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红丸国昭康三十二年秋，暨天临教一年一度拜典期。
芙蓉镇边陲弹丸之地，烈日当空，鸟兽绿遮憩身，镇民或摇扇乘凉，或游水消暑。那道上青砖映得人眼都难睁，直教寻常商贾既不得生意做，还磨得性子焦躁。大暑日里，只有日落西山后，这镇上才消得多人走动。
狄野眼见着狄秋过了二十岁的生辰，给配了一匹良驹，整冠束发、环佩系带后，越发一副成人模样。午后，狄野喊来狄秋，嘱咐道：“既然你已经成年，今年这拜典就由你去了。”
狄秋道：“父亲，早间那封递来的帖子讲的便是拜典的事吗？”
“不错，正是天临教派下的帖子。”
狄秋听罢，连忙应承道：“既是这样，父亲这般却放心交托给我吧。”
一旁的母亲梁玉舟却是不放心：“孩子才值弱冠，你由他一人去却还是……”
狄野道：“男子汉大丈夫自当多多历练，当年我在这般年纪也已经是独自去拜典了，我既然做得到，那秋儿自然也做得到。”
“可是……”梁玉舟还要再说间，却听狄秋抢道：“母亲不用担心，这拜典往年与父亲去过，大小流程我都记在心上，此行定不成问题。”
见狄秋胸有成竹，梁玉舟自然也不便多说什么扫了他的兴致。于是，亲自让人备了水囊与马匹。临行之前却仍是喋喋不休，叫狄秋路上千万小心。
狄秋道：“母亲多虑了，这一路上都是相熟的去处，出不了什么差错。”
他却不知梁玉舟担忧的不是这些，却是儿子年轻气盛，性子张扬，便是事情不找与他，他也要主动去找事来。
狄秋告别双亲，一人一骑上路。这大暑天下，行越快便越少受这烈日折磨。狄秋毕竟年纪轻不晓得这远行的讲究，一个劲地挥鞭催赶，却是马匹先受不住折腾了。数十里的路程，马儿却是歇了好几遭。路上又寻不到水源，只得把自个儿水囊里的水分了给马喝。一来二去，倒是自己没了水。
坐骑越跑越慢，这样晒下去非得中暑不可。狄秋只好下马牵行，沿着树林边走。却不料那马却不住地去啃食地上的青草，怎么催也催不动了。他这才知道，这马是渴急了，只好吃这草来解渴。
“嘿嘿，我便这么说吧，这天临教和神临教，哪个在前哪个在后呢？”
正在狄秋焦急之际，忽听得林子里有人声传来。细辨之下，认出是个上了年龄的男子。正疑虑间，又接着听到一阵喧哗，这林中似还有不少人在。狄秋急忙深入林中想瞧个仔细，却不料刚走了几步便见到一张熟面孔。
“狄秋，怎么是你？”面前一个与狄秋年纪相仿的方脸阔耳的男人惊道。
“马进？”狄秋道，“你这是在做什么？”
面前正是镇上的尖字号盐商马识之子马进，往日也在镇上消遣处打过几个照面。这行商问贾的人个个利字当头，难喻于义气。狄家世代以忠义为立家之本，这狄秋自然瞧不起这信马的一家。
眼前马进却也不正面答话，只是说：“你自己瞧瞧便知道了。”说罢站到了一边。
只见眼前围着一群衣服华贵的少年，看着模样皆是这芙蓉镇上的名流子弟。中间却站着一个衣衫褴褛、蓬头垢面的老乞儿。
只听一少年说道：“那自然是天临教了，神临教本是魔教，取了个和天临教相近的名字，就想冒称正教，这是众所周知的事情。”
“好一个众所周知……只可惜。”乞儿挠了挠头发，掐死指间抓下的一只虱子，话语间尽是不屑“你们这些个小辈还忒稚嫩了些，这话也就你们这些黄口小儿才说得出口。”
“放屁！”马进听罢愤懑交进，“你说就是了，若能让大伙儿挑不出刺来，又怕说出来与大家知道吗？”身旁几人听完也都附和起来。
