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知言接过立冬递上的茶，故作平淡：“旁人的事少掺合，许是五姐姐被人打趣得多，心里恼了。”
知仪仔细盘算其中关节，点头应下。
知恬睁大双瞳，悄声说：“我撞见过好几次，五姐姐在园中回廊边栏杆上坐着流泪。”她从不说假话，何况对着知言，更是无一丝虚假。
知言叮嘱她两人：“听来的，看到的，不一定就是真。大房的事我们管不了，大伯母未必不知道五姐姐心里的曲折，都当什么也不知，以后照常相处就是，再别犯了忌讳，少提那位公子。”
知恬和知仪会意，再闲话几句，告辞回屋。
知言也在纳闷，上回在园中见知娴落泪，就觉很是蹊跷，她真的动了心，会是何人？三年间在外，姐妹们之间事务不甚了解，何况这种心事，等闲不与外道。
知言嗟叹，不论何人，依着家中教养规矩，决不允女儿动此念头。锦衣玉食，使奴唤婢，终是笼中鸟，知娴注定要将心事付流水，但愿她能想通其中关节，不要步韩世芳后尘。
韩家根基深厚，有资本容女儿不嫁，把一个嫡女废到手里。秦家可不许，长房嫡女能允挑个轻省人家已是开恩，介时绑着上花轿也要把人嫁出去，不会让知娴一人连累众姐妹声名。
知言伸手逗弄从宁远侯府带回来的水仙，青白浅瓷盆中，一泓清水，质洁绿意深，白瓣吐蕊，冰肌玉骨，只一盆栽尔。那及得上塞外迎风挺立的胡杨，漫天黄沙，红叶绚烂，屹立千年，枯而不死，死而不朽。
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连着飘了两日雪珠，寒风冽人，丫头婆子紧缩脖子快步在院中行走，巴不得主子们没吩咐，能在屋中躲清闲半日。
下午闲时，方太君浅睡，知言在正荣堂次间明窗下抄着金刚经，快到年下，依着旧例，送到各处庙宇诵读，只用馆阁体，姐妹们都分抄，略表心意。
老狐狸和方太君都不甚信鬼神之说，待僧侣尼道平常，如此行径走过场，花几个银钱卖个心安罢了。
最近不能出城，燕云楼前一事，秦晖被罚，加了功课关在院中读书。秦旷次日被送到英国公身边当亲卫，英国公年底冬训，日日盘旋在西郊营忙于军务，故秦旷至今不曾回府。
知言放下笔活动手腕，准备歇一会再抄，听婆子报四爷回来，说来奇怪，秦昭这回出门一个多月，送五太太一趟往返只需十数日，不知又去了何处公干。北风朔吹，已是数九，不仅方太君念着，三太太望眼欲穿，几个姐妹心神不定盼着他早些回转。
毡帘打起，秦昭进屋先向祖母磕头请安，方太君忙命起来到眼前，心疼地说：“天寒地冻，可是辛苦你了，见了你祖父不曾。”
秦昭微笑点头：“见过了，换过衣裳才来见祖母。孙儿这回出门，守了半个多月，终于等到孟御史之孙出门游学年底回家，不负祖父母之托。”
方太君颇有兴致：“哦，孟家老太太可好，去年听你说，她得了痰疾，说来比我小上几岁，当年吃苦太多，伤了根本。”
秦昭语气轻松：“好，孟老太太身子仍康健，比去年我见要精神几分，托我向祖母问好。”
方太君感叹：“近三十年没面，故人改了容颜，我们都已老朽矣。你祖父交待的事可是办妥了。”
秦昭斟酌用词：“孟老太太说旧时之约，履约之人已夭折，便已了结，不算咱们家失信，让祖父不必再执意如此。”
方太君面上带出伤感：“当初，你祖父能脱身，还赖孟御史上疏铁谏，虽是先帝并不是因他之故手下留情，终是雪中送炭，情义无价，秦家上下几十号人欠他家一个人情。孟家遭难时，咱们家远在西北不能伸以援手，只京中两个旧仆偷偷送过几回银钱衣物，几如杯水车薪。他家儿子因此身子受损，不及弱冠，药石无效不治身亡。孟家女儿原与你六叔自幼定有婚约，那么个一个机灵乖巧的小人儿经受不住抄家，受了惊吓夭折。外人虽不知晓两家婚约，几十年间跟块石头一般，压在我和你祖父心底，总不能愧欠人家。”
