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洪武四年（1371），十一岁的朱棣被封为燕王，这并不表示朱元璋特别看重他，因为据史料记载，他的二十六个儿子都被封了王，这不过是例行公事而已。十七岁时，朱棣经朱氏婚姻介绍所包办，迎娶了他的第一个妻子，而他的这个老婆正是第一名将徐达的长女。
这样看来，他的这次婚姻也包含了一定的政治色彩，体现了朱棣和武将之间的某种联盟。
二十一岁时，他奉命就藩，地点是北平，即当年之大都，今日之北京。
此时的朱棣年纪虽轻，却已饱尝人间冷暖，看透世间悲凉，身为皇子，更能感受到那些大臣内官们趋炎附势、落井下石的卑劣行径。
当然他也明白，这些人的行为并没有什么不对的地方，荣耀总是站在成功者那边，这是永恒不变的真理。
一定要做一个成功者
他年幼时已历经战火，成长过程中又总是和武将打交道，他见识过惨烈的战场、血腥的杀戮，年青时所经历的这一切已将他的人生角色定格为职业军人，而这个角色也将伴随他的一生，左右着他的性格，即使在他登上皇位之后。
当然，客观的讲，此时的朱棣并没有谋反的野心，说到底无非是心理不平衡，最多也只是发发牢骚而已。作为一个不起眼的皇子，他目前最重要的任务是在朱元璋面前表现自己，以便在将来分遗产时多捞点好处。
洪武二十三年（1390），他终于开始了自己人生舞台上的第一次表演。
此时距离捕鱼儿海大捷已经过去了两年，当年的统兵大将，日渐骄狂的蓝玉已列入了朱元璋的黑名单，在这种情况下，朱元璋自然不可能把兵权交给他，在经过仔细思考后，他把部队的指挥权授予了自己的两个儿子。
燕王朱棣正是其中的一个。
自从十年前被封在北平后，朱棣就和自己属地的邻居蒙古骑兵打起了交道。由于双方住得太近，时常因为宅基地之类的纠纷闹点矛盾，谈不拢就打，打服了再谈，遇到打不服也谈不拢的就让朱元璋出兵远征。
名将傅友德、冯胜、蓝玉都曾带兵自北平出击蒙古，朱棣虽是皇子，但他明白，在这些老将面前自己还太嫩，于是他虚心向这些名将们学习，丝毫没有皇室的架子。此外，他还随大军上阵，亲眼见到过刀劈斧砍、你来我往的拼杀和血流成河，尸横遍野的惨烈。
当朱标在舒适的皇宫中学习孔孟之道、圣人之言的时候，朱棣正在凄风冷月的大漠里徘徊，在满布尸首的战场上前行。并没有人教导他将来要如何去做一个好皇帝，如何统治他的臣民。对此时的朱棣而言，在战场上活下去就是唯一的目标。兵书是不管用的，别人的经验也不能照搬，而要在这个战争中取得胜利，只能依靠自己。
从战争中学习战争，从失败中获取胜利，在经历无数次残酷的考验后，朱棣最终掌握了战争的规律，他成长了，从一个战争的爱好者成长为战争的控制者，良好的判断力和坚强的意志力使他最终具备了一名优秀将领的素质。
而无数次残酷的杀戮，无数具无名无姓的尸首也彻底的冷冻住了他的心。
昨天还活蹦乱跳的一群人，第二天就变成了一群尸体，在阵亡登记簿上可能也找不到他们的名字，他们的家人更不会知道，甚至在战后统计伤亡人数时，这些人也会被当成零头去掉。
谁会知道他们来到过这个世界？谁会知道他们也曾娶妻生子，有年迈的母亲、吃奶的孩子在家里等待着他们？在这样的地方，生命是有价值的吗？
残酷的战场让朱棣更加深刻的认识了这个世界的本质，只有强者才能生存下去！
带着这样的意志和信念，朱棣统率着他的部队踏上了远征之路。
洪武二十三年（1390），朱棣三十岁，他第一次成为了军队的主帅。
成为主帅，发兵远征曾经是他的梦想，儿时他也常看见那些名将们出征时的情景，那是一个多么光荣的时刻，亮甲怒马，旌旗飘扬，数万人将听从自己的命令，在自己的旗帜下勇往直前！
其实战争也有它自己的美感，勒马敌前，一声令下，万军齐发，纵横驰骋，这是何等的豪气冲天！
