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何清是砚城里最俊美的男人。
他面如冠玉、身材修长,是何兴钱庄的少东,对家传主业没半点兴趣,也不爱与文人歌咏风月,更不爱与粗人来往,看见衣衫有污渍的人,大老远就会避开。
同样的,他也受不了自个儿的衣衫有半点的污痕。就算是滴了一滴茶渍,他也会坐立不安,要随从奉上干净衣衫,立刻更换才行,否则就宁可尽速回家,不愿意待在外头。
为了维持美貌,他沐浴时用的,是冬季从梅花上扫下的雪。
雪融化后,封在罐子里头,足足够一年用。
他还从鬼市里,买来一个药方。
需要春季白牡丹花蕊十二两、夏天白荷花蕊十二两、秋天的白芙蓉蕊十二两,冬天的白梅花蕊十二两。将这四样花蕊于次年春分晒干。
又要雨水时雨水十二钱、白露时露水十二钱、霜降时霜十二钱、以及小雪时雪十二钱。
把这四样水调匀,再加十二钱蜂蜜、十二钱白糖,做成龙眼般大小的丸子,日日都吃,就能保持俊美。
知道刘家有卖胭脂,他也砸下重金,买了不少回来。
他不把胭脂抹在颊上,而是勾画在眼角,俊美得让人心跳。在家里时,他会在铜镜前端详老半天;出门之后,只要遇到水池,他就会停下脚步,迷恋的欣赏着自己。
女人们贪爱他的美貌,总守在何家门前,只要他一出门,就追在后头,抢着摘取他拂过的花叶、挖取他踏过的石砖、掬取他照映过的池水。
也有待字闺中的少女,恳求爹娘去探问,期望能结为连理。
何清却是理也不理,只顾对镜描胭脂。除了维持美貌、寻找更美的方式外,他对其他事情一点兴趣都没有。
陈娇是砚城里最艳丽的女人。
她的容颜娇俏可人,皮肤又白又嫩,几乎可以掐出水来。安生药铺的陈掌柜老来得女,疼爱得如珠如宝,从来不曾拂逆她的心意。
不只是陈掌柜,只要见了她的男人,全都心甘情愿,乖乖被她使唤。
她只吃当天采的青菜,还是最嫩的部分,竹笋就切笋尖那一丁点儿,用现榨的油炒一盘。猪肉只吃猪后颈那儿的,一头只有两片,一片六两的肉,那处肉较白嫩,软中带着些微的脆,不腻不涩。
吃得讲究,喝的当然也不马虎。
城外一株樱花树下,有清澈的涌泉,冰凉润口。陈掌柜天天派人去挑水,自己连一口都舍不得喝,都让女儿饮用。
为了讨女儿欢欣,陈掌柜找出家传药方。
这药工序太烦杂,前几代只在木府主人大婚时,才会费尽心思的调制,当作贺礼恭敬送上,差不多五十年才需做一次。
但女儿爱美,到了他这一代,做得最勤,也不嫌辛苦,反倒甘之如饴。
药方成分包括白丁香、白僵蚕、白牵牛、白细辛、白莲蕊、白芷、白附子、白茯苓以及甘松各一两,荆芥、独活、羌活、檀香及防风各五钱,珍珠二分,研成细粉,再加上绿豆粉一两。
每日用来洗脸以及沐浴,让陈娇的肌肤白嫩无瑕。
她自恃美貌,从来不擦粉。砚城里的女人、女鬼、女妖,都争相抢购刘家胭脂,她却不屑一顾,嫌弃胭脂水粉会影响她素净的容颜。
男人们对她爱慕已久,从她尚未及笄,登门求亲者就络绎不绝,几乎要踏平门坎。求亲者都自愿入赘,但陈娇开出的条件却严苛得过分。
男人来求亲,她说,必须取得木府里,姑娘用的铜镜。因为有了那面铜镜,就能青春不老。
男鬼来求亲,她说,只有骑着枣红大马、皮肤黝黑的马队头子才配得上她。她嘴上不敢说,但心里觉得连姑娘也比不上她美貌。
男妖来求亲,她说,就连城北水潭里的黑龙,她都看不上眼,其他的小妖小敝想要娶她,更是妄想。
不论人、鬼、妖都被拒绝-却还是不肯死心,守候在她身旁,期望哪天她会回心转意。
