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元成没料到她反应会这么大，愣了愣才讷讷道，“是啊，派了使节来，听说还是个皇子，叫什么楚叽。昨儿到的驿馆，过会子兴许就要入宫了。”
“啪嗒”一声，阿九手里的书重重地落在了地上。好啊，好一个诡计多端的燕楚叽，暗地里使坏还不算，现在居然堂而皇之地要进紫禁城了！她心头愤怒，面上又不好有所表露，只好深吸一口气又吐出来，故作镇静道，“平白无故的，周国的人来大凉干什么？”
元成弯腰将书捡起来，又摇着头说不知道，蹙眉一阵思索，忽然又像是反应过来什么，猛地一拍大腿道，“我想起来了！方才皇父也和母妃说起过这事，听皇父的意思，似乎那皇子是来求亲的，说要与咱们结姻，永结同盟之好……”
什么结姻永结同盟，哄鬼去吧！燕楚叽的那点儿龌龊心思，旁人不知道，难道她会不清楚么？谢景臣欲取江山，周国想要从中谋利，可是她想不通，既然各有所图，上上策就是相安无事各不相犯，那位皇子惹出这么多事，如今还大费周章地闹出个求亲来，究竟想干什么呢？
百思不解，愈想愈觉得困顿，阿九合起眸子捏眉心，满面的疲态，半晌又沉声道，“可知道皇父有什么打算？”
元成道，“皇父怎么打算我不知道，可母妃自然希望出嫁的是欣荣。皇父膝下统共就你和欣荣两位帝姬，和亲的公主不是她便是你，周国与大凉相去千里，你是母妃的亲骨肉，她怎么舍得下你呢。”
出嫁别国的皇女看上去风光无限，实际上却是在拿身家性命做赌注。两国一旦交恶开战，首当其冲的便是和亲公主，九死一生，谁料得到结局是什么。良妃是个明白人，自然晓得这其中的利害关系，心地再仁善的人在这种时候也会变得自私，为了保全自己的骨肉，只能将欣荣推出去，尽管那位帝姬才刚刚痛失至亲。
阿九撑着额叹息，良妃的一手算盘打得好，只可惜，这件事的主导权在周国人手里。她皱紧了眉头，燕楚叽诡计多端，不知道这回葫芦里卖的是什么药，真令人伤脑筋。
元成不知内情，见阿九愁眉不展，只以为她是担心和亲的会是自己，因拍拍她的肩宽慰道，“姐，你犯不着这么焦虑，天塌不下来的。母妃是皇父身边儿最贴己的人，说的话比那些首辅们还顶用，她难道会眼睁睁地看着你嫁到周国去么？再者说了，嫁到周国去也不是什么大不了的事嘛，你这年纪也该嫁人了，听说那三皇子长得人模人样，配给他也不至于埋汰了你。”
这都是什么跟什么啊！安慰得不在点子上，她仍旧眉头深锁，抬起眸子看一眼元成，下起了逐客令：“皇子是偷偷溜来的，回头母妃没看见你该着急了，还是赶紧回去吧！这桩事你也别跟着起哄了，世事沉浮无常，哪儿有皇子想的那么简单！”
元成一脸的莫名和无辜，挠着脑门儿道，“我说错什么了吗？哦……”他忽然恍然大悟，抚着额头道：“原来传闻是真的，你真的喜欢谢大人啊？”
这哪儿是个皇子，分明就是个还没长大的小孩儿！阿九吓了一跳，正正脸色道，“宫里的奴才吃饱了没事儿干，就爱乱嚼舌根，你还当真么？”说完摆出副不耐烦的模样，寒声说：“你刨根问底的想干什么啊？原本就够心烦了，别在这儿添乱了成么？”
什么是好心当作驴肝肺，这回可算是见着了。她这话一出口，着实令皇子倍受打击，支吾了一阵儿才嘟囔道：“我只是关心你嘛，这么凶做什么？像我这么玉树临风善解人意的人，怎么会有你这种母夜叉似的姐姐？”
一番夹缠劳心伤神，再大定的心性都要让这祖宗给逼疯。阿九气得说不出话，举起手里的书吓唬他，凶神恶煞道：“你走不走？”
元成皇子到底还是孩子心性，怕挨打，搓着步子跑出去丈远，临出门儿了却顿住脚，回头冲她扮了个鬼脸，这才侧身闪了出去。
