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裴明淮疑惑道：“桃花姬姚碧？她究竟跟姜优有何渊源？”
卓子青道：“她是从西域跟随姜优回来的。论起年纪，她比姜明还长几岁，只是从姜优那学了些驻颜的法门，看起来年轻美貌罢了。”
裴明淮这才明白，为何姚碧在姜优身边，举止那般恭谨。当下问道：“姚碧是如何死的？”
卓子青冷笑道：“我知道那夜她会陪姜优上山，也知道她会如往常一般，扮成鬼媒婆，是以早早偷了她的毒药，浸在她衣服之上。她虽长年用毒，但我用数倍的份量，慢慢渗入肌肤，待她发现之时，哪怕是赶回姜家庄取解药，也是无用！只有姜优，她内功深厚，百毒不侵，我这点微末功夫，在她面前，毫无施展的余地，要杀她，真真是难于登天！这一回，姜峰姜明暴毙，你二人来得又奇，她大概也感觉到诸事不妙，准备离开姜家……我若再不下手，她一旦离去，再无机会！”
裴明淮道：“你已经计划多年了？听姜优说，姜峰死当晚，你行动十分反常，也是在她面前故意做作？”
“我一直苦练武功，但天资所限，也不过如此。在姜优面前做作，只是见她出来，怕她去找姜峰，想拖住她。”卓子青冷然道，“姜峰不懂武功，杀他吊于房梁上，十分容易。姜明对我早有染指之意，要设计也属易事。我弟子玉有一虎爪兵器，我正好借用。”
裴明淮道：“卓子玉难不成是你杀的？”
卓子青犹豫片刻，祝筠道：“她只有这么一个弟弟，长姊如母，她怎会杀卓子玉？卓子玉不是她杀的。”
卓子青打断了他话头，道：“是我杀的，都是我杀的。”
裴明淮一笑，道：“向来有人这般说时，那便一定不是他杀的。”他沉吟地道，“其实，我早该想到的。你一介女流，很多事不便做。十几个鬼嫁娘中，只有一个，是全村被杀，鸡犬不留。那个女子叫阿蓉，也曾是姜优的贴身婢女。我早该知道了，实在鲁钝……”
卓子青脸色雪白，不发一言。祝筠接道：“阿蓉之所以会死，便因为她也发现了姜优的秘密，恐怕还告诉了家里人。姚碧一不做二不休，以鬼王娶亲之名，除去阿蓉，毒杀她全村人，还割掉了阿蓉的舌头，方泄心头之恨，从此也再不敢有村子拒不献女。但有人对阿蓉情深意诚，定要为阿蓉复仇！”
裴明淮道：“那天晚上，姜家庄出事，我就应该知道了。我对五行之术还算略懂一点，也不敢妄进姜家庄，这个人却从里面逃了出来，又一力阻止我进去。他说是有明珠带路，可我仍然有些怀疑……而你，若是无人帮忙，又怎能将姜峰吊在房梁上？姜亮胸骨尽碎，又必是一个力大之人所为。洪大哥，我说得可对？”
只听一声大笑，另一株花树之后，洪响转了出来。他手持一柄金背大砍刀，也不知又灌了多少酒下去，黑红脸膛更红得发紫。“不错，不错，裴公子，我就知道，什么都瞒不过你去。计划得再周密，总会有想不到的破绽。姜优是我杀的，我便是用这把刀把她的头砍下来的。我总算手刃了阿蓉的仇人。我把她的头扔在凤仪山上喂野兽，她永远不得全尸。阿蓉对她又敬又爱，她竟能下此毒手，我对她实是恨之入骨，恨不得食肉寝皮！”
裴明淮道：“那夜，我送姜优上山之后，便是你和卓子青将姜家人尽数灭门的？上百人，你们也够狠！”
