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齐王与赵王二人目不转睛地盯着那画上的小字，看罢后不约而同地对视了一眼，显然对这画上所述都摸不着头脑。
齐王先一步开口道：“父皇，此画上所述，不知是民间传说，还是确有其事？”
“老二，你以为呢？”昭康帝没有立即答复，反倒是先问起了赵王的观点。
赵王见昭康帝有意要考较自己，认真想了一番，这才谨慎地回答道：“儿臣以为，我红丸国建国之初，虽得封步寒与渠良相助，但也是仰仗皇祖爷英明统领，方能创下无上基业。而绘下这图之人，端的极尽夸大其词之能事，意图捏造封步寒与渠良之本事，凌驾于皇祖爷之上。所以，儿臣人为这幅画很可能是有心之人，意图动摇我红丸国的根基，而设下的圈套。”
“嗯……”昭康帝满意地点下头，“你想事情很远，却是将朕没考虑到的部分都说到了。曾几何时，朕也有疑过此画中所述是否真实。然而直至今日，我却得到了一封密报，说这画中之一的朱雀鸾羽翎已然现身江湖，这才教我知道，这幅画里头的故事，却非凭空捏造。”
齐王一赵王两人一听如此，皆是脑袋轰隆作响。齐王因被赵王抢了一时的风头，这时再不想落后，连忙先一步道：“父皇，却不知这消息来源何处？又是否准确？若是真的，那此重器必须掌控在我姜家手中，绝不可旁落他人。”
“你别急着表态，暂听朕把话说完再发言。”昭康帝将那幅画卷了回去，置在书架上道，“你们有所不知，这幅画是你们皇爷爷驾崩前留于我的。只可惜当时他老人家已到回光返照的边缘，除了匆匆传了皇位以外，便再无气力详述其中故事。所以，我拿到手后，也是对其一头雾水。再加上，当时你们皇爷爷龙殡运天，后事繁碌，政事又交接在即，朕无暇细查其中关节，这才搁置在一旁。谁能想到，这一转眼竟然便过去了三十多个春秋。”
昭康帝顿了顿，又续道：“说来，我也早就考虑过，趁着如今身体还康健的时候，便早些将这画传到你们手上。否则，要是到那临终之际，才舍得拿出来。只怕重蹈你皇爷爷的覆辙，给你们留下一个难以收拾的烂摊子。”
“父皇切莫再说这样的话，儿臣却是听着难受。”赵王沉声道，“父皇正值壮年，却还有无上光景可待，怎消得说那身后事来？旁个不知道的，还道我们做儿子的不孝，惹得您如今便想着要……”说着，赵王竟然哽咽了起来，几滴泪水不知不觉间从眼角滑落。
昭康帝见此，也颇有些动容，但嘴上却是不表现出来，而是故作不耐烦道：“人固有一死，早些打算身后之事，是为江山社稷，为黎明百姓所考，更是为你们两人铺路。但凡你们懂得我这点心思，就不该在此哭哭啼啼，多作那儿女姿态。朕又不是那些个求仙问道的虚妄皇帝，要是这有心学那嘉靖，今日又何必召你们二人来叙话？”
“是……是儿臣想得浅了。”赵王拭了拭泪，强忍着哭腔道，“父皇虑谋深远，儿臣远不及万分支一二，今后还当自省深造，不负父皇的一片心意。”
赵王这一把鼻涕一把眼泪，似演那活出丧一般，直看得一旁的齐王眉头紧皱，恶心不已。但奈何他不擅长这拍马屁的把戏，是以只好愣在一旁缄默不语。