秦昭安慰祖母：“孟御史之孙是个心思豁达之人，存有大志，言谈中并未对祖父生怨，孙儿见他心气高，恐不肯与秦家再续姻亲。”
方太君轻叹：“见着人就好，一次不成还有下次，孟家人总有一分傲骨，我早都想到。”
又是孟家，趁着空当，知言对秦昭眨眼，秦昭带笑意轻眨眼回应。
☆、第62章明镜心
方太君拉着秦昭细问孟家诸事，见外头天渐黑，打发秦昭回三房，因说：“你母亲在房里等了多日，见天盼着，带妹妹回去，得空再来陪我。”
秦昭应下带着知言往三房走去，知言细观秦昭，历经风霜奔波，气质愈沉敛，步履稳健，自信却不张狂，少年郎一步一步朝成年男人蜕变。
知言心中有几分忐忑不安，秦昭回来是否还要罚知言、秦晖乱跑惹出事非，故讨好地套话：“四哥，你不在京，家中好生没意思。”
秦昭似笑非笑，轻哼：“好生没意思？燕京城中热闹地方，六弟带你去少了，真是无法无天。”伸出手指狠弹知言额头，脚步不做停。
知言捂着额头，暗中吐舌头。不是吧，回府一会功夫，耳报神们把家中大小琐事都汇报清楚。这个冬天可是没指望能出城骑马。
知言苦着脸跟在秦昭身后到三太太正屋，除秦旷外，众兄弟姐妹都在。秦枫坐在上首同几个女儿说话，温声软语，体贴周到。他总是在女儿面前做慈父，到几个儿子跟前另换一副面孔。
秦枫回府数月，竭尽全力补偿多年在外，不能与儿女相处亲近之憾。一有闲暇，唤来众儿女说话，推心置腹，言语如和风细雨，大到人情往来、世间风俗，小到生活微末，事无巨细，倾囊相授。舔犊之情深，旁观者为之动容，最起码他是个好父亲。
如此耗费心思，当然收效不错，知恬和知仪最为企盼秦枫在家时日，话里话外都是父亲如何说、父亲送了何物云云。知雅自幼长在父亲身边，本就亲密无隙。知画也把父亲排在第一，常氏倒退后。
知言逢着秦枫在家，每每后退一步，自己和他相处三年足矣，让姐妹们多与他亲近，招来秦枫戏语：“知言回京有了祖父母，便把父亲抛之脑后，弃之不顾。”小心眼！
知言进屋捂着额头做怪，秦枫了然一笑，继而关注长子。
常氏在旁等得心焦，瞧见秦昭进屋不等他行礼，快步迎上前，扶住仔细打量，伸手在肩背处揣摸，泪水盈眶。
秦昭温语安慰母亲：“儿子出去不曾吃苦头，母亲何故如此忧心，反伤了自己身体，倒叫儿子不安。”
常氏含泪点头：“好，好”挤出笑容。
秦枫出声：“好了，男儿志在四方，让他们多出去历练，总是有宜，四弟、五弟像他这般大时，放出去一人独走四方，从未叫过苦。你去看着张罗晚饭，点几样昭儿爱吃的菜，才是正理。”
常氏秋波横扫轻嗔秦枫，虽年过三十，依是人比花娇，风情万种。她再不舍地细看秦昭几眼，带着丫头婆子出去，屋内只留秦枫并几个儿女。
秦昌瞧见知言极不自在，坐在椅上扭动身子，不肯凑近。
知言心说尚无机会逮着你问张盛的事，倒不打自招，躲得这么远，肯定有内情。
秦枫一一细问秦昭出门诸事，当问到孟家之事，他哦了声：“这位孟家之后名讳如何，年龄几许？”
秦昭正坐回话：“名焕之，字修远，名为孟御史所起，字乃自取，与二哥同庚。”
秦枫略一沉吟，赞许道：“想来是个有志向之人，孟焕之，好生耳熟。”
秦昭点头：“沧州人尽皆知的神童，文章六艺堪称翘首，听闻还通岐黄，常游历四处济医救药。”
秦枫似更为满意：“你祖父交待的事可有眉目？”
秦昭在父亲面前畅所欲言，吐出在方太君处不好直说的体会，缓语说出：“孟兄志向不小，胸中有奇学，自幼带着随从游历，已走遍大半国土省份，见识卓越。他待儿子虽客气周到，未失礼数，可总觉得他不愿与咱们家再扯上干系，言谈中拒人于千里之外，儿子猜度婚约乃他一心推却。孟老太太倒是把话未说死，老人家身子日渐不济，已不主事，因上一代未尽之婚约，续结姻亲，估摸着悬。”
秦枫挑眉笑颜开展，因说：“无妨，我的女儿不用追着别人求嫁，有的是好男儿可供挑拣。”