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每到秋季，山里红海棠果等物结实成熟，便有小贩买来用糖稀裹了，用尺来长的竹签插成一串串沿街贩卖，酸甜可口，大受欢迎。
信源斋的冰糖葫芦格外精致干净，每一颗山里红或海棠果均硕大饱满，毫无瑕疵，覆着薄薄一层糖霜，晶莹雪亮。
肖掌柜素来勤勉，刚拂晓就开了店门，晨光中只见两个身影一坐一半卧，不禁吓了一跳。
那端坐的少年回头说道：“老伯，两根冰糖葫芦。”
肖掌柜一愣神，饶是他见尽世间百态，也忍不住笑道：“你二人一直坐外头等着？少年人真是嘴馋。”
贺敏之醒来，笑着接口道：“可不是？想吃糖葫芦想得睡不着，半夜就坐这里啦！”
肖掌柜心中欢喜，道：“夜里凉，快进来，一起吃些热乎的。”
见他二人容貌气度不俗，又道：“自家用的粗茶淡饭，也不知二位公子吃得惯吃不惯……”
贺敏之正待谢绝，聂十三已拔腿便往里走，道：“吃得惯。”
一面目慈善的中年妇人已端上米粥面饼等物，冲着聂十三直笑，赞道：“这孩子生得真俊。”
聂十三幼年远离父母，从小便是有担当的小大人样，跟贺敏之在一起也是显得比他成熟稳重，因此对长辈极亲昵的赞誉甚是不习惯，听妇人这么一说，脸竟有些红了。
贺敏之难得见他有这等模样，大觉有趣，笑着捅了捅聂十三的后背，低声道：“原来十三这么俊，我怎么一直没看出来？”
聂十三不说话，坐下端起碗就吃，喝一口粥，配一口葱油饼，不一时吃完一碗，也不生疏，自行又盛一碗。
肖大娘越发欢喜，道：“多吃些多吃些！我就喜欢看到你们吃得香。”
说着又叫贺敏之学着聂十三快些大口吃。
贺敏之笑道：“大娘很是偏心，只觉得他什么都好。”
肖大娘目光温和，道：“你这孩子，一看就是个心思多的，也太单薄了些。”
问道：“你俩是兄弟吗？”
贺敏之点头。
肖大娘问道：“谁是哥哥？”
贺敏之傲然道：“自然是我，我一手把他带大。”
肖大娘噗哧一声笑了，揉着贺敏之的头发，道：“别尽欺负你哥哥，他看着就是个闷葫芦老实孩子……”
聂十三照例不言语，只一边吃饼一边笑，贺敏之怒目而视。
肖掌柜笑道：“家里孩子们行商的在外面，读书的在书馆里住着，一个女孩子去年也嫁人了，老两口吃饭不热闹，今日难得两位赏脸。”
贺敏之见他谈吐不俗，问道：“前阵子皇帝崩了，老伯生意可曾受了影响？”
肖掌柜看他一眼，道：“这位公子是官宦人家出身吧？”
贺敏之忙道：“老伯不必顾虑，我闲居在家，随口一问而已。”
肖掌柜笑道：“说了也不打紧。旧例原是要封铺三月的，难得摄政王爷体恤民生，说道举国商户闭门一日便少了一日的衣食饭碗，只令封了三日。”
贺敏之默然不语。
聂十三放下碗来，突然道：“圣人千言不及饱饭一碗。檀师兄做得对。”
贺敏之付了钱拿着糖葫芦出门。
聂十三悄悄在桌上留下一小锭银子以作饭资。
次日贺敏之便上了折子请辞，直言这几年兢兢业业、屡断大案，殚精竭虑，已是积劳成疾，又把当日睿王一案浓墨重彩的铺陈描述一番，大致意思便是请辞同时，更要请一笔犒赏银子回乡。
檀轻尘批阅时，静了足足盏茶时侯，却禁不住气得笑了。