但复想起方才昭康帝所言，要提前将那幅画传于他与赵王，却是带出了一个十分明显的信号。若非将来可以继承大统的皇子，这幅画何以能轻易教人得以一见呢？如今，自己与赵王却是都瞧过了，是不是意味着谁能将这差使办好，那将来这皇位便是由谁来做？
念及如此，齐王连忙开动脑筋，将之前昭康帝对自己说过的话，都重新过了一遍，一个大胆的猜想顿时冒了出来。
却见他小心翼翼道：“父皇，方才儿臣所见，那画上所述，朱雀鸾羽翎藏于夺云千丈处的这一特征，与那远在西域的飞鹰堡十分对得上。尤其是，月余前，那飞鹰堡惨遭贼人焚毁，堡主庞鹰也因此殒命。由此可以推断，那朱雀鸾羽翎，原先很有可能便是藏于此地。不知，父皇觉得如何？”
“哦？你的消息倒也灵通。我得到的消息，也是直指这飞鹰堡所在。”昭康帝意有所指地笑道，“然则，待我派人去到西域的时候，却徒见一摊废墟，便是那朱雀鸾羽翎原先就藏在这飞鹰堡中，如今，究竟是被焚毁，还是已经教人给夺去，也是无从考证之事。”
齐王见昭康帝已经调查到这般地步，不禁暗暗吃了一惊，更是断定这事非为空穴来风。想着：这朱雀鸾羽翎被焚毁自然是最好的，但若是落于那奸邪之徒手中，只怕后果不堪设想。
于是，齐王便借着自己佣兵在外的优势，急忙请命道：“儿臣以为，但凡能做下如此恶事的，非为一人之力可成。其背后，定有一股庞大的势力为其撑腰。如今，儿臣既有将军之衔，又领数万大军在外，追寻朱雀鸾羽翎之事，自然责无旁贷。儿臣定不负重望，无论朱雀鸾羽翎是毁是存，都为父皇查个水落石出！”
“皇兄这说的是什么话？父皇方才才说过，你在外干政已经惹了不少弹劾的奏折，如今却还不知收敛。这不是教父皇的一片拳拳心意，都付诸东流吗？”赵王也不是傻子，这件事的利害关系如何，他也是心若明镜，岂会这么容易就拱手送出去。于是，连忙开口将齐王挤兑了一番。
而齐王听了这话，直觉如芒在背，心中又恼又急。不禁想把身旁的赵王生吞活剥，才能够解气。这拥兵自重古往今来都是重罪，况且他还多有干政之举，更是罪加一等的过错。若非自己身为皇长子，且做事小心，守得住规矩，昭康帝却又岂能容他造次呢？
念及如此，齐王连忙跪下来磕头道：“请父皇开恩，儿臣也是忧心此事关系重大，所以才口不择言，望父皇恕罪。”
“行了，你的脾气朕最清楚不过。正所谓：父有诤子，不败其家。国有诤臣，不亡其国。你能置声名于度外，尽力为朕分忧，这份心朕自然晓得的。”昭康帝连忙上去搀了齐王起来，口中鼓励道，“这事说来，毕竟关乎国之根基。除你二人以外，交于任何一人我都难放得下心。所以，你也不用顾虑朝中的闲言碎语，且放开了胆子去办，无论办不办得妥，朕都不会怪你。”
“可是父皇……”赵王见这么一个肥差落在了齐王的手里，心里怎能平衡得了，当即就要出言反对。
可谁曾想，昭康帝却是立马拦住了赵王的进言：“你别急着说话，朕也有另一桩差事要交给你去办。而这事，也是非你莫属的。”
说罢，还未及赵王从错愕中反应过来，便从袖口中取出一张纸来递了过去：“现既已证实，朱雀鸾羽翎真的存在，那想必其他两样重器必然也藏在我红丸国中。你要做的，就是在那焚毁飞鹰堡的势力之前，将此二宝寻到。这份差事，想来却也不简单，你可办得妥吗？”说罢，昭康帝别有深意地拍了拍赵王的肩膀。