这天午后,砚城里最俊美的男人跟最艳丽的女人,在四方街的广场上狭路相逢。何清头绑红巾,怀里揣着弹弓,骑马刚从城外打邋回来,才走到四方街上,听闻此事的女人们,有的扔下绣到一半的手绢、有的抛下饥饿的丈夫、有的干脆背起婴儿,全艺广场上来。
她们人挤着人,形成一道人墙,把何清包围在中央,不肯让他离开-大声赞誉他的俊美。
这边正在喧闹,那边也传来声响。
陈娇搭着凉轿,轿上还撑着素雅的伞,不让阳光晒伤,穿着牡丹团花透纱衣裙,衬着一身如新剥荔枝、白腴水嫩的肌肤。
男人们簇拥在凉轿旁,亦步亦趋的为她开路,忙着劝走路人、移开马匹等等动物,倘若有栋房子阻碍在凉轿前头,他们也会冲上去把整栋房子都拆了,让她能畅行无阻。
就这么巧,两方人马遇上了。
四方街广场大得很,却没有一方愿意让步。
何清故意策马前行。
陈娇的凉轿往前,恰好就堵了他道。
两人的美貌让旁观者大饱眼福,都忘了替自个儿的拥护者说话,只顾张大双眼,努力记住这赏心悦目的画面。
同住在砚城里,对彼此的美名都听得耳里长茧,觉得很是不耐烦。男的瞧不起女的,女的看不上男的,都觉得自己才是砚城第一绝色,每次相遇,总少不了一番针锋相对。
“让开。”
何清一甩头巾,俊帅的姿势,让几个女人喘息着昏倒。
陈娇睨着他:
“为什么不是你让?”
她撩着头发,娇艳的模样,让几个男人陶醉得愿意为她而死。
“天气热,我赶着回家换衣裳。”
他将手里折扇抖开,随意搧了掮。
“是吗?”
她捂住小嘴:
“我还以为你忙着去刘家抢胭脂呢!”
“就算是,又跟你有什么关系?”
“唉啊,也没什么,只不过听说你胭脂用得凶,成了刘家最大的主顾,每日洗脸的水都染得红腻腻的。”她刻意讽剌。
何清扬眉,眼角的胭脂更显红艳。
“我是注重仪态,知道该要增添光彩。哪像某个女人,日日素着脸,舍不得在胭脂水粉上花银两。”
陈娇慢悠悠的叹了一声,装作好心好意的提点:
“告诉你,我这天生丽质才是真正的美。”
“美?”
何清听得发笑:
“你敢说自个儿美?真是损了这个字。”
陈娇脸色一沈,嫩唇半噘:
“你眼睛被胭脂糊了吗?竟看不出我的花容月貌!”
何清没有马上回话。
有人扛着打磨得光亮、圆如满月的虎音锣走过四方街,他望着光可监人的锣面,注视上头的倒影,目迎目送,直到看不见为止。
末了,才如梦初醒般,把头转回来。
“啊,你刚刚说了什么?”
他摸了摸脸,得意又沈醉:
“我看见最美的容颜,总会失魂落魄,不好意思冷落了你。”
“哼,自吹自擂。”她冷哼。
“你嫉妒了。”
“我何必嫉妒一个抹了胭脂才敢出门的男人?”
“就算不抹胭脂,我的美貌也远胜于你。”
“说得好听,还不如真的来比一比。”
陈娇下了战书。
何清自信满满,听见要比,自然求之不得。
“只要你不怕输就好。”
“输的肯定是你。”陈娇很肯定。
“话别说得太早。”
何清环顾四周,确信如此一来又会多出几个爱慕者。
“三日之后,咱们原地见,让大伙儿评比到底是谁美。”
“没问题。”她一口答应。
“输了可别哭。”
“哭的肯定是你。”
两人订下日期后,如对阵的将军,领着各自的拥护者,彼此错身而过,都没有回头多看对方一眼。
何清返家后,并没有积极准备。
他认定绝对会赢,所以照吃照睡,每日以雪水沐浴后,更换衣裳就睡了,梦里都听得见女人们爱慕的呼喊声,令他连睡着时的嘴角也上扬着。
约期那日清晨,他还在半梦半醒间,卧榻的角落,一个阴影从虚慢慢转实,灰黑灰黑的,看不清轮廓。
何清朦胧睁眼,看见那团灰黑阴影正趴伏在枕边,静静窥看。
“你是砚城里最美的人吗?”
