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至正二十年（1360）四月，根据可靠情报，陈友谅即将率大军进攻应天，兵势极为强大，谋臣武将个个人心惶惶，而就在这战云弥漫之时，一位身份卑贱的妃子为朱元璋生下了一个儿子。当然，这实在不是个生孩子的好时候。很多人都已经准备收拾包裹分行李散伙了，没人顾得上这位母亲和他的儿子，朱元璋照例去看了看，但也仅此而已。对他而言，现在最重要的是保住自己的命，儿子已经有三个了，多一个不多，少一个不少。
在险恶环境中出生的这个婴儿，就是朱棣。而按照出生地属地原则，他应该算是南京户口。
虽然他是城市户口，但他的出生环境似乎并不比当年的朱重八好，因为至少朱五四全家不用担心脑袋搬家的问题。
一位传奇的帝王从此在历史上留下自己的痕迹，从一声啼哭开始。
自古有云：善用刀剑者，死于刀剑下
而对于这个婴孩而言，生于战火，死于征途，似乎就是他一生的宿命。
朱棣的童年是在一种特殊的环境下度过的，他的母亲并不是马皇后，虽然明实录成祖实录中曾经确定了这一点，但种种证据显示，他的母亲另有其人，其身世十分神秘，我们将在后面对此进行详细的分析和叙述。
虽然在他当上皇帝后改动了自己的出生记录，但这只能骗骗后来的人（现在看来这一目的也未达到），当年他是不可能拿这些蹩脚的把戏去糊弄朱元璋的，虽然朱元璋很忙，但儿子是哪个老婆生的，他还是有数的。
也正是因为他的母亲身份低贱，且并非长子，从小朱棣就没有得到过什么好的待遇，当然，这是相对于他的哥哥朱标而言的。
虽然朱标的母亲地位也不高，但他是长子，而且为人忠厚，很得朱元璋的喜爱，在洪武元年（1368）正月初四，即明朝建立的同日，就被立为太子。
而朱棣从小就被告知，自己将来只能做那个高高在上的继承人的臣子，当那个人登上皇位后，每当听到他的指令（圣旨），必须跪下并以虔诚的态度接受，即使这道指令是让自己去死，也必须服从，并叩谢圣恩。
凭什么？就因为他早生几年？
这种不公平的待遇随着朱棣的成长越来越明显，朱元璋十分注意朱标的教育，他为太子设立了东宫，而且派了当时最著名的学者宋濂来教导太子的学业。
此外，他还专门指派了李善长兼太子少师，徐达兼太子少傅。如太子有疑问可以随时得到此二人的指点。
这堪称当年的最豪华阵容，天下最优秀的文臣武者都聚集在太子身边，在他们的熏陶下，太子受到了良好的教育。
反观朱棣就不同了，他出生时，父亲朱元璋只是一个普通的劳动者，虽然他从事的是比较特殊的劳动造反。但在元末那无数的造反者中，此时的朱元璋只是一个小本经营者。过着有今天无明日的冒险生活，自然顾不上这个并不起眼的儿子。
虽然后来朱元璋的环境日渐改善，身份地位都有了进一步的提高，但朱棣并没有得到更多的优待，这是因为随着朱元璋档次的提升，他的老婆也越来越多。而其生殖能力也值得一夸，在没有他人帮忙的前提下，他一共生了二十六个儿子，十多个女儿。
此外，他还收了二十多个养子，粗略加一下，这些人足够一个加强排的兵力了。
如果朱元璋检阅这支朱家军时喊一声儿子，朱棣被叫到的几率大概是四十到五十分之一。
何苦生在帝王家啊
和太子朱标比起来，朱棣的教育也很成问题，他应该没有受过系统的托儿所和幼儿园教育，在他童年时，正是朱元璋抢地盘的黄金时期，除太子外，朱元璋顾不上其他儿子的教育问题，而且当时朱元璋手下最多的是士兵和将领，可做老师的文人并不多。除了寥寥几个像李善长这样主动来投奔的人外，大部分文人都是被"请"来的。
