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崔明蔼上回见李淳一还是很多年前，那时她还是个沉默寡言的孩子，没想这么快就长大成人，且能得到颜家这小子如此的郑重对待，也是令人好奇。崔明蔼侧卧在榻上拨动手里的檀木串珠，在和缓沉稳的熏香气味中思索片刻，最终起了身。
他是个不太高的小老头，尽管在病中，却仍看着精明。他走到门口，站在他二人面前，手里握着那穿串珠，悄无声息地拨动，眸光迅疾地打量一番，心里早有了揣测。
“老臣病体未愈，有失远迎。”他如此对李淳一打了招呼，随后目光移向颜伯辛：“还未吃饭吧，带吴王去东边吃饭。不论有多要紧的事，饭总还是要吃的。”
话音刚落，一执事就很默契地从边上走出来，到李淳一身边道：“吴王请。”
李淳一十分识趣，她明白崔明蔼是想支开她同颜伯辛说话，便只客套地说：“有劳崔都督。”她随即与颜伯辛迅速交换了眼色，将说服崔明蔼的重任交给了他。
崔明蔼见她随执事离开，瞥向颜伯辛，一脸的不热情：“你这是借粮借到老夫头上来了。兖州的粮子自己吃尚不够，如何能再分给齐州府，何况元家那，借过去还能收回来吗？也不动动脑子。”
“舅舅，兖州的粮至少能吃到今夏，齐州却是连接下来半个月都无法熬过去了。”
“熬不过？”小老头眼中迸出一缕精光，反问中带了一声讽笑：“熬不过还会如此坐得住？只不过死的都是贫民百姓不要紧，左右榨也榨不出油星了。大户个个活得极好，私兵恐怕也不愁饿死。反正齐州府毁了，他挪个地方仍能不伤元气地活，百姓死活算个屁。”他鬓边一缕银发被灯笼光照得反光，又随晚风拂动，竟无端惹起怒气来。
那手里的珠串子转得更急了，似在努力平息这勾起来的不快之意。
颜伯辛道：“他不顾贫民死活，舅舅难道就能看着齐州百姓就此毁减下去吗？”
“我只做分内的事。”崔明蔼出手点点齐州府方向，“那边对我而言已是越界的事，管也管不着。”
“齐兖毗邻，休戚与共。齐州灾民流窜，也必影响兖州，倘若见死不救，只怕兖州也遭殃。”
颜伯辛讲的是实情，小老头心里十分明白。但他又不甘心拿着兖州粮去填隔壁那无底洞，要知道元信可是连国库入账都会黑下心算计的人，面对赈济灾粮，还不是一口就吞没了？毕竟兖州粮皆是百姓辛苦耕种得来，也不是天上凭空掉的。
颜伯辛又道：“我知舅舅担心之事，不过这次赈济灾粮如何使用，皆有吴王与我盯着，舅舅还怕用不到正途上吗？”
崔明蔼挑了一下眼角，手上的珠子又转得慢下来：“你信李淳一？”他之前也听到一些关于颜伯辛与李淳一之间的风声，此时这风声似乎也快被证实了。因此他似反问似下结论般道：“你这是要与太女对着干啊，想好了？”
选择与李淳一站队，势必就要走到李乘风对立面。颜家之前谁也不理，这下子看来是无法置身之外了，和元家的这争夺，也是不可避免了。
颜伯辛却回：“与其说是选了吴王，不如说是选了百姓。”夜色里甥舅二人之间的交流似乎渐渐坦诚起来：“太女虽魄力有余，但好胜不仁，心中欠体恤。最后不论谁入主太极殿，这个人总归不能是她。元家亦是如此，嚣张跋扈数十年，已是一颗毒瘤，再不剐，就快烂光了。”
