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沈今竹屈膝行了一礼，转身离开了，像一个普普通通对父亲撒娇耍性子的女孩子，有那么一瞬间，弗朗科斯幻想着那个胎死腹中的女儿成了沈今竹的模样。
次日，沈今竹睡到日上三竿才起床，懒懒的吃个早饭，带着雇佣兵护卫骑马行走在北大年的街市上，出于掩饰，她并没有直奔酒楼，而是走街串巷瞎逛了一会，还买了些小玩意，看着怀表到了午饭的时候，才往酒楼处走去。
可是远远看见酒楼处不少路人围观，沈今竹心中升起一股不祥的预感，她拍马上前，但见这个酒楼都已经被烧塌了，现在大火早已被浇灭，到处都是湿漉漉的，北大年当地的军队在酒楼四周设了路障，将烧成焦炭的酒楼残骸围起来，一群士兵捂着口鼻翻检着残骸，从里头发现了焦黑的尸体，用白麻布裹住了，用马车运走，现场惨不忍睹。
那个给我塞纸条的店小二呢？沈今竹顿时慌张起来，好不容易和锦衣卫干爹他们接触上了，线索却突然断掉，这可如何是好？难道非要等到使团到了大明国土，我才能有机会将这些情报告诉干爹他们吗？
到底是谁焚烧酒楼，将这些大明掌柜店小二和各国的厨子们残忍杀害，连尸首都辨认不出？正思忖着，沈今竹前晚刚认下的干姐姐、林道乾的妻子、本大年的王储阿育公主骑马蒙着面纱过来了，说道：“朱诺小姐也喜欢这里的食物？可惜了，昨天这里的厨子和伙计都被叫到葡萄牙人的商馆，说是要帮商馆做宴席，可是人一直没回来，昨晚这里突然起了大火，所有人都死了。”
沈今竹暗暗捏紧了拳头，说道：“怎么会那么巧合？我刚刚在这里打断了葡萄牙的军官卡洛斯的手指头，这里的活计就丧身火海，这群懦夫！他们不敢去我们的商馆找麻烦，就拿这些无辜的百姓出气！”
阿育公主说道：“验尸官查验了尸体，烟灰并没有进入口鼻和咽喉，身上有刀伤和枪伤，应该是在葡萄牙商馆就死了，被扔进酒楼焚烧掩盖真相。这群可恶的家伙在北大年不止第一次这么做了，简直是在践踏我们北大年王室的权威，可是——”
阿育公主轻叹一声，并没有继续往下说，面对葡萄牙这种船坚炮利的对手，北大年真的丝毫没有还手之力，更何况葡萄牙人还是公主夫婿林道乾的朋友。所谓弱国无外交，说的就是这个残酷的现实。
就这样，沈今竹刚刚升起的希望被破灭了，过了七天，沈今竹跟随弗朗科斯组建的商团去了暹罗国的都城大年，这位阿育公主居然作为北大年的使者也要跟着暹罗国使团一起去大明！
这阿育公主笑道：“我想看看丈夫的家乡是什么样子啊！看他是不是在吹牛！”
暹罗国国王黑王子果然是封了亲弟弟白王子殿下为大使，日本人山田长政也在使团大臣中间，加上北大年阿育公主、弗朗科斯领导的荷兰东印度公司商团，组成了近五百人的庞大使团，从北大年港口乘船出发，浩浩荡荡往大明方向而去。
航行了五天，使团大船到了广州港。沈今竹站在甲板上看着这座城市，差点落下泪来。
第91章下请帖贤惠露心思，石碑林情人再相逢
广州市舶司守备太监怀义公公拿着西洋望远镜远远看见暹罗国浩浩荡荡的使团船只，不禁觉得头疼，瞧着这个架势，至少有个五百来人吧，招待这行人又吃又住，还要备一份礼给人家，唉，自从皇上开了海禁，这地主家也没有余粮了。