这个请字在实际生活中具体表现为威胁、拐骗、绑架等不同方式，如刘基、叶琛、章溢等都是被这样"请"来的。读书人混碗饭吃还是容易的，大可不必去造反。
这就注定了朱棣从小整日见到的都是那些拿着明晃晃的刀剑、穿着厚重铠甲出入的将领和缺手缺脚、身负重伤的士兵，耳中终日听到的都是什么今天砍了几个脑袋、昨天抢了多少东西之类的儿童不宜的话语。慢慢的，他也被同化了。
即使在环境变好后，朱棣也从来都不是朱元璋教育的重点对象，没有像宋濂那样的学者去教导他，他虽有皇子的名号，却似乎并没有皇子的尊容。如果要以学习成绩来划分的话，皇太子朱标就是班里的优等生，而朱棣则是不用功读书的社会青年。
**曾经对朱棣的文化程度有过一个评价半文盲，当然这个文盲不是指不识字，而是相对于当时皇家的教育水平而言的。就史料和朱棣批改的奏章来看，这个评价是比较中肯的，他确实没有什么文采，甚至还不如当年的失学青年，后来的自学成才者朱重八。
当然在实际生活中，优等生往往干不过社会青年，这也是不争的事实。
与他的哥哥不同，在成长的岁月里，他经常和武将们混在一起，似乎谈论战场上的事情才能引起他的兴趣。另外，他和他的一个表哥关系也很好，时常一同出游，按说他的表哥也是皇亲国戚，应该不会给他什么坏的影响，可问题在于这位表哥主抓的工作比较特殊。
他的这个表哥就是李文忠。
李文忠是仅次于徐达和常遇春的名将，甚至有人认为他的军事能力已经超过了常遇春，与李文忠在一起，除了打仗外，也没有什么可谈的了。这段经历让朱棣受益匪浅，他学到了很多用鲜血和生命换来的军事经验。
此外，他还有一个收获，那就是李文忠的儿子李景隆。由于李文忠比朱棣要大很多，李文忠的儿子李景隆自然就成为了朱棣的伙伴。
幼年时的经历使得朱棣早熟，在经过一段时间的交往讨论后，他清楚地认识到与李文忠相比，李景隆是个军事白痴。
俗话说，龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞。李文忠虽然比不上龙凤，但也可以称得上是老虎，偏偏他的儿子却只能算是一只老鼠。
后来的事实证明，李景隆不但是个军事蠢才，还是个软骨头。当然李景隆的这些性格特点都已被朱棣牢牢地记在心中，他相信，将来总归是会派上用场的。
朱棣就是这样成长起来的，母亲身份低贱，得不到朱元璋的多少宠爱，他有三个哥哥，二十二个弟弟，故虽贵为皇子，却没有多少人关注，浑似路边野草般无人照料，但最让他难受的是，哥哥朱标却可以享有一切优待特权，他用的东西是最好的，所用礼仪是最隆重的，文武百官见到他就跪拜行礼，诚惶诚恐。
因为大臣们知道，这个叫朱标的人将来会继承皇位，是新一代的统治者，如果要保住脑袋、官位，就一定要拍他的马屁。你朱棣是个什么东西，上不管天，下不管地。还是早点去就藩，当个土财主吧！
人不怕穷，只怕比
朱标享受这一切的理由似乎也很充分：因为他是太子。
什么是太子？大家都是贫农朱重八的儿子，你穿开裆裤的时候我就认识你，尿床捣蛋哪一样你没干过，还真把自己当龙子龙孙了，谁不知道谁啊？
穷人家的孩子早当家，朱棣虽然不穷，却比较惨，因为无论这个家多好，多富，将来都不是他的。所以很早就认识到这一点的朱棣并没有同年龄人的天真。
他知道，在这个家里，要想得到什么，必须靠自己去争取。