灰黑的粉末摩擦,发出虽不清晰,但勉强可以辨认的声音,声音里头有着浓浓羡慕。
“当然。”何清想也不想,以为是梦,翻身又再睡。
灰黑的阴影靠得更近。
“我想和你一样。”
嘶哑羡慕的声音近在耳畔。他不耐的在耳旁挥了挥手,像驱赶蚊虫般,并哼声道:
“不可能,别妄想了。”
“我要像你一样。”
羡慕转为渴望,灰黑的粉末凝聚为两只手,珍惜的轻抚俊脸:
“把脸给我。”
抚过之处,都留下脏污的痕迹。
何清转过脸正要怒斥,张开的口却被灰黑粉末灌入,塞得他无法言语,只能咿咿呜呜的干涩呻吟,全身也动弹不得。
“美。”
那声音赞叹:
“真美。”
以往,赞美总能让他心花怒放,如今他却惊骇至极。但就算恐惧时,他还是俊美非凡。
灰黑双手摸索着,来到何清发际处,长出尖锐指尖,沿着发际到下颚,再从下颚回到发际,画了一圈,伤口比刀割还平整。
鲜血很快涌出,伴随强烈疼痛,但灰黑的舌探来,舔走血液,也舔去痛觉,让他麻痹,任凭对方为所欲为。
脏污的双手很仔细的,像是掀着薄薄的润饼皮,一寸寸的剥下俊脸,从额头掀到双眼处,掏挖掉眼睛,先含在嘴里,再用指尖揠下鼻子。
嘴唇处的皮肤最薄,所以灰黑的阴影格外仔细,不再用手,而改用舌头,慢慢的、慢慢的舔下,舌尖钻入皮与肉之间挪移,比吻更亲密,舔去好看的唇形、红润的唇色,口水从舌上滴答流淌。
吻得愈深,脸皮就被剥下愈多。当湿答答的舌收回时,何清的脸已经整片被剥走。
灰黑的阴影在晨光中欣喜的展开脸皮,像是敷纸窗般贴在凝聚的粉末上,用指尖抚平,黏得服服贴贴,并把眼珠拿出来放妥,就顶着何清的脸,欢喜的跳跃了一会儿,然后冉冉消失,连声谢都没说。
直到麻痹感消失,何清才挣扎起身,焦急的找寻铜镜。
映在铜镜上的,不再是俊美倒影。
他的五官都消失不见,脸部只剩一层苍白的皮肤,光滑得像是剥掉壳的水煮蛋。他悲痛大哭,声音就像隔着一道墙,从平滑的脸部透出,一颗颗泪水从毛孔渗出,起初是用流的,随着哭声渐大,改而喷迸而出。
“我的脸!我的脸!把我的脸还来!”
他把铜镜丢在地上,用力踩踏,一边嚎哭着。
声音惊动家人,连邻居也来探望,一看之下都大惊失色。
何清一口咬定,那灰黑的粉雾该是受了陈娇的指使,因为怕输去竞赛,才会派出迷恋她的鬼或妖,偷去他的脸去讨好她。
他跑到陈家门前,先是咒骂指责,到后来转为苦苦哀求。陈娇理都没有理,彻底否认跟这件事有关。
直到第二天清晨,他才放弃纠缠。
因为陈娇的脸也被剥了。
砚城里最俊美的男人跟最艳丽的女人,都丢了脸。
他们不能吃,倒是可以喝,家人把米粒煮成浆,苦劝他们喝下。但因为太过伤心,就算喝了再营养的汤水,仍因为日夜哭泣,很快憔悴下去,甚至把自己关在房里,任何人都不肯见。
陈掌柜忧愁不已,实在没办法了,便准备去木府恳求。孰料家门前竟有贵客光临。
姑娘来了。
关得严严实实的药铺大门,不需她敲叩,也不需她呼唤,就在她面前乖驯的无声敞开,绘在门上的图案颜料急急融化,游走到地板上,每一色都染满一块砖,在绣鞋踏足过后,因过于幸福而蒸发。
雷刚伴随在她身旁,如大树护卫娇嫩的花。
“打扰了。”
脆嫩的嗓音将忧愁驱逐殆尽,连房里的陈娇也不哭了,顾不得披头散发,匆匆开门来迎接,一张蛋脸垂得低低的。