怀义为何有如此感叹？是因怀义的上一任叫做韦春，两年前庆丰帝命锦衣卫将韦春下诏狱，抄没家产，顿时令人大开眼界——韦春的家产折合成银两，居然和大明四年的总税收相当！韦春家底之丰厚，是前不见古人，后不见来者。
在还没有开海禁的时候，市舶司太监是个肥差中肥差，大家争着抢着来这里，大明一共有三处市舶司，分别是浙江宁波、福建泉州和广东的广州，而这三处最大最肥的就是广州市舶司了，在开海禁的时候，市舶司负责海外贸易的税收；而在海禁期间，这个三个市舶司负责前来大明朝贡的国家使者们的接待工作。
因以前海禁时，大明禁止海上私人贸易，所以许多商团纷纷加入朝贡使者的队伍里头，将货物夹带其中。使者们献给皇帝的贡品是免税的，商团夹带的货物实行十抽二的税制，市舶司负责使者们的食宿，但是商团的人是不管的，任由其在外面投客栈住宿，所以这种依附于使团的贸易就叫做朝贡贸易。
但这并不意味着商团可以混进使团想带多少货物就带多少货物，每个使团靠岸，都要拿出以前大明颁发的文书和勘合，上面明确写着朝贡的日期和期限，随行人员的人数，船只，还有朝贡货物的估值，如果超过估值的数量，是要被丢弃大海的。但是事实上，只要给市舶司足够的贿赂，这些超额的货物最后都进入大明境内了。
所以海禁的时候，市舶司的油水最为肥厚，因为走私海商们为了使得进出港口，就必须对市舶司太监行贿，守备韦春令人咋舌的家产，就是靠着收受贿赂和后来干脆自己开始走私贸易而积累起来的。
韦春后来被下诏狱，凌迟处死，庆丰帝又宣布开海禁，首先在福建漳州开放了月港，在月港设立了督饷馆专门负责海外贸易的税收，如此一来，大明三大市舶司的存在就没有什么意义了，如今宁波和泉州两个市舶司已经撤销，留下广州市舶司专门负责接待外国使节，是个只花钱，不收钱的清水衙门！
呜呜，怀义这两年只有出项，没有进项，幸亏他在金陵城银作局、兼任鸡鸣寺守备太监时捞的够多，家底禁得住啃——可坐吃山空的日子何时是个头呢？
怀义弃了望远镜，对着即将进港口的暹罗国使团船只长吁短叹，一个小内侍夹着腿过去说道：“公公，夫人和小姐给您送午饭来了。”
听到妻女来了，怀义皱起的苦瓜脸才有些许笑意来，回到里间，见饭菜都已经摆好，女儿怀贤惠正在摆箸分汤，见怀义进来了，笑眯眯的说道：“爹，今天的木瓜鲫鱼汤是我亲手做的，您尝尝味，娘说您最近食欲不振，都瘦了呢。”
一听孝顺女儿贴心的话，原本愁的连午饭都不想吃的怀义顿时胃口大开，笑道：“哟，乖女儿也学会做羹汤了，我尝尝。”
妻子何氏却将汤碗挪开，递过一碗米饭，并布了些怀义喜欢的肉食蔬菜，说道：“先喝了汤占了肚子，就吃不下饭了，饭后再喝汤。”
怀义向来是个听老婆话的，果然乖乖吃起饭来，怀贤惠端着汤碗喝着木瓜鲫鱼汤，怀义停了筷，说道：“你娘刚才也说了，先吃饭后喝汤。”
何氏举筷说道：“就由着她吧，贤惠这个冬天总是猫在家里不动弹，腰上长了一圈肉，还是个没出嫁的大闺女呢，可不能再胖下去，少点吃饭，喝汤垫一垫肚子就行了。”
“胖了？”怀义端着饭碗凑过去细看，怀贤惠也侧身过去让继父看着自己的下巴，“是真的，您看看，这下巴都快变成双层了。”
怀义看了，笑道：“双的好，双的显富贵，以前鸡鸣寺那些佛祖菩萨个个不都是双下巴吗。”
