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反贪风暴愈演愈烈，城西大牢内渐渐生龙活虎起来，新人不断被送进来，旧人接连被拖出去，像一盏永不停歇的走马灯，每天都有新花样，只是一直往复轮回。
这一日，狱卒们在给犯人派饭时闹了些不愉快。自从齐大人莫名其妙地上吊后，狱卒们谁都不愿意靠近那里。他们大多在大牢里看守了数年时间，目睹过的冤死鬼不在少数，因此都多多少少存了一些畏惧之心。
今日本是轮到老李为犯人们派饭，但听说他昨晚睡觉时碰上了鬼压床，所以这次无论如何也不肯去给关在那间死牢里的夏侯深送饭，而其他狱卒也都躲的远远的，谁都不愿替他去，唯恐沾了晦气。老李见状，便把他的小跟班张念之喊来，道：“以后你替我去给他送饭。”
张念之心中一动，满口答应了下来。
傍晚时分，张念之提着饭走到死牢一个偏僻的角落里，在饭里加了一包蒙汗药。为了今晚，他已经谋划了多时。
把饭放到夏侯深面前后，张念之转身离去，待到夜深人静，值班的狱卒昏昏欲睡后，他又悄悄地折返回去。
死牢内，夏侯深已被迷倒，正在呼呼大睡。张念之潜进牢里，搬起小窗下方的那块石头，对着夏侯深的脑袋狠狠地砸了下去。
“吧唧”一声闷响，张念之似乎听到了骨头碎裂的声音。他赶快把石头拿起来摆回原位，将沾染了鲜血的一面朝上，紧接着把夏侯深的身体翻了过来，使之脸朝下趴在地上，而后把血肉模糊的头部贴紧石头的染血处。
做好了这一切后，他又开始摆弄夏侯深的双腿，让它们呈微曲的样子，看起来自然一些。张念之又拔出一把匕首，将夏侯深脚边的一块地砖微微撬起一个角。一切完工后，张念之终于松了一口气。这是他的第二次，虽然心还是跳得快了些，但整个过程如行云流水，就像事先练习了无数次。
张念之满意地点了点头，他终于找到了自己擅长的事，不过这下却又苦了沙头。
当夏侯深的尸体被发现后，沙头和一班狱卒们瞠目结舌，半天说不出话来。因为这夏侯深怎么看都像是被凸起的地砖绊倒，然后头恰巧碰在石头上死的。
“这样就死啦？”狱卒们虽然也觉得匪夷所思，却找不出更合理的答案。
“这厮当真是倒霉到家了。”老李摇了摇头，一脸同情地道。
“沙头，您看我们该如何上报？”一名狱卒问道。
“报报报，报个姥姥！”沙头骂道，“难道你要告诉上面说有个犯人在牢里自己跌死了吗！”沙头叹了口气，踌躇了一会儿，道，“也按生病暴毙处理吧，快把这厮抬走，以后不要把犯人关进这间牢房。”
又一个死刑犯暴毙了，依旧没人怀疑到张念之头上，不过这一回，狱卒们也学聪明了，他们不再把犯人单独关押，而是尽可能的集中起来。如此做法虽然给张念之添了一些麻烦，但远远阻止不了他那火热的欲望。
很快，张念之又锁定了一个目标。这人不是死刑犯，也并非贪官，而是一个打家劫舍的江洋大盗。前两次的行动让张念之有了一种前所未有的感觉，他就像是找到了一样心爱的物事，再也舍不得放手。
前两人都是贪官，但并非只有贪官才是恶人，这牢里的每一名囚犯都是人间的渣滓，他们不配活在这个世上，张念之迫不及待地要把他们通通清除干净。
那江洋大盗被关在一间普通的牢房内，对面和左右两侧的牢房里都关了犯人，若要神不知鬼不觉地干掉他，须得花费更大的力气。因此，张念之在给囚犯喝的水桶里下了份量十足的蒙汗药，他要确保自己在动手时，周围的犯人都睡得像死猪一样。
当机会到来时，张念之闪身进入牢房，拔出匕首，迅速割下了那名大盗的舌头，伪装成咬舌自尽的模样。