洪响哈哈大笑，道：“姜家庄中人，没一个不是姓姜的。他姜家人不少都是天生宿疾，生下来便眼瞎，哪怕碧玉明珠这等小童，也是货真价实的姜家族人。鬼使，轿夫，管药的童子，哪一个不为鬼王出了力？我们杀谁，都不冤！大概也是造孽太多，姜家几兄弟都没孩子，也不知是常用丹药所致，还是为何……他们这一家人，绝后了最好！我们先是在庄子的水里面下了毒，待得众人昏迷过去之后，再一个个杀掉！没喝水的，也不是我的对手！为了让你相信是活尸作祟，子青扮成谢晴，刻意在你面前杀了碧玉。没料到你胆子实在不小，竟然剜了她一只眼睛。我想救，却又不能救……我真是怕，怕你硬要闯进去！”
裴明淮问道：“那些活尸……不，蜡像，都是你们移出来的？”
“不错。”卓子青道，“我听姜亮说过，那些蜡像，须得时时以他们祖传秘制的某种药油擦拭浸洗，否则就会朽坏。”
裴明淮这才明白，为何那些原本在八卦塔中的“蜡像”，会变成那副样子。又盯了卓子青一眼，道：“那夜我不曾斩下你一条手臂，你身上穿了什么甲胄么？”
“我除了戴蜡制面具扮成谢晴之外，还在身上穿了一件混以五金的铁甲。这铁甲乃是姜家祖上所传，听姜亮说以前是他祖先上阵杀敌时所穿的，他吹嘘说什么神兵利器也难以穿透，原来还真没胡说，连你赤霄也奈何不得。”卓子青道，“洪响想要你亲眼看到姜家庄的异事，却又怕你胆子太大要闯进去，一再嘱咐我要小心防备，我才记起了那塔里放着的铁甲。没想到……没想到你比我们想的胆子还要大。”
裴明淮道：“姜亮是你所杀？”
卓子青冷冷道：“姜亮武功甚高，我一击不中，洪响只得现身，与我合力杀了他！他之前便已对我十分疑虑，只是不曾说出来罢了！”
裴明淮道：“你杀了姜明，然后把他与吕玲珑的尸身移到水阁之中？”
卓子青道：“不错！”
祝筠忍不住道：“你们胆子不小，也不怕有人看到？”
卓子青缓缓摇头，道：“我那水阁，本来就在庄园最僻静之处。夜深之后，不能在庄中随意走动，本就是姜家定下的规矩，不止你这等客人，庄中人也是一般的要遵守的。我知道那夜吕玲珑上山，姜优姚碧必定不在，正好让我行事，没想到，你却意外出现在凤仪山，姜优便赶了回来，留姚碧在山上料理。”
裴明淮回思当日情景，果然未见姚碧。便问道：“她们一早便打算杀吕玲珑？”
卓子青道：“那倒不是。若非吕玲珑坚持要上山，也不会送命。这姑娘……也是注定了……”
裴明淮黯然，洪响却道：“那姑娘甚是聪慧，我看她是发觉了端倪，才会被杀。姚碧总是她亲戚，要找年轻女子十分容易，何必打主意到她头上？她会武，料理起来麻烦得多。而且，那姑娘对姜优，一点用处都没有。”
裴明淮一怔道：“什么意思？”
洪响道：“她被杀后，尸体就被弃在林中，我找了回来，以充作子青尸体。损毁严重，若不仔细查验，是不会知道她死的时辰其实早了些。”
裴明淮道：“为何无用……”
不待他说完，祝筠便道：“裴兄，你怎地变呆了？洪捕头说得十分清楚了，她对姜优没有用处！她不是处女之身！”
裴明淮“啊”了一声，却是十分诧异。祝筠又笑道：“洪捕头实在精明，令仵作验姜家庄众人尸首之事，都在他掌握之中。再以活尸作祟之名急急烧掉，便无人再会查知真相。今晚，你们是不是来取姜家的那些财物的？”
洪响哈哈一笑，大声道：“不是！如今金银财宝，对我还有什么意义？我来，就是打算把姜家这鬼魅之地给一把火烧掉的！”
裴明淮望定他，慢慢道：“我实在不明白，以姜优的武功，你是怎么杀了她的？”
祝筠苦笑道：“以洪响的武功，如何杀得了姜优！除非是她自己已萌了死志……”