何氏翻了个白眼说道：“人家菩萨是用来供奉的，你的女儿是要嫁人的，姑娘家的带个双下巴肥肚皮不像话。”
一家人其乐融融的吃着饭，怀义破天荒的添了饭，怀贤惠喝了两碗汤，吃了个水饱，一时饭毕，外头小内侍来请，说暹罗国使团已经全部进港口，快要下船了，请公公过去迎接，勘验国书和勘合。
“又来了使团了？”何氏蹙眉说道：“自从皇上宣布了开海禁，又将宁波和泉州的市舶司撤去，各国使节纷至沓来，全都往你这里涌，整天忙的脚不着地，白天晚上陪着这些使节，连家里都顾不上了，这个月咱们一家三口在一起就吃了三顿饭而已，每次都是我和贤惠来你这里，唉，何时是个头啊，还是在金陵城的日子过的逍遥自在。”
怀贤惠也撒娇说道：“爹爹，走了这么多地方，我还是觉得金陵城最好了，广州来了两年多，地方都逛遍了，刚开始的新奇也司空见惯，怪没意思的，尤其是夏天热的要命，也不像在金陵可以去鸡鸣山上避暑去，整天待在放着冰盆的屋子里又觉得憋的慌。爹爹换个地方做官吧，不拘去那里，也不用非要回金陵，只要换个地方就成了。”
何氏教训道：“贤惠，你爹爹自有安排，那容得你指手画脚，挑三拣四的，你爹爹这么辛苦，还不是为了咱们这个家。”
怀贤惠还嘴说道：“我又没说非要走，您着什么急啊。”
何氏忿忿道：“你还敢顶嘴？真是越大越不听话了。”
怀贤惠梗着脖子说道：“我不是顶嘴，我只是解释——”
“——这不是顶嘴是什么？”何氏打断道。怀义赶紧将母女俩个劝开，说道：“你们俩个就是太闲了，好端端的没事吵什么架啊。贤惠，你也是快十五岁的大姑娘了，你母亲脾气有些急，你让着她点，啊？夫人你也是，贤惠过不了几年就要嫁出去，你还能陪她几年？都别吵了。”
因马上要招待暹罗国使节，何氏便帮着怀义穿上御赐的四爪蟒袍，戴上骚包的长雉尾金冠，看着盛装打扮的丈夫，恍恍惚惚中，何氏仿佛又回到六年前在鸡鸣寺初遇怀义的场景，那晚盂兰盆会，他就是这身打扮，金冠雉尾，好一副风流态度，那时她还是有夫之妇，慌忙的把他送的礼物还给他，却不料被女儿掉了包，将自己贴身戴的臂缠金给了他，从此种下这段缘分。
怀义看着妻子的眼神，摸了摸金冠上的长雉尾，问道：“怎么了？是不是觉得这个雉尾颜色不够鲜亮了？”
“嗯。”何氏掩饰的点点头，笑道：“旧有旧的好看，这样就挺好，新的太过鲜亮了，你是做官，又不是登台唱戏。”
怀义呵呵笑道：“我最近学几折粤戏，等回去唱给你听。”
何氏问道：“都学了什么呀？”
怀义说道：“穆桂英挂帅。”
何氏捂嘴笑，“你演穆桂英？”
怀义说道：“不，我演佘太君。”
何氏乐了，怀义说道：“你不信？我这就唱给你听，‘天波府一门皆忠良，不报私仇明大义。今日里强敌寇边燃眉急，且把这恩恩怨怨暂抛弃。’”
啪啪！怀贤惠鼓掌笑道：“爹爹唱的真好。”
夫妻两个回头一看女儿，何氏顿时冷了脸，“贤惠，你穿着小内侍的衣服做什么？胡闹！”
怀贤惠笑道：“刚了饭就犯困，睡觉肚子又长肉，干脆和爹爹一起去码头迎接暹罗国的使团，去见见世面，将来回到金陵城或者去其他地方，也好拿出这段经历向小姐妹们炫耀炫耀，瞧我爹爹有本事吧，寻常官员都见不到这个场面呢。”