白天时，张念之是一名普通、木讷的狱卒，然而到了晚上，他便化身为一名猎杀囚犯的杀手，只要寻到机会，便以雷霆之势出手。他的身躯里像藏着两个灵魂，当其中一个灵魂显露在人前时，另一个灵魂却在背后冷冷地注视着他，连他也分不清究竟哪一个才是真正的自己。
于是，城西大牢内便接连出现了许多桩囚犯死亡的事件，这些人的死法也是五花八门，令人匪夷所思。有吃饭时被噎死的，有劳作时失足跌下山坡摔死的，有拉肚子虚脱而死的，还有一名犯人发现自己一觉醒来后，竟然变成了杀死别人的凶手。
随着杀死的犯人越来越多，张念之的胆子也越来越大，他并不害怕被抓住，却害怕自己停下来。
一个月后，城西大牢里死去的囚犯已达八人之多，沙头不得不开始怀疑这些人死的蹊跷。但开始时，他已经向朝廷汇报这些人死于急病，若是忽然请廷尉前来调查，岂非证明他在说谎？因此沙头只得硬着头皮一面向朝廷报告大牢里又有人死于急病，一面自己偷偷调查。
岂料廷尉还没插手，却先惊动了医署，毕竟大牢里一个月内病死八人是不常见的，太医们甚至开始怀疑牢内爆发了瘟疫。紧接着，大牢被封锁起来，任何人不得出入，狱卒们害怕被传染，便整日离牢房远远的，谁也没有心思看管囚犯了。
囚犯们见牢内的气氛日趋紧张，一开始都不明就里，但不知是谁竟得到了牢里爆发瘟疫的消息，而后还大声嚷嚷了出来。这一下，囚犯们也开始惊恐了，再加上接连几日牢内看管松懈，这群亡命徒们便躁动起来，一日间便有两人被打死。
就在狱卒们焦头烂额之时，张念之却仿佛隔岸观火，若是囚犯们都自相残杀起来，倒也省得他动手了。
经过了数日的混乱，这出闹剧终于上达天听。皇帝下令，由大将军高澄配合医署，妥善处理牢内爆发的瘟疫，免得殃及全城。
高澄是何等人物？十五岁时入朝辅政，年纪轻轻便已在宦海中沉浮了多年，这场瘟疫中的猫腻他又怎会看不出来？于是在他大致了解了整件事情的经过后，高澄便即刻下令检验那八名囚犯的尸体，只是这其中有些人已经死了近一月之久，尸体早已被烧掉，不复存在了，高澄手下的人也只找到了八具尸体中的四具。
经过一番检验后，高澄等人惊异地发现，那名吃饭时被噎死的囚犯的喉咙里竟然卡进了一块石头，而那名不停拉肚子的囚犯死于服用巴豆过量，连那名失足跌下山坡摔死的囚犯也被发现头颅上有两处硬物砸过的痕迹。其实，他杀的迹象非常明显，只是因为他们是囚犯，根本不会有人仔细验尸，因此才被隐瞒了长达一月之久。
“哼，这便是你所谓的‘瘟疫’”？高澄居高临下地看着跪在地上瑟瑟发抖的沙头。
“小人该死，小人该死。”沙头磕头如捣蒜。
高澄沉吟了一阵，道：“看来你这牢里潜藏着一名伪造死因的高手啊，虽然手法粗糙了些，但能坚持一个月不被发现，也算难得了。”说着，高澄不耐烦地冲沙头挥了挥手，接着道，“你先不必急着死，给本将军把这人挖出来再说。”
沙头听了，如蒙大赦，立刻连连谢恩。而后他对高澄道：“小人也暗中调查了一番，发现了一个可疑的人。”
“说来听听。”
沙头道：“上个月牢里新来了一名狱卒，名叫张念之，自打他来了牢里，囚犯们就开始离奇死亡。小人猜想，这一切会否与他有关。”
“张念之……”高澄思忖了一阵，道，“是个什么样的人？”
沙头道：“是个乡下来的穷小子，听说父母已经双亡。这小子也就十七岁，平日里呆愣愣地，也不怎么说话。老实说，小人还真看不出他像是能做出这种事的人，可现在只有他的嫌疑最大。”
