老爷沉默半晌，亦有两分认同，叹道：“你所道之言有理，既是这般，便再看罢。”
陶姨母见他不再坚持，心下稍松，又道：“时辰不早了，老爷早些安寝罢，此事明日再说。”
钟老爷点头，歇下不提。
不多时，耳边就传来阵阵呼噜之声，门外伺候的丫头都觉刺耳，更可况是就睡在他边上的陶姨母，自是被扰得半晌入不了眠。
依往日，她只怕是要气地赶他出去睡，只今日她本就失眠，倒没再赶他，反是穿上鞋来至窗前，暗暗叹了口气。
……
自对嫃儿承诺之后，钟远便时刻将上门提亲一事记挂于心间。次日自学里归来，一听母亲传他过去，他当即便抛开手头之事，立即过去。
陶姨母斜倚在炕上，边上跪着捶腿的丫头，正是闭目养神之际，就听闻长子过来了。
她略坐正身子，问了几句学里的事后，方慢慢把话转到婚姻大事之上：“你父亲已经告诉娘了，嫃丫头是个难得的好姑娘，婚事大事上你莫要过分操心，只管一心放在学业之上，好好念书，早日的出人头地、光宗耀祖。此事娘会替你办妥。”
她这话说的笼统，钟远微微皱眉：“娘，俗话道成家立业成家立业，儿子现今已经不小，也想快些成家随后再立业。还望娘早日替儿子将她聘下，方能使得儿子定下心来，好好为明岁的院试做准备。”
“你这是何意？”陶姨母看着他道，“是在说若是娘不给你聘下嫃丫头，你这心就没法安定下来，明岁的院试便不能好好发挥，是在威胁娘？”
“儿子不敢。”钟远站起身，面色淡漠，“娘误解了，儿子只是一心想着先成家后立业，绝无半点要威胁娘的意思。”
陶姨母声音软下来：“好了，你坐下。娘不过是随口问问，此事你不要心急，嫃丫头距及笄还有两年呢，便是现下替你聘了她，一时半会儿的你也不能立刻就娶她进门。总归在她及笄之前，娘定会帮你定下就是。”
钟远只觉不对，一日没将嫃儿聘下来，他就一日没法安心。深知与娘再说不下去，便告辞出来，暗想晚些时候待父亲家来，定要再与他提一回。
陶姨母见儿子一走，便把身边心腹招近前，嘱咐道：“日后但凡有远儿在的地方，你都给我叫人看紧了，别让嫃丫头再靠近他半步，听见没有？”
陶姨母的心腹是个三十出头的媳妇子，只她丈夫早死，现今一直守着寡。她是陶姨母嫁进钟家后，才在一众下人中慢慢培养起来的，先是边上伺候的大丫头，后头嫁给管事来旺，底下人便一直喊她来旺家的，现今虽然守寡，但这称呼一直没敢。
陶姨母却只喊她原先当丫头时的名字，见她郑重应下，不禁又叹：“桂菊，你道我这般坚持，倒是对也不对？”
那桂菊便道：“太太是一心为着大爷好，现今他是不懂，日后总要感谢您的。”
这桂菊之所以能做上陶姨母的心腹，那便是因她懂得说话。方才太太那般问，一般的人定要以为她是心软，实际不是，她不过是想要寻个与她看法意见一般的人。
果然，陶姨母眉头渐渐舒展开来：“但愿他能懂得我一片苦心，日后莫要怨我才好。”
“大爷那般孝顺，哪里会怨您，太太只管放宽心便成。”桂菊笑道，“依咱们大爷那等模样与才情，待到院试一过中了秀才，还不知要有多人上门说媒呢。”
陶姨母亦跟着笑：“但愿如此罢。”