洪响沉默多时，道：“是么？”
祝筠笑道：“你自己心里有数。哪怕姜优相信你对她一片痴心，你要对她下手，哪怕你就站在她身边，恐怕也难以如愿。”
洪响喃喃道：“是啊，那晚，陪裴公子到了嫣红阁，我又悄悄上了山，进了鬼王洞府。我知道她上了山必定会练功……我在她身后，挥起了我的刀……她背对我，仍然望着那些花……那些优昙钵罗……一动都没有动……我看见她雪白的脖子，一缕缕的头发……我在心里狂喊，阿蓉，阿蓉，我替你报仇，我这就替你报仇……可是，这一刀，我却怎么都砍不下去。这时候，她却说话了。她说，洪大哥，你来了。我等你多时了。我知道你会来的。我本来认定她这时候必是在练功，我才有机可乘，没料到，她就像是脑后长了眼睛一样……我当时只想，这回是完了，我不能替阿蓉报仇了……我只听到她的声音，幽幽地传过来……她说……姜优只后悔一件事，昔日阿蓉……唉，再说已无益处，她已死了……听她提到阿蓉，我眼前一黑，刀已经挥了出去……”
他两眼直直地盯着前方，面无表情，却让祝筠和裴明淮都盯住他不放，同时一股寒意升了上来。
祝筠缓缓道：“我一直在想，为什么洪响会知道姜优的事？当时，洪响并不在这里。等他回来的时候，白水村已经成了野狗的天下了。姚碧竟狠毒如斯，为了灭口，拿一村子的人命不当命！”
洪响道：“你如今想通了？”
祝筠点头道：“平日里来嫣红阁听琴之人，还有一个人。”
裴明淮道：“池清波？”
一声长笑，有人自花树之中缓缓走来，只见树身颤动，花落如雨，池清波一身便服，含笑而立。他朝裴明淮深深一揖，道：“裴公子，不愧是裴太师之子。下官自以为算无余子，却被你看破，心服口服。”
裴明淮道：“我只不知道，你为何要如此做？”
“死在姜优手下的第一个女子，是我女儿。战乱之中，我与妻女失散，找了她们多年。”池清波淡淡道，“我知道我妻子已经过世，很是伤心，但机缘巧合，终于见到了我女儿。”
他面上突然又现出微笑，十分温和，“她生得与她母亲一个模样，我一眼便认出她了。……她流落到此地，在姜家当婢女，姜姑娘待她很是不错，这我看得出来，也放下了心。那时候，我立刻就要去另一个地方当县令，可那处叛乱不断，实在是不太平，她留在姜家庄更好些。”
他脸上神色忽然变得狰狞之极，“可是，待我再回来之时，她已经死了，连坟墓都没见到！姜家人说她染病暴毙，但这说辞，我哪里相信？那时候，鬼嫁娘之事，已有了些年了……”
祝筠叹道：“她是遭了姜优的毒手。姜优那时想必是惊惶之极，是以杀了身边的婢女，以她的精血为药饵，方得活命。第二年……是阿蓉？”
洪响冷笑道：“阿蓉发现了姜优杀婢女的事——她服侍姜优日久，姜优练功的事，并不瞒她。在洞府里面，阿蓉发现了那具女尸！阿蓉惊吓不已，跑回了家，告诉了家人，却累得白水村的人都死无葬身之地！”
“洪响好酒，有一次我听了他的醉话，慢慢想通。”池清波道，“这个计划，我已想了多年，又有洪响帮助，自认破绽甚少。”
祝筠道：“那卓子青呢？”
裴明淮望了一眼卓子青，迟疑道：“她说她来这里投亲，难道……”
池清波点头道：“不错，她是我表妹！姜家庄我等都不敢擅入，子青若要与我等商议，便在夜里偷偷到嫣红阁来！若非确有必要，洪响也不敢妄入姜家庄！洪响在你面前提在嫣红阁见过子青，也是因为子青反正‘已死’，不妨对你胡说八道一番，引你误入歧途，不至于早早疑上我等。”