朱棣近乎狂热的喜爱上了这种残酷的美感，当他披挂盔甲，骑上战马时，一股兴奋之情便油然而生，长缨在手，试问天下谁敌手！
这就是军人的快乐与荣耀。
但朱元璋对朱棣并不完全放心，他把兵马一份为二，将另一半交给了晋王。并亲自为他们制定了作战计划，此次远征的目标有两个，分别是北元丞相咬住和太尉乃儿不花。
朱棣明白，这次出征可以算是朱元璋的一次考试，如果成绩好，将来就有好的前途，因此他为这次远征作了充足的准备，此次出征与以往一样，难点不在于能否打败敌人，而是在于能否找到他们。
基于这个正确的认识，出征后，朱棣并未鲁莽进兵，而是首先派出几支轻骑兵四处侦查，这些人经过仔细探访，果然找到了乃儿不花的确切位置。在做好保密工作后，燕王朱棣带领部队静悄悄的出发了。
由于朱棣的军事行动极其隐秘，乃儿不花竟然毫不知情，明军按照朱棣的计划准备向北元发动进攻了，然而就在军队即将达到目的地时，天突降大雪，很多人都认为风雪之中行军不利士气，要求停止进军，军营中也是一片哀怨之声。
让人意想不到的是，朱棣却十分高兴，他似乎是从蓝玉的身上得到了启发，严令军队继续前进，很明显，朱棣的决断是正确的。
风雪之夜，行军虽然辛苦，但敌人也必然会丧失警惕，因为他们也认为这样的天气不适合行军。然而决胜的时机往往就在出其不意之间。
绝对不要做你的敌人希望你做的事情，原因很简单，因为敌人希望你这样做拿破仑
朱棣的大军就如同当年蓝玉夜袭庆州时一样，冒着大雪向着敌人挺进。当他的大军到达乃儿不花的营地时，元军被惊呆了，然而更让他们惊讶的还在后面。
这支远道而来的军队并没有发动进攻，而是埋锅做饭，安营扎寨。
明军跑了这么远的路，吃了这么多的苦，而自己没有任何准备，毫无提防，如若敌人发动进攻，全军崩溃只在旦夕之间，然而对方却毫无动静，看他们舞刀弄剑的样子也不像是来旅游的，到底打的什么算盘？
朱棣并不是傻瓜，他十分清楚此时正是进攻的最好时机，毫无防备的元军可谓是一击即溃，他没有这样做，不是要讲什么风格，混个公平竞赛奖之类的玩意，而是有着更深层次的考虑。
在安顿好部队后，他派了一个人去元军大营见乃尔不花，他要给乃尔不花一个惊喜。
果然乃尔不花一见此人，大惊失色，张口就叫道："怎么又是你？"
为什么要说又呢？因为来者实在是老熟人了，此人就是观童。大家可能还记得之前洪武二十年冯胜远征纳哈出时，劝降纳哈出的也是这位仁兄，这么看来他也算是老牌地下工作者了，专干这类事情。
自纳哈出后，观童劝降之名传遍蒙古，但凡有此人出入的消息，蒙古各部落都如临大敌，唯恐被认为暗通明朝，那可真是跳进捕鱼尔海也洗不清了。偏巧观童和乃尔不花交情很深，当年好友此刻相见，别有一番滋味在心头。
照例，观童先讲了一通明军的政策，如优待俘虏等等，然后把形势摆在乃尔不花面前：顽抗到底，死路一条。
其实也不用观童说太多了，营外明军磨刀的声音都听得见，再不投降，磨刀石就要换成自己的脑袋了，这个城下之盟不签不行啊。
乃尔不花决定投降了，他和观童一起去朱棣的营中办理投降手续，这位北元的太尉对自己的对手朱棣有着浓厚的兴趣和好奇心。时机判断如此准确，行动如此迅速，这是一个怎样的人呢？
让他意外的是，一进大营，朱棣竟然以招待贵宾的礼仪来款待他，亲自到营外迎接，乃尔不花不知所措，手忙脚乱，搞了半天才想起自己是来投降的。他小心翼翼的提了几个保证士兵人身安全之类的条件，朱棣表现得十分大度，不但答应了这些要求，还设盛宴款待了乃尔不花。
乃尔不花万没想到，向朱棣投降还这么有面子，有这么好的待遇。十分感动，马上回营召集人马列队投降。
就这样，燕王朱棣人生中的第一次表演落幕了，他不费一兵一卒歼灭了北元军的主力，完成了战略目的。他在这次演出中的表现堪称完美，连投降的乃尔不花都十分敬佩他，认为他是一个宽宏大量的人。