赵王拿着那张纸，仅在上头简单地扫了一眼，顿时心脏狂跳起来。接着，连忙跪倒在地谢恩道：“儿臣定不负父皇所托，定寻回二宝献给父皇。”
一旁的齐王见此，心中不禁暗骂一声自己莽撞。自己急着请命只消得一样可寻，却教赵王得便宜给占了双份。便忍不住，眼睛朝着赵王手中那张纸瞥去，要看看上头写的是什么。却不料，赵王却端的十分小心，早已经折好了纸张，捏在了手心之中。
“行了，今日的要事已经议毕，却都别在这待着了，都去准备赴宴吧。你皇奶奶的寿诞，也一样是头等的大事。”昭康帝摆了摆手，示意自己也要开始更衣，让两人这就跪安。
眼看昭康帝指了明令，齐王不得已只得与赵王一同辞出了御书房。但到得外头，却还不肯罢休，凑近了赵王道：“皇弟，方才父皇给的那张纸上可写了什么，能教我看看吗？”
“呵呵……皇兄孟浪了。”赵王笑嘻嘻道，“您有您的差事，我也有我的，何必知道得那么清楚呢？”
齐王见讨了个没趣，不由地板起面孔来：“我只道上头有些你解不开的难题，皇兄帮着参谋参谋，若非要这般小气，那便不说也罢。”
“难题倒是有的，不过皇兄也一样知道。”赵王见齐王如此在意，不禁心中暗自得意，便故意打起马虎眼来，“这上头写的，便是方才父皇所示那幅画上誊抄下来的题字。皇兄若是记不清了，那皇弟给您看上一看倒也无妨。”
但听此言，齐王身子顿时一僵。他二人自小在一起长大，皆是知根知底，彼此有多么博闻强识又岂会不知？这刚瞧过的东西，哪有转眼便记不清的道理。这时若真讨来看了，却不是自认蠢货吗？
于是乎，面对赵王这番蓄意的侮辱，生性要强的齐王当即打消了再要讨要那纸张的念头，只狠狠瞪了对方一眼，便拂袖而去。
而落在原地的赵王，却是自始至终都摆着笑颜，直待齐王走后，这才复掏出那张纸细细看了一遍。口中念叨着：“百花谷……这还真是送上门的一桩好事。”说罢，收敛其了脸上的笑容，与齐王背着方向，朝那东华门处而去。
而两人这一去，直至黄昏时刻，才复在皇太后的寿宴上再会。此间，无论是齐王还是赵王，脸上都挂满了笑容。彼此互相祝酒、唱诗，说着反复斟酌过无数遍的贺词，似先前的不愉快从未发生过一般。
皇太后端坐在寿宴之上，面色微红，精神焕发。赏了一番歌舞之后，又评鉴起那关公战秦琼的好戏。适时，外头烟花灿烂，飞落繁星之中，将气氛烘托得热闹非凡。直让这位古稀老妇，笑不拢嘴。
而姜水心看着眼前的情景，只是觉得又闷又闲。虽然桌上脍、烩、烹、煎、炸、煮、炖、烤、焖，各色菜式琳琅满目，又复有新生、鲜、甜、甘、香、醇的瓜果蔬菜点缀其中，但筷子却是不曾怎么提起过。
直到得先头庆典过去，百官上殿来贺寿之时。姜水心才强打起精神，要看她父皇要如何兑现昨夜的承诺。
只见，昭康帝站起身来，用筷子敲了敲酒杯道：“今日乃母后的寿诞，普天同庆，万国来朝，是为一桩莫大的喜事。就连皇长子，身负重任之下，也是不远千里，暂解兵甲，自中原赶回来参加此次庆典。可谓外可披坚执锐，扫荡敌寇，保卫家园，内可进孝侍奉，养亲供戚，实我红丸国顶梁之柱石。”
“皇上英明！”殿中百官同声共贺道。
昭康帝顿了顿，又续道：“今日，百官贺寿，进献礼物充屋盈栋。既彰我红丸国昌盛之景，又显我母后，凤仪天下，万人敬仰。是以，朕依母后之意，亦有一件大礼回赠于百官。犒劳我朝能人名士，殚精竭虑之心，鞠躬尽瘁之行。”