老乞丐干笑两声：“我便说我是如何得知的，你也定是不信，何必追问呢？”
乞儿环顾四周，这几个青年已经和他争辩了半天，知道他们信教甚笃，再说下去也是无补于事。
众人已经在这里耽了许久，有人早就耐不住性子，此时已然喝骂道：“这天临教已经立教千年，你说我们稚嫩，你这老东西至多也就比我们多见的二三十年的光景，又有什么资格谈论千年以前的事情？”
“就是就是，你这话说得毫无道理！”
老乞儿只是默不答话，一个劲地摇头：“现下这年头，不就是口袋里的银子越重，这口里说的话也重了吗？我老乞儿的话，又值当些什么呢？”末了，竟径自回头要走。
众人听罢这话先是一愣，但一看这乞丐要走，赶忙上去拦住他的去路：“怎么说走就走，话还没说明白呢？”
那老乞儿哼了一声：“我说不赢你们，难不成还不让走吗？”
站在一旁观望许久的马进，见眼前这老乞丐老气横秋的模样心下甚是不快，他平素就是性情火烈的人，当即就要上前揪住他的衣襟往他的鼻梁上好好揍上几拳。
“马进，我们要以理服人才是，你这动手可就不对了，”狄秋见马进要动粗，急忙劝阻道。
马进轻蔑一笑：“呵，好你个狄秋，本少爷的事情你也要管吗？既然是他起的话头，今天辩不明白，可别想走！”
狄秋也不示弱，直骂道，“好你个马进，若靠拳头就能讲道理，那你这张嘴长着还有什么用处，不如送给人家哑巴好了。”
“你说什么！”
众人见他两人越说越冲赶忙劝道：“算了，别和他计较了，一个乞丐又有什么见识，我们费这般工夫和他嚼舌头做什么？”
老乞丐听罢嘻嘻一笑却不领狄秋解围之情，正眼也不瞧狄秋一眼：“你们要没什么说头，老乞儿这可就走了。”说罢便从人缝中挤了出去，一转眼就往林中走得远了。
“呵，不过是一个乞丐，行事却还这般乖张，什么神临教，不过是一群旁门左道之徒创立的魔教罢了。”众人又各自忿忿不平地骂了几声，这才散去。
见老乞丐走得远了，马进也没了再待下去的理由，甩着袖子便往林子外走去。狄秋在后头跟着行了几步，这才看到远处停了一支不小的马队，想必是马进这行人的了。
只听得身前一人说：“马公子，今年你家为这拜典事宜又捐助颇多，可以说我们芙蓉镇的天临教的盛况可颇受你们家帮衬了。”
“哈哈哈……”马进大笑道，“这天临教愿受捐赠，那是我马家的荣幸。要知道天临教却不是谁都有资格去捐助的。”说罢，刻意瞥向身后去寻狄秋的身影。
狄秋脚步一滞，冷冷一笑：“马公子看样子是要去天临教拜典了？”
“是又如何？”
“怪不得了……我说怎么有这诸多拥趸附在身旁，莫不是怕你孤家寡人上路被山贼劫了去。”狄秋讥笑道。
“你……”马进道：“哼，狄秋我看你一介武夫，不会说话也就罢了，可别丢了你父亲的脸面，我们走！”说罢，马进一声吆喝，带着众人提缰纵马，绝尘而去。
狄秋落在林边却也不生气，若不是母亲嘱咐过教他不要生事，眼前这群脓包都配不他练手的。现下，他倒是有更重要的事情要去办，狄秋回到自己的马旁，跃上马背却没有往那官道上走。
此处前不着村后不着店，要乞讨或是栖身都无去处，刚才这老乞儿却出没在这荒郊野岭，属实有些蹊跷。更让他想不通的是，为什么他会和马进一行人因天临教一事起了争执？
顾虑总总之后，狄秋终于还是决定深入林中，追上去查个究竟。狄秋勒了勒缰绳，拍马进到林中。好在这林子不密，也无乱石灌木，行进起来倒也顺利。但追了半晌，却没有见到那乞丐的踪影。
