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知言轻掀帘角回望一眼燕京城，城墙高耸，气势威严，九门下禁很难从外攻破。开国伊始曾经有强敌来犯，费时整整一个月也未能攻克，最后铩羽而归。
她一度想逃离这座城，寻个山野乡间过平凡日子。现时有一股子急切想回去的念头，非因她恋上了城池，只是恋上了城里的人儿。她的挚爱就在里边，答应接她们母子回家。
放下幔帘，知言神色如常，轻拍怀中的思儿哄他入睡，自己也随着马车晃悠进入梦乡。
睁大眼睛，漫长的等待不会就此变短。放松心情，把煎熬一缕缕分化，直到结果出来的那一日。
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千里之外的秦昭也置身于等待中，他已不知守在这里有多久，从天明至夜里，再到朝阳升起，复又天黑......
屋内一灯如豆，一股浓烈的中药味挥之不去，更有血腥气和淡淡的衰｜败气味。烛火昏暗，依稀可辨炕上并排躺着的人，因喝了麻沸散，他们不再呻吟，睡得像个孩子。
站起身喝茶润口的空当，秦昭用冷水净面，水珠顺着脖颈流下，前后心各有一股凉意生起。夜深人静时，他不由回想起决战出征的那一日及他们近半年的战程。
因为之前做足了功夫，牢关苦训士兵，招募熟知当地地形的猎户边民充军。军中又人才济济，勇者如张盛，将才若乔骏，秦昭做起军师也是轻车熟路，还有让秦昭更为骄傲的事——
他的弟弟们八郎、九郎皆在此战中成名，犹以九郎一杆长｜枪所向披靡战无不胜，更兼面目如画，在军中博得‘玉面小将军’的称号，鞑靼军则称九郎为‘玉面修罗’。
秦昭衷心为弟弟高兴，他原以为自己已经练得够糙，九郎更甚。
军中尚武，逢着停战的时日，三五军士凑在一起角力比试。九郎从不拉下，大冷的天里精赤着上身与人博斗，十回里有九回赢，余下那一回输给张盛。
熊孩子天生神力，单凭力气想赢他，世上真还找不出这样的人。如此一算，秦旷也不算输。
比试完毕，九郎又与别人一道围坐篝火豪饮说笑。在外几年，他的个子长高，本事见长，酒量更是大得惊人。
每每秦昭同英国公等议事到深夜，回到自己住处时，屋内酒气熏天差点打翻他，好像他同着一个酒坛子住在一屋。
因愣了神，手中巾帕滑落，复又掉在盆中溅起水花，打断秦昭的思绪。他收敛心神，弯腰端起水盆走到炕边，抄起一人的手臂轻轻擦拭。
“水，水，”那人轻声呢喃道。
秦昭倾身伏耳听了听，端起桌案上的温茶，半扶着那人的上身，将茶碗搭在他的唇边，慢慢灌下。
喝过水的人复又躺下，唇角一滴水渍洇染到绷布上，湿了一小块，多半张脸都蒙着这样的白色绷布，连眼睛也都遮住。只留出鼻孔和嘴唇，裸露出光洁的额头，呈弧形而又优美的美人尖，半根眉梢直入发鬓。
擦完一人的身子，秦昭又对着另外一人，破败的身体使得他无从下手，搭上愈来愈微弱的脉息，一眼望不到头的深夜里，他默然流下两股清泪。
☆、203|第203章
“四爷”，门外一个声音透过静寂暗夜传了进来，秦昭一把抹去脸上的泪水，走到水桶边就着木瓢复又净面，这才去开门。
木门‘吱呀’打开，一个模糊的人影现身，门外的人半弓着身子悄声回话：“何大郎醒了，他有话要当面同您说。”
秦昭回首看了一眼炕上并排躺着的人，略一沉吟，吩咐心腹：“你带着人守在这里，警醒着点儿，若他们醒了立刻派人来寻我。”
那心腹自带着两个得力的伴当守在病榻前，秦昭提腿先回自己的住所，打开箱笼换上干净的衣衫。他的心思飘了好远，一个不小心衣带打了结，试着拽了拽，不得其果，索性用力一撕，扯下半幅衣襟。