一想起贺敏之当日千里奔赴临州相救，只觉得浑身似浸入了温热的水中，暖洋洋的极是舒服，再念及他容色才华，心思机巧，一言一行无不深合己意，直喜欢到了心里去，一时心神不定，再批不下折子，便阖着眼支颌休憩。
小英子放轻步履走上前，手指轻柔的揉按他的太阳穴，一双眼咕噜噜的，只偷瞄那道折子。
半晌，檀轻尘淡淡道：“贺敏之的窝心脚踹得你可心服？”
小英子吓得手指一颤，忙跪下道：“奴才心服口服。”
檀轻尘睁开眼，笑道：“你不必服，只需记住，他是你动不得的人物。本王知道你是个聪明的奴才，聪明人别做出糊涂事来。朝堂上的人，除非本王想动，否则就算有人打断你的腿，你也只能忍着，少琢磨那些挑唆生事儿的勾当。”
小英子出了一头的热汗，磕头道：“奴才只知道忠心侍奉王爷！”
大着胆子抬起眼来，颤声道：“奴才的小心思，从来瞒不过王爷，奴才一心一意，只求王爷事事顺遂，光耀天下！”
檀轻尘见小英子一脸崇仰，却不禁想起一个人。
聂十三。
聂十三从来不需要别人的仰慕尊崇，视外物如浮云，心如长空澄碧。
他刚且直，简而慧。
无精深手段却有大胸怀。
不思谋算计却有大气象。
这样的人，注定了一生无缺无憾，得偿所愿？
幸好还有权与势的世间法则。
檀轻尘叹口气，带着三分怅然三分狠意，安抚道：“你自是最忠心的奴才，这样……去贺府传我的话罢。”
次日清早，小英子一身首领太监的正式袍服到了贺府传摄政王令。
洋洋洒洒一大篇话，尽数贺少卿才华出众国之栋梁云云，不允辞官，并又交代，只要留在都城，名医妙药，定能保贺大人长命百岁。
贺敏之松垮的系着寝衣，也不穿鞋，斜坐着听完，挑起眉稍，冷笑道：“不准便不准，应由正卿杨大人告我得知，哪里轮得到你这个阉人来多嘴？”
小英子也不生气，低头道：“摄政王还有一句话，让奴才转告大人。”
凝视贺敏之微微晃荡着、白玉似的双足：“若大人胆敢私逃，大人家中黄的白的圆的扁的，都是贪赃枉法的证物。到时天网恢恢，国法难容，只怕大人就要在重狱里呆着了。”
贺敏之不怒反笑：“好一个厉害奴才，好得很。”
眯着眼上下打量他一番，起身打了个呵欠回屋继续睡觉了。
聂十三却甚是有礼，送小英子出门，淡淡道：“告诉檀轻尘，羽林军挡不住我，他若敢动贺敏之，大家玉石俱焚罢。”
小英子一震，他反应极快，立即恭谨道：“摄政王也有句话转给聂大人，不想玉石俱焚，大家都安分些的好。”
聂十三冷电似的眸光在他脸上一扫，如有实质，小英子胆怯，垂下头，只听聂十三道：“这话是你说的，不是檀轻尘。”
小英子竟不敢答言，再抬头时，聂十三已消失不见，当下咬咬牙，眼神有些阴鸷，自回府复命。
小英子前脚走，方喻正后脚来。
贺敏之手忙脚乱整束衣冠，把方喻正肃入厅堂，分宾主端坐，下人奉上茶来。
不想待方喻正一开口，竟是主动询问亲事，贺敏之一口清水呛得直咳嗽，聂十三一张俊脸越发棺材了几分。
方尚书身着云锦长袍，面容清癯，言语间颇多慈爱：“小女年纪已经不小，当日先皇在世，曾提过两家婚事，敏之忙于公事，一直也未订盟纳征……”
慢慢饮一口茶，续道：“我只得一个女儿，开谢自幼虽有些娇惯，却颇通诗书，敏之学问好，为官亦廉直，得佳婿如此，老怀大畅，再无所虑。”