原本心情大好，可方才那一出算是把什么都搅乱了。阿九坐在椅子上揉额角，满脑子都是燕楚叽要来求亲的事。那位皇子寻衅滋事也真够煞费苦心，这才消停了几天，简直不给人喘息的机会。之前是和春意笑串通一气离间她和谢景臣，现在又闹出个和亲，他到底想干什么呢？难道就喜欢和她过不去么？
说来也真是怪，起先还当头照的太阳说没就没了。天色阴下来，起风了，卷起砂砾迷了人眼。阿九别过头揉眼睛，脑子里一通的胡思乱想，忽然听见耳畔传来一阵脚步声。她抬眼，原来是钰浅手中拎着件斗篷过来了。
“殿下，”钰浅将手中的斗篷搭在她肩头，轻声道，“方才小陈子从顺贞门过来，说是瞧见丞相了。”
帝姬眸光微动，捉着钰浅的手追问道：“丞相入宫了？来碎华轩么？”
她摇摇头，“看那模样是去慈宁宫。”
慈宁宫……阿九心头一沉，神色忽然就变得凝重起来。事情一桩接一桩，他要想法子对付燕楚叽，还得费心思为了她与太后周旋。她有些难过又有些自责，之前太后传召了几回，他都避而不见，可那位毕竟是他的母亲，这么僵持下去不是办法，迟早都有这一天的吧！
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阔别数日，重走慈宁宫这条长街，谢景臣仍旧熟门熟路。太后传召得很及时，掐准了朝视毕的时辰，打定了主意非见他不可。他面无表情朝前走，偶尔经过一处水洼，皂靴落上去便溅起几滴晶莹的水花。
太阳倒威了，影子却还是有，在青石地上拖曳得孤单落寞。他缓慢而规律地盘弄念珠，转过一个洞门踏出去，抬眼就是慈宁宫。
宫人们远远瞧见他来，连忙揖手弓腰给他请安，秦嬷嬷似乎等待多时了，面上的神色居然有些喜出望外，迎上去笑道，“大人可算来了，老祖宗在里头等您呢。”
他倒没什么反应，嗯一声，跟在秦嬷嬷身后往里头走。进了正殿侧目一觑，太后半阖了眸子坐在官帽椅上，右手缠着一串菩提子，藏青色的佛头塔从阔大的袖口里垂下来，轻轻晃动。
谢景臣对掖了双手给太后请安，语调平平道，“臣恭请老祖宗万福金安。”
再强势的女人也架不住母亲的身份，葛太后原本还在怄气，听见他的声音，心头霎时软下来。毕竟母子连心，责怪归责怪，思念都在骨子里。她掀起眼帘朝他望了望，脸上仍旧没有笑容，但神色明显柔和许多，缓缓道，“大人公务繁忙，哀家想见一面都难比登天。”
太后身边的宫人都极有眼色，根本不消主子吩咐，奉上茶盏便退了出去。他径自坐下来，寥寥笑道，“老祖宗言重了。近日内忧外患，臣实在无暇分身，若有怠慢之处，还望老祖宗海涵。”
这话是一语双关，外患是周国，至于内忧是什么，似乎也是不言自明。葛太后脸色一沉，背着人也懒得装模作样了，蹙眉道：“内忧外患？你有什么话不妨与我挑明了说，不必这么夹枪带棒。”
他唇角的笑容带着几丝讥讽的意味，口里却说：“太后万金之躯，就连当今圣上也要对你言听计从，臣怎么敢对你夹枪带棒。”
这副生疏的模样教太后无比心寒，然而转念一想，人在气头上，至亲之间也会互相伤害，说出的气话自然当不得真。她皱紧了眉头看他，沉吟半晌又长叹出一口气，换上副温和的口吻，怅然道：“落英，你觉得哀家成心与你作对么？你是哀家的儿子，难道哀家会做什么事来伤害你么？”
太后软了口，语气里甚至有些低三下四，可无奈丞相不为所动，捋着蜜蜡珠缓缓一笑，寒声道，“你几次三番对阿九下毒手，若不是臣顾念母子情谊，老祖宗以为自己还能在紫禁城里享清福么？”
他半带威胁，听得太后勃然大怒。好啊，自己的亲儿子，如今竟然为了个不相干的女人要对付自己，天底下哪儿有这么荒唐的事！她怒不可遏，拍案站起来，狠声道：“你说的是什么话！一个阿九便让你神魂颠倒找不着北，留恋儿女私情，哪里有半点为君者的样子！”