“我出来走走,听见你的哭声。”
她往后一坐,阳光中飞舞的尘埃就聚成舒适的座椅,托住轻盈的娇躯。
药材钻出药柜,缠绕成小小的人形,忙着取杯端水,送上清冽的泉水,对雷刚也不敢怠慢。
陈娇细说从头,原本伤心欲绝,现在说起来,却觉得像是在说别人的事。
嫩软的小手捧着瓷杯,并没有沾唇,倒是雷刚一饮而尽,她便把自己的份也给他,让他抒解干渴。
“既然喝了你家的水,我就帮你把脸找回来。”
姑娘弯起嘴角,微笑说着,因为有雷刚相伴,心情特别的好。
她走进卧房,指尖缓慢伸起。
即便被缛都清洗过,看来洁净无污,但那些藏在布料里、地板角落、窗框缝隙里,所有灰黑之影经过之处,都浮现乌黑的粉末。
粉末飘浮在空中,悬凝着。
嫩白的指尖再一捻,粉末就聚集成黑线,从床铺笔直朝窗外延伸。
姑娘微微一笑,在雷刚的牵握下,跟着黑线走了出去。
出了药铺,雷刚抱起姑娘,共乘枣红色的大马,沿着黑线追踪,穿过大街、绕过小巷,凭借他对砚城内外各处全都了若指掌,黑线始终在可见之处,没有一次遗漏踪迹。
出了砚城,黑线就钻入山林,潜入浓荫遮天的参天古木之间,最后落在一池绿黝黝的沼泽旁。
只见一个黑扑扑的石像对着池面,欣喜的顾盼。
它是数百年前被放置在山林之中,为迷途之人引路的雕像,灰黑的粉末,是它因为古老而风化散落的石屑。它老得连面目都模糊,不知已经在树林深处度过多少岁月。
它把何清的脸皮贴在几乎平坦无痕的石面上,就变成何清的模样,望着池面倒影,陶醉的说着:
“我好美。”
欣赏一会儿后,它换上陈娇的脸皮,变成陈娇的模样。
“我好美。”
它反复更替两张脸皮,沈溺在喜悦中。
雷刚扯住缰绳,先下马之后,才抱着姑娘,让她安稳落地。
听到背后有声响,它转过身来,看见在阴暗森林中,素白绸衣泛出光亮的少女。它用陈娇的脸露出诧异,还有一些些惊喜。
“又见面了。”
它蹦跳过来,炫耀的转动脸部。
“看,我有脸了,还是砚城里最美的两张脸。”
它十分骄傲:
“我是不是很美?是不是很美?”
“那并不属于你,该要还回去。”姑娘说。
它震惊的后退几步,连连摇头。
“为什么要说这种话?”
动得太激烈,脸皮半脱,只剩上半部黏着,晃荡晃荡的随时都会掉下来。
“是因为我回答不出问题吗?”
姑娘不言不语,只是看着它。
脸皮掉下来,它匆忙接住,摸索何清的脸要贴上,却因为气愤而黏贴不平,弄出许多皱纹,俊美青年变得像半百老翁。
“谢谢你唤醒我,但你问的问题,我真不晓得答案。”
它懊恼的抱怨,双眼瞪着姑娘,忽而又露出困惑的神情:
“等等,是你吗?”
“你认错人了。”
她语气平静,眨了眨眼,双眸灵动:
“交出那两张脸皮。然后,我也有问题要问你。”
“不!”
石像放声大喊,何清的脸啪地掉下。
“我要有脸,还是最美的脸。”
“不论是人或非人,都只能有一张脸。”
姑娘耐心的解释:
“你要取别人的脸,就要得到对方同意,用同等代价去交换。”
“不要不要不要”
石像逐渐崩解,从大块碎成小块,小块再相互碰撞,碎得更小、再小、微小、细小,直到化为灰黑的粉末,急速旋转着。
“我什么都没有——”
粉末摩擦,变化成各种形状,有时是猛兽、有时是鬼怪、有时是巨大人形,最后化为一张模糊的脸,威胁的嘶哑咆哮:
“把你的脸也给我!”