盯着手中的破布片，秦昭站在当地闭目平复心气，待眼睛再睁开时一片清明，迅速换好衣裳，打开发髻重新梳过，别上青玉簪。
一切整理妥当后他提着灯笼出屋，穿过营区，碰见来回巡逻的军士，越行越空旷，最后到得一处低矮的土屋前，老远即能闻得腐臭的气味，正是营中关押犯人并俘虏的地方。
看守的军士见是秦昭，开锁放他进去，伸手不见五指的屋内骤然亮堂。秦昭高挑起灯笼，瞧向屋角草堆上的人。
那人头发凌乱遮住面容，浑身上下血渍斑斑，手脚皆带着镣铐，听见有人进来微动了一下身子，沙哑着声音讨要：“我要水。”
秦昭把手中的灯笼挑挂在横梁的铁勾上，蹲下｜身子用手拨开何大郎面上的碎发，再次细细打量。
削薄的嘴唇干裂着皮，下巴尖尖，两颊颧骨微耸，五官像足了以前在母亲身边服侍的许妈妈。怪道秦昭问起几件旧事，何大郎都答得滴水不漏，真像是在苏州打过短工的奴仆。
他怎么就没发现这位何大郎外貌显露出来的玄机，任由一个祸害留在弟弟身边，最终铸成大错。
“水，”何大郎再次提出要求。秦昭从旁边土罐里倒出一碗水，伸手递过。
何大郎一口气干了，抿着嘴唇还想要。他见秦昭没有动的意思，敞嘴得意一笑，“四爷终于想起来了，我娘就是许妈妈，我也本姓许。”
“许妈妈他们现在何处？”秦昭很是冷静，沉声相问。
“全都死了。”说起家人，何大郎面上也现出黯然之色，背靠墙壁一一数道：“从出了甘肃，我爹头一个咽了气，人牙子把他扔一个沙坑里算是入了土。过了没几日，两个妹妹也都不行了，奄奄一息，一觉醒来人都已经不见。”
说到此处，何大郎脸上五官变得扭曲，眼中淬着怒火和深深的恨意，咬牙切齿道：“她们一个只有五岁，另一个只有七岁，我娘受不住打击，也没能熬到北疆。”
当年许妈妈一家因何惹怒父亲，又是何等下场，秦昭都是知晓。大户人家发卖几个奴才不算是大事，像许妈妈全家签了死契，打死都不算过，可谁能想到偏偏留下后患。
秦枫出手狠辣，本意让许妈妈一家受够活罪再死。先把人打得半死，也都经受不住路上颠簸，不到北疆即送了命。人算终不及天算，竟留下了幸存者。
何大郎当年只有十岁左右，能活着也算是奇迹。他又亲眼目睹父母妹妹的死，心中存着恨意，偏生机缘巧合碰上秦旷。
秦家九郎被发配到北疆边境，今生很难有机会与家人团聚，他临出京城时也是受了军棍，一路带着伤，其中苦痛只有自己知晓。见了何大郎，先听闻对方在南方呆过，又是苏州，知道一点父亲嫡母及弟妹的旧事，再问经历，也是临发卖时受过杖责，可算是死里逃生。
如此种种，令秦旷心生亲近之意，把何大郎视为心腹，无所不谈。
何大郎违心与仇人之后谈笑风声，暗地里恨得牙关紧咬。他不是没寻过机会对秦旷下手，无奈秦旷武艺高强，三五个普通军士都抵挡不住。
处了一年多，何大郎也没能得逞。后来，他跟着秦旷到了英国公军中，因着有秦昭在，张盛又对他怀着敌意。何大郎更是谨慎，不敢露出马脚，瞒过了秦昭的盘问，又跟着征战沙场，也立了两个功劳。
再后来，他们一路奔袭到了北漠王庭。
连日受刑，说了几句话后，何大郎也是气力不支，歪在草堆上养神。
秦昭为弟弟打抱不平，“上一辈的恩怨先不提，九弟先是救了你的命，又对你视若兄弟掏心置肺。这么对他，你可真能下得了手。”
“我再狠，也狠不过你们的父亲，若要索债朝他要去。”何大郎毫不示弱，他铁定是保不住命，才不会对着仇人摇尾乞怜。
事情来由都明了，秦昭勾唇一笑，“我父尚不够狠，你才能有命。”俊俏非凡的面上神色莫辨，冷眼盯着地上蜷成一团何大郎，甩下一句话，“放心，我会留着让九弟亲自处置你。”
何大郎的身子微不可查动了下，再未搭腔。