“十七岁……已经能做不少事了。”高澄嘴角轻扬，似乎若有所思，“沙牢头，你去给本将军盯紧了这小子，若有异动，即刻向本将军报告，勿要打草惊蛇。若是能抓到这小子的现行，本将军便可以考虑饶你一条狗命。”
“是是，多谢大将军，小人一定不辱使命。”沙头闻言，拜谢了高澄，欢天喜地的去了。
回到城西大牢，沙头集结起一班狱卒，命他们仔细监视张念之的一举一动，现在此事关系着他的小命，沙头不敢怠慢一分。
而张念之此刻还被蒙在鼓里，丝毫没有注意到狱卒们那变得像恶狼一般油绿的眼睛，因为他从未在乎过。那些人整日想什么，说什么，和他张念之一点关系都没有。
此时，张念之的注意力还在囚犯们的身上，他已经整整七日没有下过手了。看着这一牢的囚犯，张念之又被一阵彷徨感攫住了咽喉，不，这些人还在这里，他做的还远远不够。
蜡烛上燃烧的火苗在轻轻跳动，虽然光芒微弱，却不轻易熄灭。张念之怔怔地看着，心忽然为之一颤，我就像这火苗一样，虽然不知何时会熄灭，但总要在熄灭之前燃的更旺一些才是。想到这里，张念之拿起一旁的剪刀，轻轻地将烛芯剪亮。
随后，张念之在大牢里找出一桶桐油，在囚犯们众目睽睽之下，将桐油洒进了两侧的牢房内。一时间，囚犯们的喊声和骂声响成一片，但张念之却充耳不闻，他的眼里只看得到烈火熊熊燃起的场景。
就在张念之伸手去拿墙上的烛台时，狱卒们忽然从后面一拥而上，把张念之扑倒在地，紧跟着便是一顿拳打脚踢。其中一人大喊道：“这厮失心疯了，想把咱们都烧死！”
拳头像雨点一样落在张念之的身上，他却不反抗。脑中一片茫然，身体也仿佛没有知觉。不知过了多久，张念之才被两人架起，丢在一块坚硬的地上。头上躺下的鲜血染红了双眼，张念之隐隐约约地看到一名手持大刀的刽子手站在血色的世界里。
刽子手大步向他走来，闪着血光的刀高高扬起，张念之心道，我结束了？
疾风嗖的刮过，只听“咣当”一声，大刀劈在面前的石板地上，溅起一丝火花。
还没结束？张念之一动不动地跪在那里，过了半晌，一名身着华服的年轻男子走了过来，正是大将军高澄。
高澄坐在张念之对面的一张椅子上，飞扬的双眉下，两道探究的目光仔细打量着他。张念之平静地看向对方，心里没有一丝波澜，他连死都不在乎，又会害怕什么呢？
高澄双目一眯，道：“你已死过一次，感觉如何？”
张念之摇了摇头，木然道：“没有感觉。”
高澄听罢，眼中的探究之色更浓：“你不怕死？”
张念之又摇了摇头，其实他觉得自己早已死了。
高澄轻轻一笑，心道，有趣。“你为何要杀死这些囚犯？”
话音落地，高澄注意到张念之似乎开始有了些反应，他能感觉到面前的少年正在拼命地回忆他杀死那些囚犯的理由。此时，张念之的心忽然苏醒，各种各样的感觉纷至沓来，愤怒、彷徨、疼痛、恐惧一瞬间涌入脑海，险些将他淹没。张念之颤抖起来，任何一丝风吹草动都能将他轻易击溃。高澄皱起眉头，这样的人他从未见过。
渐渐地，张念之平复下来，开口道：“只有如此，我才能活着。”
这是何答案？高澄心里也有一丝迷惘。
“我……”张念之的嘴张了又合，只是半天也没说出一句完整话来。除了他自己，任何人也不会明白他所谓的“活着”是什么含义，但他却不知该如何表达。张念之说不出来，高澄也无法理解。
高澄盯着眼前的少年，心道，这张念之无依无靠，话不多，不怕死，对如何杀人也有些天赋，倒是个值得一用的人。只是他心里究竟是怎么想的，高澄一时间琢磨不透。于是他只得命人先将张念之关押起来，观察一阵再做打算。