巨脸张大嘴,就要吞下姑娘。
蓦地,大刀扬起,雷刚健壮的身躯在她周围以刀画出一个圆。刀光扩散开来,如细密银丝包围两人,形成立体的圆,再一波波辐射而出,撕裂巨脸的舌、嘴及一切,把粉末劈得更细。
粉末全数落地,无力凝聚,嘶吼转为呜噎。
“呜呜呜,不公平、不公平,每个人都有脸,就只有我没有我要脸、我要脸”
刀光散去后,姑娘走过来,站在粉末的中央。
“只要你回答我的问题,我能够给你一张脸。”
她提出诱人的条件,为了证实诚意,绣鞋在地上画出人形。
粉末受到力量牵引,朝人形滚动,愈聚愈多、愈迭愈实,过了一会儿,终于恢复成石像,匍旬在她脚边。
到这时石像才发觉,这个人拥有比唤醒它的那人更强大的能力,令它不由自主的臣服,彷佛违逆她,它就会粉碎得更彻底,只要风儿一吹,就会魂飞魄散。
“唤醒你的,是怎样的人?”
当她问起时,它诚惶诚恐的回答:
“跟你一样美丽,但散发着微微腥臭,抚摸我的时候,手上有浓稠的液体。”腥臭的味道虽然薄弱,但至今仍萦绕不去。
“他问了什么?”
它回答时,也复制那人的声音。
夫人在哪里?
果然,是公子。
“你怎么回答?”姑娘问。
“我不知道。”
它很诚实,不敢欺瞒,还自动补充:
“我太羡慕他,所以才会到城里取脸来贴补自己。”
说着说着,它又哭了起来。
姑娘敛起长长的衣裙,难得蹲下身,从绣鞋上抽取出黑色,沾在指尖上,为石像画出五官。
再改换艳艳的山茶花,抹在嘴唇的部位,退后看了看后,又问:
“想要气色好些吗?”
“要要要。”它兴奋的颤抖,将双手交握。
于是,她沾了先前在陈家,贪恋依附的粉红色,在石像两颊各自抹了一个圆,才大功告成。
“好了。”她宣布,笑靥如花。
它呆呆的看着,记忆因太久远,已经模糊难辨。
“我是不是见过你?”
它不太确定,愈想愈胡涂。但那笑容太绚丽,即使是数百年前的一眼,至今虽然模糊,却没有消失。
“有吗?”
姑娘笑着反问,在雷刚的搀扶下轻盈站起身,指着沼泽说:
“你瞧瞧,喜不喜欢我给你的脸?”
它临水照面,瞬间忘了刚刚问了什么,欣喜得直颤抖,觉得这张脸比先前取来的那两张更好看。因为看得痴了,它爱上水中的倒影,开始对倒影说绵绵情话,誓言永远不会离开。
姑娘收起沼泽旁的两张脸皮,乘坐上枣红色大马,回程时都依偎在雷刚怀里。“我能保护自己。”
她仰望着他,轻声说着。
“我知道。”
雷刚垂眼凝望着她,大手握住她的手。
她可以清楚看见他眼中的情意,小手不自禁抚上粗糙宽厚的掌,眷恋的游走。
“公子开始四处探问,想知道夫人的下落。他会唤醒更多非人在砚城内外作乱。”
她躺在他怀里,彷佛那是最舒适的地方。
简单的一句话,就是他的誓言。
她嫣然一笑。
“我知道。”
枣红色大马奔出山林,往砚城、往木府归去。
之后,姑娘吩咐信妖,把两张脸拿去归还。
信妖还是还了,却还错了人。把何清的脸,贴在陈娇脸上;把陈娇的脸,贴在何清脸上。
被贴错脸的两人急忙赶去想交换回来。但是一见到对方,他们就被彼此的美貌震慑而相恋,不出一月便成了亲,每日浓情蜜爱的腻在一起。
“娘子,你好美。”
何清捧着妻子的脸,深深赞叹。
陈娇摇头:
“不不不,夫君,你才美。”
他强调:
“你美。”
可她不依:“你美。”
推推让让半天后,两人总会脸贴着脸,相互依偎,满足的叹息:“我们最美。”
砚城里从此不再有比美的纷争。