谢景臣却听得笑出声来，斜眼乜太后，满目的严寒冰霜，“为君当如何？对太后言听计从事事依顺么？若真是如此，太后何不学学则天皇帝把持朝政，如今坐天下的皇帝昏庸无能，你又何必费尽心力助臣御极？”
葛氏满目震惊，脚下踉跄着跌坐进官帽椅里，颤声道，“你为了一个女人，要自毁前程，还要与哀家母子反目？落英，你疯了不成！”
他将目光从太后身上移开，端起桌上的茶盅抿了一口，声音出口阴沉森冷，“太后别急着动怒，臣的话还没有说完。阿九是臣的人，臣不允许任何人动她一根毫毛，过去臣一再忍让已经退无可退，若太后还不肯消停，就休怪臣罔顾母子之情了。”
太后还沉浸在巨大的惊骇与痛苦中，讷讷地回不过神，半晌才颓然地拿手撑额，费解道：“那丫头究竟有什么好，论美貌，世间不乏与她旗鼓相当或更胜一筹的人，论智谋，她也不算绝顶聪明，怎么就让你沉迷至此！母亲一心都为你筹谋打算，你着实教我伤心！”
话说到这个地步，其实也没有再谈下去的必要了。谢景臣的脸色仍旧波澜不惊，徐徐站起身，居高临下地俯视太后，道，“臣再奉劝老祖宗一件事，别在臣的背后动手脚，臣向来不是个善性的人，天底下能从臣手底下活命的人，屈指可数，臣能饶她一回全念在她双亲的养育之恩，再干出不要命的事，臣定将她碎尸万段。”说罢一哂，从琵琶袖里摸出个短笛扔在桌上，拂袖而去。
笛子是玉质的，放在桌上不稳当，骨碌碌地落下去，却奇异地没有摔碎，只是发出一声脆嘣嘣的声响。太后一阵失神，怔怔地望着地上的玉笛，不知怎么眼眶就湿了。忽然听见背后有人喊老祖宗，她回头，瞧见一个白净俏丽的少女。
太后拿巾栉揩了揩眼角，唇角绽开一抹笑容，朝那丫头伸出双手，柔声道：“木清，来，到我这儿来。”
木清有些犹豫，最后还是压着步子走了过去。太后将她的双手攥在掌心，目光在她的小脸上细细打量，叹道，“都说女儿像父亲，这话不假，你的眉眼和你父亲如出一辙。”
她一笑，面上露出几丝愧疚的神色，低声道，“老祖宗，是我太大意，当时大人受伤，我心急如焚，否则也不会这么轻易便让他察觉。只可惜，现在大人这么讨厌我，您交代的事情，木清恐怕没法儿完成了。”
“别急，软的不行咱们就来硬的。”人就是这样，自己的遗憾总希望能在下一辈身上圆满。太后轻笑，道，“他不喜欢你，不愿意娶你，哀家就给你们赐婚。放心，明日哀家便昭告天下，认你作义女，封为宁国公主。当年哀家与你父亲有缘无分，可不能再让你重蹈哀家的覆辙。”
木清略皱眉，“可是大人心有所属，绝不会就范的。”
葛太后的唇角徐徐绽开一丝笑来，“那个帝姬么？你放心，她过不了几日便要出嫁到周国。难得三殿下对她青睐有加，落英糊涂，哀家可不糊涂，绝不能让他一错再错。”
她诧异地瞪大眼，沉声道，“老祖宗是说，要让欣和帝姬去和亲？可是大人怎么肯呢？”
“不肯也得肯。”太后垂了眸子端详指上的护甲，“他再通天有术，没有御极也不过一个臣子，君令不可违，他翻不出哀家的五指山。”
入秋过后，天气转凉得很快，天黑过后雾浓风大，吹得一颗颗树子东倒西歪，仿佛一不留神便会被拦腰折断。
阿九躺在床上看窗外，今夜没有月亮，漆黑的穹窿上空荡荡一片，像个深渊，坠进去就永不超生。一宿没合眼，以为他会像从前一样从窗户里翻进来，可是没有，有的只是一整夜的秋风萧瑟。
其实心里也明白的，这段日子宫里宫外全是事，他一定疲于应付，所以不来看她也很正常。只是思念落地生根，像会发芽，在心头盘根错节长成参天大树。她长长叹口气，将脸整个儿蒙进锦被里，天边开亮口时总算迷迷糊糊地睡了过去。
第二天大清早就被金玉给拎了起来，她很疲惫，眸子半睁半闭道，“又出什么事儿了？”