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孟焕之在远处负手伫立，从司马清露面，再到他到不费吹之力进到书院内，直到目送人影消失不见，方才收回目光。
“只可惜！”
孟焕之嘴里喃喃道，待他再次回到驿馆，即被人带到王善叔的住处。屋内一位年青人正和王善叔交谈，眉目清秀，正是第一天到扬州时，当街挑衅孟焕之的人。
不及王善叔代为引见，那名青年站起身直说来历，双目烔烔有神，“我父姓苏名讳沐阳，八年前秋闱前夕正是他与主考官私下见面，回家五日即暴病身亡。他是被人下毒害死，求两位大人清禀做主，还亡父一个公道。”
当日大街上苏公子点出杀身成仁、舍身取义的典故，孟焕之隐隐猜到他的来历。
昔年科考舞弊案死的岂止苏沐阳一个，废太子的恩师王和生，上百学子及涉案官吏，另有流放者。
孟焕之以前也曾就此逼问过王慎，但故交咬紧牙关不肯吐口，长久以来，一直有几处疑点不能解惑，正好有机会可问得一清二楚，故问道：“苏公子今日肯来真是急大人和我所难，不过尚有一事要请教，八年前科考一案，涉案的考生当真都是知情者，甘愿领死？”
苏公子早有准备，从怀中拿出一摞笔墨，推到两位钦差面前，一一解释道：“先父死得不明不白，临终前虽留下一封书信，无奈母亲怕在下涉足险境，偷偷藏起，直到几年前她病得不行，方才拿出来道明实情。”
缓了一口气，苏公子面上现出哀伤之色，接着说：“当日涉案的学子或死或被罚夺去功名，全家亦受牵连三代之内不能科考。几年间，在下假借可帮他们伪造身份一一走访，于内情了解七八成。”
听到此处，孟焕之抬头不禁倾身向前，追问一句：“如何？”
苏公子轻声叹息，指着纸上的几个姓名，“只他们四人通晓底细，虽然人都死了，但他们的父母亲长等早在几年前改名换姓，搬迁到别处生活，当中有一位的胞弟去岁进了进士，点了外放做县丞。”
“这么说，令尊受人指使单独面见王和生，又与这四位举子会面，其余人等虽一口咬定通过太子恩师买试题，但他们见的人也是这四人。”
孟焕之稍加思索便想通其中关节。至于信鸽一事更好解释，都是经过训练，飞来飞去就为引人注意。
即使在贡院里未被发现，其后也必定有后招，王和生的亲信长随也被收卖更能证明这一点，无孔不入，真是不达目的誓不罢休。
人心不足蛇吞象，司马清想要个傀儡，与朱家密谋拆太子的根基。王和生获罪赴死，太子失却自幼授教的恩师，加之长盛帝偏袒朱贵妃母子几人，他果然经受不住，几年后失德做出丑事，顺理成章被废。
事至如今太子被废，朋党之祸盛行，江南司马派气焰高涨，真相大白也于事无补。王善叔和孟焕之对视一眼，他们只能还死人一个公道和清白。
苏公子忍辱负重数年，只为今日，此间事了，他便起身告辞。
孟焕之和王善叔当要做挽留：“公子且留步，若你踏出驿馆一步，不消明日，司马清定会知晓。以他暇疵必报的性子，绝不会放过和他做对的人，你还是留是此处更为稳妥。”
苏公子淡笑拒绝，轻点着外间：“还我父清白的那一日，就是我身死之时。司马老儿或许会放过我，扬州派的文人不会放过一个他们眼中的叛徒，以后江南也不会有我的立足之地。两位大人好意在下心领，就此告辞。”
孟焕之见挽留不得，唤过人跟随苏公子暗中保护。文人有傲骨，不愿乞求别人庇护，他成全就是。
☆、191|第191章
千里之外的燕京，知言压下心中的不安，一如往常安心养胎，闭口不提再回孟府。
孟焕之走之前特意交待让她回娘家，定有他的道理，他这个人内心深处仍把知言当做昔年初嫁时的小新娘，总觉得她太小需要别人时时呵护。若他守护不住，便交回到秦家人手中。秦枫也一定知道些什么，变着法子寻借口把女儿留在身边。
他们真把她当成傻瓜！
知言别的不会，穿越来近二十年，最会隐藏自己的情绪，长年的伪装也使得她格外隐忍。她能在方太君和老狐狸面前装憨卖娇十数年，哄得两位老人开心，如今也能在秦枫和秦晖面前当成没事人，依旧笑口常开，一副天真无忧的样子。