裴明淮皱眉道：“既然如此，卓子玉是谁杀的？你们是亲戚，定然不会杀卓子玉吧？”
池清波长叹一声，道：“若非姜优，便是姚碧！子青一直瞒着她弟弟，怕姜家疑心，又不敢让子玉先行离开。我们不该瞒着他，他偷偷跟着姜优上山，千不该万不该，发现了姜优洞府里面的女尸……他终于想明白了，当年是谁杀了自己的娘……”
洪响道：“姜优不屑用毒，定是姚碧下的手。”
池清波道：“有何区别？”
洪响大笑，笑声震耳，厉声道：“没有！”
裴明淮此时，却记起那晚卓子玉出现在塔内，之后姚碧与姜优的说话。看起来，姚碧在那时便起了杀心，虽然当时被姜优喝止。正如祝筠所言，哪怕卓子玉未曾发现洞内的女尸，恐怕也一般的难逃厄运。
卓子青淡淡一笑，这一笑，却让裴明淮都看得有些痴了。哪怕她一眼已失，仍旧清极美极。
“子玉自小有病，我也明白，他活不了多长。但他……他就这样死了……我这个做姊姊的，对不住他……就只能陪着他，一路下黄泉吧……”
卓子青哇地一声，吐出一口黑血，血染白衣，雪白脸庞也泛出青黑之色。她再也站立不住，缓缓倒地。
“裴公子，我一世薄命，只余一幼弟，却因子青之故，惨遭毒手。求公子将我姊弟二人葬在母亲身边。子青即便身入黄泉，也谢公子大恩。”
裴明淮心中一酸，低声道：“遵命。”
卓子青一笑，脸缓缓侧向一旁。只听她低声呢喃道：“一切有为法，如梦幻泡影。我空读十年佛经，抄经无数，仍无法消心中之恨……唉……我终不能悟……”声音渐细，终不可闻。只余满树芙蓉，落英纷纷散于她身上，宛如花冢。
洪响放声狂笑，犹如狼嚎。“好，好，好，她都能这般痛快，我又如何不能！”随手挥刀在脖子上一抹，一股鲜血便随他一颗头颅飞出，尽数喷到卓子青衣衫之上。只听他的吼叫声，尚未断绝。
“阿蓉惨死你手下，我却痴恋于你。我哪怕是死了，也对不住她！……”
鲜血四溅，裴明淮与祝筠都扭过头去，不忍正视。
裴明淮低声道：“他那一刀，如何能杀了姜优？他知道自己武功跟姜优天差地远，认定自己那一刀未到，早已命丧姜优手下。但……姜优……她……她竟然就让他那一刀砍了下去？”
祝筠默然片刻，方道：“姜优虽无自决之意，却恐怕也无续命之愿了。我一直在想，姜优要上山也罢了，为何要穿新娘衣裳上山？鬼王喜贴是卓子青等人发的，她自然知道是假的，又为何要坐喜轿去凤仪山？”
裴明淮道：“为何？”
祝筠道：“我又怎会知道？……也许她终于想明白了，哪怕她容颜不改，那个曾与她琴瑟和谐的人也再无法相见了。她美若天仙，又武功高强，这等女子，自然是要什么便是什么了，任性无情到妄顾他人性命，连自己丈夫也能抛之脑后。我就不信，姜优这几十年，不管她身在何处，做了些什么，哪怕夜夜笙歌，她又真能快活了？”
裴明淮听他如此说，只怔怔无言。祝筠又道：“她要你陪她上山，便是找你做个见证，从此姜优便会自这个世上消失不见了。自决当然不是星霜仙子的作风，但若能一死，岂不更痛快？”