“臣等恭谢皇上隆恩，恭谢皇太后隆恩。”殿中百官不迭地称谢，又复交头接耳，皆是猜不透这以往却从未有过这回礼之举，不知今日怎昭康帝怎会开了这般先河。
而他们不知道的是，昭康帝接下来的一番话，便不只是教他们吃惊那么简单。惶恐、错愕、恐惧、愤怒，将连番地对他们进行折磨。
却听昭康帝沉着声说道：“母后说，我姜家建国数百余年，仰仗着百官肝脑涂地，呕心沥血，方才经营至今日之盛。回顾历朝历代之中，猝死任上，道毙任途之事，时有发生。每念及于斯，母后无不痛心疾首，肝肠寸断。是以，便提议朕不可学先帝爷那样，枯本竭源，竭泽而渔。凡是老者、病者、伤者，鳏寡孤独之类，但要宽以相待，怜以相加。”
“朕朝聆教诲，夕则反侧，自忖深度圣贤之书数十载，却不曾谙此间道理，可谓惭甚悔甚。后得叶老将军与鲁爱卿提点一二，这才将此事想了个通透，得出一个万全之法。因此，今日朕宣布，但凡在朝为官者，凡功勋卓着，年老体衰者，便都辞告故里。俸银照往日之例照发，以国之税，养卿之老。是为此间之重礼。”
这一番话毕，殿中的王公大臣果不其然，皆吓得瑟瑟发抖，嘈杂哄乱，闹作一团。就连一旁的赵王，也是目瞪口呆，难以置信地朝昭康帝望去。
他惨淡经营数年之久，好不容易才在朝中建立自己的一番势力。若是昭康帝此举成功，那无疑是将他的左膀右臂硬生生给扯断了去。今后，要再重复今日之势，只怕比那登天还要难。
念及如此，赵王根本等不及措辞良好，连忙就要站起身来劝阻。可谁曾想，他屁股还未抬起，却见齐王已经先他一步冲那文武百官道：“皇奶奶如此大恩大德，诸卿家何以犹豫不决，窃窃私语？还不快些上前拜谢，叩领大礼！”
此言一出，下头顿时便安静了下去。紧接着，那兵部尚书佟廷昌便被众人拱出了人群，口中说道：“齐王殿下且听微臣一言。微臣虽年老体衰，但却非为粪土之墙。古语有云：老骥伏枥志在千里。便是廉颇将军，亦可问饭。何以皇上不辨吾等之心，仅鉴肉身皮囊，就要吾等辞告故里？此举，端的是要吾等弃报国之情，绝献身格物之意。于天下寒窗苦读的仕子如何自处，又于戍卫边疆的战士如何自谓？还望皇上圣明烛照，收回成命！”
“请皇上收回成命。”有了打头阵的佟廷昌，其他文武百官顿时底气十足，皆跪倒下来，恳求昭康帝将这份“大礼”拿回去。
可齐王却是早与叶盛在信中通了消息，这事昭康帝势在必行，怎能容他们这三言两语给堵回去。再者说，这里头有许多都是与赵王相好的官员。将他们逐出朝堂，对自己无疑是百利而无一害之事。于是，便又急着出言，想要要竭力促成此事。
只听他道：“父皇拳拳仁义，是教你们回去颐养天年。武将落于乡野，锄耕种植；文官落于楼阁，吟诗作对。又有故里百姓，为你们树碑立传，乃天底下一等一的快事。何以到了你们的嘴里，却成了难得答应的错举？”
“齐王殿下此言差矣，鄙事劳烦，臣等一副老旧残躯如何使得？吟诗作对亦不过修生养息之习，于家国大业又有何助益？此等待遇，臣等不要也罢！皇上若真要臣等闲赋在家不可，臣宁愿就此一头撞死在这殿中！”说罢，佟廷昌重重地磕头下去。
其他文武百官见状，也跟着一磕到底，似铁了心与佟廷昌一般不愿领这皇命，哪怕是威胁到性命也在所不惜。