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清朝的时候，芙蓉溪有位叫杨嘉友的文秀才，胸有万卷书，志趣高古清奇，却无意打理生计，家境不免贫寒。
这位秀才无意得罪了一位地痞。有道是“宁可得罪十个君子，不可得罪一个小人”那地痞见杨嘉友不但清贫，没钱没势，还斯文文弱，就肆无忌惮地不断找茬欺侮杨嘉友。这就好比韩信遇上了恶屠，嘉友无意与地痞争斗，也无法与地痞争斗，最后他只好离开芙蓉溪，漫无目的地走出了雪峰山，流落到宝庆。
举目无亲的杨嘉友在宝庆忽然有了日暮途穷的意味：他完全不会经商，再说也没有本钱。他可以坐馆给人教私塾，但没人担保推举，杨嘉友在宝庆找个塾师做也登天样难了。走投无路，杨嘉友最后只好给一位财主家做上了长工。“做长工说不定能够把力气练出来，日后免得受那些无赖匹夫欺侮。”杨嘉友这样自我安慰。
东家有个私塾。杨嘉友不太忙的时候路过那里，会下意识地驻足看看塾师教书。结果发现塾师勤恳，可学问一般。教的那几个小儿呢，天资还可以，就是贪玩。所以那些学生功课稀松平常。
东家子常缠性格温和而又会讲故事的嘉友长工玩耍。玩起来欢天喜地，完成作业作起文来，就愁苦万状。嘉友劝其玩耍时尽情玩耍，读书作文时也要不怕吃苦。东家子嗤之以鼻，说：“你不识字，你不知读书有多没趣。”嘉友大笑，说：“哪个说我不识字？”东家子说：“你认得字？就算你认得字，你也不会作文。世上最没意思的事，就是要写那些鬼文章。”也是嘉友技痒，他拿过东家子笔墨纸砚，提笔依东家子作文题目属文一篇。东家子誊抄一遍，充当了他作文。塾师见文稿大惊，问谁人所作？东家子坚称自为，塾师自是不信，几番追究，终于问明了真相。塾师找到东家，说：“能不能准备一桌上好筵席？我要待贵客。”东家疑疑惑惑答应了。
酒菜摆上桌，还不见有客来，东家问塾师：“先生请的客怎的还没来呢？”塾师把长工嘉友请上尊位，对东家说：“杨先生就是我要请的贵客啊。”接着塾师向东家陈明了次日起辞馆的意思。见东家一直云里雾里的样子，塾师说：“嘉友先生是高师啊，我们都被瞒过了。嘉友先生学问高过我不知几倍。老朽年寿已高，早同东家辞馆多次，感东家高义见爱，不敢坚辞。今有嘉友先生，东家尽可放心聘请，老朽也可放心托付。”东家大惊，问嘉友，嘉友见瞒不过了，只得以实情相告，听得东家和塾师都慨叹不已。
嘉友于是做了塾师。嘉友讲课时善融会贯通，因材施教，学生就学得明白轻松，渐渐爱上了读书。不几年，东家有二子考上秀才。东家欢喜无尽，雇请两武师做保镖，护送嘉友回芙蓉溪，让村人知嘉友不可欺。嘉友自此遂安居于乡里。