池清波对他二人对答，恍如未闻，面色如常，淡淡而笑道：“黄泉路上，有人结伴倒也未尝不好。下官十数年前，痛失妻女，悔之莫及。功名富贵又如何？只盼有一日骨肉相聚，此之极幸也。然我女惨亡，我亦心如死灰，今生今世，除仇恨之外，再无念想。诚如子青所言，纵阅尽天下佛经，抄经至指尖生茧，恨犹未绝。我等亦连累无辜，心有戚戚，姜家被灭族，我等自知罪孽深重，却又不得不为之。下官知道裴公子终有一日能窥破真相，并无意抵赖。事事皆出我等之手，洪响杀姜优，乃天经地义，她貌似仙子实如厉鬼，此一方土地被她以鬼王之名搅得腥风血雨，罪无可恕，他是为民除害。若裴公子不察真情，我等也自会了断，只是真相将永远不得人知，我等怕也无法留个清名。池某也有私心，不愿身后留下恶名，裴公子有宽仁之念，恻隐之心，还望公子成全。姜家财物，我等决无丝毫染指之意，如何处理，全凭公子，只请公子多加照拂那些死于姜优之手的女子亲眷。”
祝筠转头去看裴明淮，裴明淮沉默半日，道：“好，我答应你。你死后，自当嘉励，洪响是殉职，也是一般。”
池清波双膝跪地，朝裴明淮磕首道：“多谢裴公子。拙妻爱女已于九泉下等候下官良久，下官已急不可待，本待将姜家付之一炬后再赴黄泉，如今下官已等不及了，请裴公子恕池某不恭之罪，容下官先走一步了。”
说完此话，池清波一声轻哼，人已朝一侧倒了下去。祝筠看时，他嘴角一缕黑血，面色发黑，但脸容平静安详之极。
祝筠眼中颇有不忍之意，裴明淮看了他一眼，道：“我还以为九宫会中，都是无情之人呢。”
“……我们又何苦揭破？”祝筠低喟道，“其实这个真相，原也不必我们揭破，是不是？”
“我想是。”裴明淮道，“心愿已了，虽死无怨。就算我不揭穿他们，他们也会自绝，世间空留一段谜案罢了。”
祝筠叹道：“洪响看似粗人，心思却精细如斯。唉……他心爱女子被杀，他却恋上仇人，这……”
裴明淮涩然道：“情之一字，谁能作主？我亦觉着被姜优迷惑，洪响被她摄了心魄，也不足为奇。我记得当日姜优上山之际，神情便甚是怪异，也许她已有所感吧？洪响那一刻脸上凄伤，犹豫不决，都不是作假……虽知她便是鬼王，作恶多端，但看她容颜无玷，实不愿信她是两手沾满鲜血之人……”
他缓步走至竹桥上，只听竹桥嘎吱作响，意甚凄凉。
“祝兄，想必你已经在星霜仙子的洞府之中，找到了你要的东西吧？机关消息之术，你是大行家，你发现了什么，也不会告诉我罢？”
祝筠笑道：“不错，是找到了。你想不想知道是什么？”
裴明淮道：“自然想。”
祝筠道：“她的兵器。”
裴明淮缓缓道：“星霜仙子说过，她已经不用剑了。也就是说，她以前是用剑的。你找到的，就是她的剑？”
祝筠笑道：“正是。孔周三剑，神乎其器！”
裴明淮道：“你就光嘴说，也不拿出来给我看看，还怕我要你的不成！”
祝筠只当没听到，又道：“说来有趣，原来御寇诀的心法，她还真留下来了。这本是道家的至高法门，道家从来便讲究延年益寿，御寇诀乃是上上等的心法，她的驻颜之术全来自于此，江湖上传说练成御寇诀容貌不变，竟是真的。”
裴明淮道：“你也想练？”
祝筠摇头道：“岁月变迭，容颜老去，乃是常情。若定要反其道而行之，违乎天命，必不得善终。姜优的教训，还不够么？”
裴明淮叹道：“此言有理。”
二人一时沉默无言，忽听一把苍老声音，呵呵冷笑。裴明淮与祝筠向发声之处看去，却见花树深处，又转了一个人出来。祝筠禁不住冷笑道：“裴兄，这姜家庄真像是在变戏法，来了一个，又是一个。”
裴明淮笑道：“秦老伯，我以为你已跟邓豪一般，死在洪响手下了，没想到你还活得好好的啊。”
“我就知道你们会来的。”秦苦嘿嘿笑道，“你们果然未负我所望，将那几人都给逼死了。大好，大好，省了老夫一番手脚。”