这下狄秋急了，心中更信了这乞丐有蹊跷。可随着日头西落，很快就要到傍晚时分，若再追下去恐怕要误了正事。不得已之下只好掉头继续往东去了。直到天全黑下了，才将将赶到芙蓉镇的镇首处。而这老乞儿的身影和说的话，却淤在心头久久挥散不去。
这芙蓉镇上，天临教一年一度的教典盛事，自然少不了处处张灯结彩，杂耍把戏。街头巷尾的华栈美肆多已客满，那青楼楚馆更是热闹非凡。狄秋年年来着芙蓉镇上，已经瞧腻了眼前的景观，却也不觉得新鲜。
倒是今年是他头一遭受家父所托孤身来参加教典，端的是狄家的名头，自不能做些让人小觑事。若让那些熟络的客人知道了，说他狄家的公子拜典的时候，在这些花柳巷里出没，可就跌了家里的门楣了。狄秋走马观花，匆匆从主街上经过，径自往东边的教堂去了。
教堂坐落在芙蓉镇最繁华的街道尽头，周遭虽灯火辉煌，却安静得很，让人远远地便不敢大声说话，生怕坏了这里面庄严肃穆。狄秋下马步行，走到教堂跟前弯腰一躬，而后才栓上马匹，取下礼物，往里走去。
入口处是那教堂的守门人，狄秋交了怀中的拜帖和礼物问道：“我来得晚吗？”
守门人看着眼前这白皙面容、虎目厚唇高个男子，暗道：这狄家的公子哥了，长得倒是伟岸非凡，却一点也不懂得规矩。笑了笑说：“不早也不晚。”
狄秋听罢放下心来，暗忖自己这番来得可算没有误了大事，提足便要往里走去。
“等会儿！”不料眼前这守门人突然伸手将狄秋拦下，“这教典向来是要我们领你进去的，否则可别迷了路。”
狄秋只觉得好笑：“这教会我又不是第一次来，还需要领吗？”
守门人却不放下手去，始终挡着狄秋的去路：“规矩便是规矩，你若不服也是没有办法的，要么你就等着人将你带进去，要么你就别进去了。”
“你……”狄秋气不打一处来，“带就带便是，你赶紧喊人来吧。”
守门人却还是举着手：“那你先在外面稍稍吧，自然有人来带你过去。”
“呵，好你个刁奴，欺人太甚！”狄秋远远过来，见别人进着教会又哪有带的道理，自是这守门人刁难他才和他说这些废话。当即在那守门人的脸上狠狠扇了两个巴掌。
守门人不过想要点赏钱，心道：那别家的公子出手也都阔绰，怎到了他这里偏就这般不识事故呢。正想着欺负欺负这初出的纨绔子弟，哪知狄秋年轻气盛，一言不合便就出手伤人。这练家子的手掌，又岂是他这低贱下人遭受得住的。登时守门人脸颊红肿起来，泥瘫在地。
“你……你……”
看着守门人惶恐的眼神，狄秋哼了一声，胸前闷气顿消。心道自己这番没寻到那老乞儿的去处，倒是打了一个没规矩的刁奴出出气，倒也痛快。
狄秋进了教堂，找到路径，直通那大殿。他殊不知此刻教典已经开始，殿内众信徒静默着坐在蒲团之上。香炉中的香杳杳袅袅，扑鼻的香气令人昏昏欲睡，与那往年倒是没有什么分别。大殿中央一座大理石凿刻的方尖碑天位立在那里，上面镌刻着无人能看懂的金色文字。狄秋从小就停传教士在布道的时候说过，自人王临世之后当世已经没有人能够读懂这些文字。
可每年问起这些文字的含义时，传教士却又笃定地说：“那是歌颂天临教的圣迹，几千年了，从来都没有变过。”仿佛这世上只有做了这传教士才能参透上面文字的含义一般。
狄秋寻了一个偏僻角落的空位坐了，正待听那传教士要说些什么，忽地觉察到有人在后面戳他的腰间。狄秋是习武之人，腰间是要害处自然十分谨慎。他急忙往一边缩了下身子，手中握拳，回过头去。正当要出手之际，却被后面那人先一步制住了手腕。