“你这是要反啊！”崔明蔼的顾虑毕竟多：“要能剐早剐了。陛下忍到现在都没有动，如今凭一个势头缺缺的幺女，还想翻出大浪来？未免太天真！”
“不见得。”颜伯辛面上是一贯沉稳，“不仁到了这个地步，天也要亡他，再没有比这个更好的机会。一旦铁证都摆上案，又有兵可钳制住他不让他逼急而反，那就等于稳稳扎了一刀，很难翻身了。”他顿了顿：“现在不敢轻易动他，只是怕他反罢了。”
崔明蔼已完全明了，兔崽子表面上是为粮药而来，实则是打着兖州府兵的心思。
“你傻吗？”崔明蔼睁眸看他，“放眼山东，谁能与元家兵抗衡？凭你们，还是算了。”他说着要赶颜伯辛去吃饭，颜伯辛却抓住他小臂，压低声音道：“舅舅，硬碰硬是不行，但若巧用呢？”
“暗中算计不磊落！放开！”小老头皱眉要他松手，然颜伯辛却低头与他极低声了说了一阵，讲完这才倏地松手，往后退了半步，负手看向神色里已有动摇的崔明蔼：“我今日，不用舅舅立刻遣兵，但要舅舅一个立场。”
崔明蔼脸上皱纹更深，心里似乎在进行着某种争斗。
这时一庶仆匆忙跑了来，递了一只细小的信筒给崔明蔼。
崔明蔼回过神，捏着那信筒抽出字条，展开眯眼一阅，迅速握起：“关陇完蛋了，宗亭也完了。”
颜伯辛闻言挑眉，崔明蔼转身将那字条扔进室内的火盆里，又走出来往东边去，边走边与颜伯辛道：“这次内乱，桓家连大权都扔出去了，可见也是不要宗亭了。”
“桓家放权了？”
桓家掌权关陇边军多年，但底下一直频有动乱与争夺，桓家这些年哪怕人都快死光，也没有轻易被人得手过。
如今关陇名义上的掌权人是宗亭的舅舅，即桓绣绣之弟桓涛。但桓涛晚年得子，身体又不好。他撑不住，孩子尚年幼，本来都要仰靠宗亭，可宗亭却残废了。
这时残废的宗亭也赶到了关陇。抵甘州时，城内的情形便能嗅出紧张的味道来。关陇内部与吐蕃反势力勾结，逼着桓涛交出大权，此时桓涛父子二人皆不知生死。
与宗亭一起的武园得了这消息，一路上便不得安分，简直恨不得飞回去将他们都撂倒。
甘州继续往西，是关陇核心所在，也愈发逼近荒漠之地。南有吐蕃，北有突厥，局势素来复杂，也是东西商路来往之要隘，重要地位不言而喻。
车行到此地已不太方便，武园一路骂咧咧。入夜时宗亭收了从西边传来的急信，寡着脸换了身衣裳，兀自下了车，将外边的武园给吓了一跳。
在武园惊骇的眼神中，宗亭翻身上马，稳稳坐好，握住了缰绳。
“你、你不是残废吗？啊——”武园全然无法接受这突如其来的变化，使劲揉了揉眼，惊讶嚷道：“你这——”
“缝好你的碎嘴。”宗亭投以淡漠一瞥，言声与表情一样冷。
言罢他将一只金箔面具移上脸，一夹马肚，那马便在夜色中飞奔，一只乌鸦悄无声息飞在上空。
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☆、【四六】釜底薪
?西北夜晚随日坠而凉，沙在风中浮沉，马蹄声愈发急促。
低沉的“呱——”声响在夜色里，乌鸦漆黑羽翼与天幕融为一色，摆脱了往日的委屈阴郁，竟是显出矫健飒爽的姿态来，于风中驰翔时，与主人戴着的金箔面具一样引人注目。
宗亭骑得飞快，武园在后边死命追，却始终无法真正追上。