秦枫总算是能松一口气，他就说嘛，九丫头最傻，这要换成别的女儿还不得打破沙锅问到底，非要打探清楚女婿的动静不可。
最后再嘀咕一句，这闺女傻得都不像他的女儿，小时候也看着机灵，越长越不灵光，也不知怎么把女婿紧紧攥到手心里，真算她有福气。
秦枫正私下里比较几个女儿的脾气和性情，可是不巧四个女儿全聚到一起，相约好了一起来见父亲。
屋正中四朵花婀娜多姿，或娇艳或明媚或华贵或大方，这还不算远嫁的知恬，若五个女儿全站在一起，各有千秋，令许多人艳羡不已。秦家众女儿唯三房几个女儿相貌最出众，那怕是垫底的知仪也称得上美丽动人。
秦枫心情愉悦，笑着招呼女儿们坐下。
众姐妹相视一眼，知画向前踏出一步，郑重其事道：“父亲，我们几个姐妹今天来是有正事要商议。”
秦枫收起笑容，美目扫过几个女儿，带着警告，她们打的主意他一清二楚，哼！
他的眼睛很漂亮，不同于老狐狸的眼睛细长有神，十足的桃花眼，眼角上挑，平日里带笑目光扫到之处任谁都觉得在看自己，如今发威，知画并两个妹妹垂眸不敢直视。
知言正因为随了秦枫的桃花眼才在长大后变得妩媚动人，孟焕之老戏说她的双眸会勾人，再是勾人也没能把人留在身边，他还不是展翅飞走。
知言又有点恹恹不快，寻到椅子坐下，想起还有正事要提，坐直身子，“父亲，你就听四姐把话说完。”
她现是重点关照对象，总是半撒娇哄得秦枫心软答应她的无理要求，反正她早被宠坏，家里出头不合格的事全是知言在干，多一件也没关系。
秦枫对着知言摆不起威风，谁让她正怀着身子，女婿又不在身边，想一想也是好生可怜，他不愿拂女儿的面子，不置可否嗯一声。
见秦枫有一丝软和，知画再进一步，站到父亲眼前，“母亲也病了有几年，该是有所好转，让她出来见人罢。也不用到外头去，只在府里呆着。”
就知道，秦枫慢条斯理收拾衣袖，依稀可见他的鬓角有根白发，不再理会几个女儿。
知雅在旁插一句：“上月四哥的女儿办满月宴，两位舅母提了好几回想见母亲，她们还说......”收到父亲严厉的眼神，她吓得缩回后面的话，心里头闷闷的，不由眼眶又湿润，拿了帕子抹泪。
她们姐妹中知恬最爱哭，再下来便是知书和知雅，动不动掉泪珠子。
知仪暗中轻拧了七姐一把，呆子，哪壶不开担那壶，父亲和兄长最不喜三太太娘家那几门人。提他们岂不是火上烧油，让父亲想起以前不痛快的事。求情？你这是下害罢！
知仪看似毛燥却最是心细，她觑得秦枫的脸色，小心翼翼求情：“父亲，府里头人来人往一年到头访客也不断，再不让母亲露面，大家岂不是生疑，暗中猜测家中出了什么事。”
见秦枫面色不动，知仪笑着再进言：“要我说，咱们一家子和和气气的，总不好落下话把让别人嚼。”
“就是，母亲眼里只有几个外孙和孙女，根本没心情见外头的人。”知言见机插话。
大家绕着弯子说了半天，就为常氏求情，想让秦枫放她出来，不用见外客，只在府里含颐弄孙，清清静静过下半辈子。这也是看在知恬远嫁后过得和美，大家才有胆气求情。
知恬为暹罗王生了一位公主，听信使回来说，小公主漂亮得像仙子，暹罗王最喜带着妻女乘象出游，所到之处臣民顶礼膜拜，口口相传他们的王妃和小公主都是仙子下凡，给暹罗国赐福。
知恬若是留在燕京，嫁给承恩公肯定没有这等好日子，皇后并承恩公府都是强弩之末，有今天没明日，别说给知恬幸福，恐怕都不能护得她平安。知恬远嫁反倒是因祸得福，也算是有心栽花花不开，无心插柳柳成荫。
知画很是感激两个庶妹，依母亲往日的作派，从来没对庶出子女用过心，更谈不上有母女情份。妹妹们不是为常氏而求情，她们是顾全兄弟姐妹情谊才想尽法子说好话。
知雅听两个舅母说起罗姨妈母子都死于非命，她原本想提一句，照情形可是不敢现说，半抬眼皮偷偷瞧父亲，手中绞着帕子盼他发话。