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一阵咚咚的脚步声传来。是刑部的苏督官,他穿着朴素的便装,身后领着两个手下,低调地走进了食肆的后院。
兰老板上前,拱手行礼道:“劳烦苏大人了。”
“无事,这是本督的职责所在。”苏大人轻轻摇头,安抚着聚集在食肆后院的顾客们,“本督是红叶郡新上任的刑部督官,专门负责处理红叶郡的各项案件和纠纷。食肆中毒一事本督会尽全力调查,查出罪行决不姑息!不过在此之前,希望各位乡亲父老不要慌张,不要散布谣言,认真配合衙门的调查。”
这位年轻的督官虽然上任不久,但在红叶郡的百姓心中有较为良好的印象,特别是他此前曾在众目睽睽之下赶走了作恶多端的丐帮,为落霞镇美食街上的商贩和游客们讨回了公道。所以,他一发话,人们也就不再吵吵嚷嚷,按照他的要求暂时先散开了。
苏大人在食肆里勘察了一会儿,但也没有多少收获。食肆的后院里被收捡得非常整洁,几乎找不出什么遗漏或破绽来。不过,由于督官在此地镇场,食肆内外无人再敢聚集闹事。先前声称孩子中毒的汉子也被苏大人带走审问。
夜幕降临之后,食肆里的顾客也少了许多。忙了一天没有头绪,祁砚和兰老板坐在小院的藤椅上,默默喝茶,并不说话。
坐了一会儿,祁砚忽然觉得有些安静。往日里的院子总是很热闹的,然而今天,他总觉得像是缺了点什么似的。过了好一会儿,他才想起来——之所以这么安静,是因为平时最喜欢吵闹的鼓风兽不在。
他不禁脱口问道:“兰老板,鼓风兽怎么不见了?”
兰老板正闭目养神,祁砚这一句话也让他睁开了眼,轻轻挑起眉,“是啊,鼓风兽怎么不见了?”
他站起身,在院子里唤了几声,却连个鼓风兽的影儿都没有看见。
“奇怪。”自言自语地嘟哝了一声,兰老板满脸疑惑,“这小家伙向来喜欢在院子里玩,很少出门去,怎么今天反倒是跑不见了?”
“而且,就连我们还有苏大人在院子里搜查的时候,也没有看见过它……”
事情有些反常。祁砚调动自己周身全部的感官搜寻着鼓风兽的下落,最终竟在柴屋内的柴堆的底下发现了被压扁的鼓风兽。这只平时总是吸饱了气、得意地鼓成一个大皮球的异兽,此时狼狈不堪地压在柴火之下,身子压得扁成了一张棕色的皮。
兰老板急忙掀开柴火,把干皮一样的鼓风兽从柴火堆底下拖了出啦。祁砚一眼就看出鼓风兽的异样,大声说道:“兰老板你看——它的额前有一团青黑!”
“没错。”兰老板看着鼓风兽眉心间明显的暗色,眉头紧蹙,神色严峻,“症状和那些声称吃花生土豆中毒的顾客很是相似……”
祁砚心里咯噔一下,“鼓风兽好像不怎么喜欢吃这两样零食。但是……它却中毒了……”他和兰老板对视一眼,老板闭了闭眼:“我们似乎想到一块儿去了。”
“院子里有‘鬼’。”
鼓风兽虽然整天鼓成一个皮球状、在空中乱飞,看起来玩世不恭、很不靠谱的样子,但实际上,它的战斗力还算强硬,从肚子里鼓出来的大风足够把一个成年男子吹上天。
而现在,它像是一张瘪了的气球皮一样瘫在地上、一动也不能动,小眼睛直愣愣地呆望着天花板,一脸生无可恋。
兰老板把鼓风兽放在休息屋内的桌子上,让祁砚帮忙照看着,自己则转身回到自己的房间内去给它拿药。祁砚呆坐在鼓风兽的旁边,看着它迟缓地转动着眼珠,小爪子哆哆嗦嗦地搭在肚子上,额前的一抹青黑愈发明显。
祁砚心里有些不安:难道说,这食肆的院子里真的有“邪”?
正想着,忽然,他听到自己背后传来咚的一声响。转过头去,却发现屋里什么也没有。他又转过头去,却发现——鼓风兽不见了!
就消失在他的眼前!
祁砚大吃一惊,立刻站起身来,四下里张望了一下,发现那调皮的家伙正飘在屋子的天花板上,小爪子还呼呼乱挥着。
祁砚哭笑不得地看着它,朝它张开了双臂:“鼓风兽,生病了都这么不老实……乖乖,快下来!”
“嘎……嘎啊……”
但鼓风兽只是高高地飘在屋顶上,不住地挥舞着爪子。
看它这般倔强,祁砚有点急了:“你快下来!你生病了,不要再闹了!”
“嗷……嘎!”
鼓风兽断断续续地嘎了几声,声音非常粗哑。就在这时,祁砚望着它,突然愣住了——只见这时的鼓风兽依然是薄薄的一张瘪皮,它像是旗帜一般飘在空中,却全然不是由自己吸气之后的浮力而飘起来,而像是……
被某种无形的手抓在空中……
“鼓风兽!”祁砚失声惊叫,就见那瘪瘪的鼓风兽在空中虚弱地号哭起来,小爪子无力地动弹几下,接着便犹如火箭一般头朝下栽了下来,噗的一声撞在地上,晕厥过去。
他来不及照顾这可怜的家伙了——下一秒,一股无形之力抓住了祁砚后背上的衣服,把他拎了起来。祁砚脖子一缩,他感觉到一股阴冷之气正从自己被钳住的地方快速蔓延开来,深深地渗入骨髓,他的五脏六腑一片冰凉……
他的背后没有人,也没有怪物,他只从余光里看到自己的身后附着一个模模糊糊的黑影子。
那是谁?或者是何种东西?他不知道。
呼吸变得急促起来,腿脚一阵一阵地发软发凉,体内的气流胡乱窜动,祁砚知道,那是被兰老板称为“灵气”的东西。他立刻稳住心神,告诫自己绝不能慌乱,同时试着像每天早晨打坐时那样,把灵气均匀地散布到全身,避免被身后那莫名其妙的东西吸干。
然而,那个“它”正在努力地侵入祁砚的身体。身上越来越冷、肌肤越来越刺痛,祁砚悬在空中动弹不得。
“冬……墨……”