“黑目？稀奇了，你怎么也来了？”狄秋看着黑目凌抓着自己的手腕，不禁惊道。
“你来得，我就来不得吗？”说话的汉子正是自小和狄秋一块儿长大的好友黑目凌。
这拜典日夜间皆邀请的是望族子弟，凭黑目凌的身份向来是进不得这大殿的。唯有参加白天的大典，那大典立了演台在这教堂之外，倒是人人可以参加。黑目凌是白民，家中有几亩耕地，确是无资格参加这夜间典礼的。
但狄秋没有多想，只是问道：“白日的大典你没有参加吗？”
“是没参加……我本就没多大兴趣。”黑目凌兴致萧索地撇撇嘴。
狄秋奇道：“既然白天的大典你也不愿参加，又何必晚上来呢？且不是我说，这拜典实在无聊得紧，要不是父亲的指示，我也不想来的。要是图个新鲜的话，我劝你还是赶紧走了。那传教士的话年年如此，却也没什么有趣的。”
狄秋一番话毕，黑目只是凌不置可否，末了才凑近了身子悄声道：“我这遭倒不是为了拜典这事，而是为了寻你来的。”
“寻我？寻我做什么？我这遭可要耽误很久，只怕你等不住。”狄秋不明其中道理，黑目凌家与他家不远，要寻他随时都行，为什么选在这里。
“不是，不是。我有话说完就走了。”黑目凌也不卖关子，说道：“狄秋，你决定退出这天临教了。”
“你说什么！”黑目凌此言一出狄秋不由地大惊失色，他环顾四周生怕有人听到这话，赶紧压低声音问道，“你知不知道你在说什么？”
“我说我决定退教了。”黑目凌面露严肃，又斩钉截铁地重复了一次。
这番话要教是别人说的，他肯定就发怒了。但眼前是自己好友，却是强忍着没有变脸。在这拜典日，在这神临教的教堂里，黑目凌竟毫无顾虑地说出这番话来，可不是件小事。其中若要说没有什么缘由，他绝不相信。
狄秋沉着脸问：“你这是何故？你若不说出个原因，我可不答应！”
“这我只是觉得，这天临教并不太适合我。”
“不合适……”狄秋语塞，他可从未想过信教还有合适与不合适一说。在这整个红丸国里，所有人都信天临教，黑目凌要是不信的话，那他又要去信什么呢？狄秋心中直道荒谬，这话无论如何也参详不透。
黑目凌像是看透了狄秋在想什么，他难得一次在狄秋面前露出了笑容：“你以为这世上就只有他天临教一个吗？你见多识广，可有听过神临教？”
“你……你说那魔教……”这一日之中两次听人提道神临教，狄秋确实万万没有想到。
听到狄秋口中魔教二字，不悦在黑目凌的脸上一闪而过。他怫然道：“你怎与那些人一样，听到神临教就说是魔教，要我说这神临教才是魔教。”
此话一出，狄秋的怒气也被点燃了。你黑目凌退教也就罢了，这红丸国里倒是没有一条铁律不许人退教的。就当他是这几千年来第一人罢了。但为何要加入那神临教呢？今日这遇到的老乞儿说出这番狂悖的话也就罢了，怎么连黑目凌也这样说了。莫不是这神临教给他们下了什么迷魂术，把他们的魂给勾了去。
还未等狄秋得及辩驳，忽地听到殿外木门被人撞开的声响。大殿里的众人眉头紧皱，纷纷向身后投去厌恶的目光。这教典事宜贵在庄重，哪有这番闯入的道理。只道进来的人到得大殿时定要当面斥责这番无礼的行径。狄秋也觉得事发蹊跷，与黑目凌的争论也停了下来。
却不料，门外的脚步声密密匝匝越来越近，来的似不止一人。殿里的众人都站起身来，往外瞧去。一时间，难以分辨这来人是好意还是歹意，竟都各自慌张起来。