魁梧少年内心也是粗糙的，一时间并不能想明白宗亭为何要装残废。但不论如何，他心中到底高兴，毕竟他从小仰慕姨表兄，听说表兄残废，他甚至一度要死要活，这下见表兄又恢复了往日风采，自己也不由振奋了起来。
肃州在望，然城门却紧闭，可见城内局势之紧张。
宗武二人在城外某邸店停下，一只白鸽逆着昏昧晨光飞进邸店，落在窗口咕咕低唤。武园从榻上跳起来，抓了那鸽子解下信签就绕去屏风后找宗亭，只见宗亭已是换了一身道袍，俨然一副出尘模样。
武园愣了愣，将信签递过去，咕哝道：“莫非要装成道士入城去？我才不要！”话才刚说完，宗亭就头也不抬回道：“你换了也不像，老实待在这。”
宗亭说话间读完了信签上的内容，武园忙问：“是不是有了舅舅的下落？”
桓涛父子在肃州被反军挟持，被逼无奈交出兵权后，至今生死未卜。而这封信签却是从肃州城中递出来，只粗略讲目前城内局势，但对于恒涛父子的安危，只字未提。
关陇军屯驻西北，常年对抗野心勃勃的吐蕃人与突厥人。此次是关陇内部先出了争斗，随后吐蕃犯境，由南向北攻击沙、瓜二州。玉门关告急，桓涛不得不遣兵支援，就在肃州陷入守外虚内境地之际，反军头目于恪设计擒获桓涛，并以其年幼小儿相威胁，逼着桓涛交出了军政大权。
而于恪等人似乎与吐蕃达成了某种默契。他控制肃州后，吐蕃的攻势顿时减弱，且兵力西移。然而吐蕃虽退出了玉门关，却仍然盘踞在沙州。而于恪为维持局势稳定，并没有追击吐蕃将其彻底赶出沙州，反是将支援兵力调了回来。
如今肃州及整个关陇军都在于恪的统领之下，全城戒严进行内部整肃，而对桓涛父子的情况则做到了最为严格的保密，甚至连递出这封信的人也不清楚他二人现状。
武园见宗亭不答，顿时着急得要命：“于恪那老不死的，真想现在冲进城里宰了他！”他忿忿说完又转向宗亭追问道：“这信是谁递来的？咱们的内应是谁？有没有办法弄死那个姓于的？”
他一贯的沉不住气，甚至有些天真——凭他二人单枪匹马，哪怕城中有内应，也并不能扭转这局面。
宗亭道：“于恪在我出现之前，不会杀舅舅与阿璃。”他似乎深谙于恪为人，十分笃定地补充道：“单单让舅舅束手就擒，他的目的还未达到。只有弄死我，他这位置才坐得踏实。舅舅与阿璃都是极好的人质，他怎么舍得轻易杀了呢？”
武园抓抓头发，似乎觉得有些道理，却皱眉道：“就算你讲得对，那现在要怎么办？”他说着又拍拍胸脯：“我杀人反正是很在行的。”
“莽夫之勇。”宗亭道，“你就在这待着收信，盯着城内的风吹草动。若于恪突然变卦，你到时候再冲进去和他鱼死网破，好歹挣一口气。”
他分明是将武园晾下了，自己收拾了包袱带上帷帽即要出门。
武园手握剑鞘一横，挡了宗亭问：“哥哥，你是要抛下我吗？你要到哪里去？”
这家伙实在太烦，宗亭忍下打他的冲动，简促回之：“玉门关。”
“那地方正与吐蕃打仗乱得要命，你去那做什么？！”
“白痴！”宗亭忍无可忍巧妙将他撂倒，只留了一句“好好待着”便扬长而去。
升起的太阳照拂着沉睡了一夜的肃州城，晨风里的料峭寒意渐渐弱了，肃州城门也已经打开。
门禁森严，来往旅客皆要接受盘查，装成道士的宗亭也不例外。
士兵问了他的去向，他讲往西求仙；又叫他打开包袱翻查一番，除了些衣袍经书外并无其他可疑物品，加上后面有人催促，士兵便放他前行。