接待加上安排住宿，起码要到半夜，怀义担心他不在家，这对母女又要吵架，干脆将女儿带在身边吧。怀义安慰了妻子几句，便和女儿一起出门了，一边走，一边叮嘱接见使团是注意事项，“……你不用伺候别人，只负责给我端茶递水就行了，来的人都长的奇奇怪怪，穿着奇装异服，但是别好奇的盯着人看，目不斜视看着前方，用眼角的余光瞟几眼就成，千万别笑，一来是对使节不尊重，二来有损我大明的国威，好像咱们没见过世面似的。”
怀义此人吹嘘拍马、坑人捞油水十分在行，办事的能力也是极强的，若没有两把刷子，金陵守备太监怀恩也不会向庆丰帝举荐他来广州市舶司做守备太监，其实这个职位自从开海禁之后就基本断了油水，但是极能锻炼人，怀恩此举，是在考验栽培怀义，以后是否能堪当大任，怀义这几年也隐隐猜到了些，所以一直兢兢业业的干着本职工作，虽然很愁没有银子进账，但从来不上表叫苦。
“我省得。”怀贤惠点点头，突然话题一转，说道：“我以前听您说过，暹罗国是我们大明‘永不征战’之国，和我们交好，几乎每一个国王登基都会派使团去京城，领取金印和册封昭书，以示正统地位。今日暹罗国带着五百人的使团来我们广州，这是您当市舶司守备太监以来接待的最大使团了，爹爹，您不请其他官员一起来么？”
怀义佯怒道：“怎么了？你觉得爹爹的品级不够格独自接待暹罗国使团？还要拉着其他人给我壮胆子助威势？”
“不是。在我心中啊，爹爹是最厉害的人了，不过呢——”怀贤惠说道：“您也看见暹罗国那么多船只了，招待这些人吃住，还要安排车辆船只送他们进京城，朝廷给市舶司的银两有限，接待完暹罗国的使团，现在才到二月，一小半的支出就没了，将来你打算自掏腰包嘛？现在漕运总督平江伯就在广州巡视，你不如请平江伯来这里，将来您也好开口请平江伯匀出几条漕运船来把暹罗国的人送出去。”
外国使团来广州进港停泊，一路保护使团安全，装有火炮的战舰是不能跟着进运河上京城，只能在此停留，等待使团回来再护送离开。同样的，使团的海船体型太过庞大，也不能直接驶入运河，都是要换船或者换车，这是一笔庞大的运输开支，大明为了显示国威，是吃喝住行全部承包了，广州市舶司的责任是负责核对勘合接待，然后把使团送到水陆驿站，一路上由当地的官员和驿站接待，才算完成任务。
怀义沉吟片刻，说道：“你说的有理，我先把平江伯请到招待宴会上，才好开口请他帮忙，唉，以前都是别人求我，现在也轮到我去求别人了。”
怀贤惠笑道：“爹爹不用妄自菲薄，您放心，平江伯这个面子还是要给您的，都是为朝廷办事，皇上也下过旨意，命各路官员配合市舶司接待外国使节，莫要怠慢呢。”
怀义点头道：“我这就写帖子给平江伯，邀请他来今晚的午宴。”
怀贤惠亲自给父亲磨墨，似乎不经意间说道：“爹爹，您再给一个人写帖子，邀请他也过来吧，反正都是请，多一个更热闹。”
怀义问道：“请谁呀？”
怀贤惠小脸一红，说道：“平江伯帐下的百户，叫做徐枫。”
若是寻常百户，怀义断然不会瞧在眼里，也不配他亲自写请帖，可是这个徐枫虽然只是个百户，但他是魏国公的嫡子、魏国公世子的亲弟弟呢，将来前途可不比一般的百户了，另下帖子请他来，倒也合适，只是——
怀义的笔顿了顿，问道：“平江伯帐下那么多青年才俊，你为何单要请徐枫来？”