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第一章
大清建章九年，春日。
建朝百余年来，帝传四代，如今皇上为前朝贵妃所生之子，年二十有七，但子嗣稀薄，后宫仅寥寥数人，特按祖制选取秀女，充实宫廷。
当年满人入关，为保皇室血统，祖律规定宫内只准入选满人女子和抬上来的汉军旗。而下五旗的平民满人带上汉族包衣，只准、也必须参加每年一度的宫女选秀，但她们二十五岁可放出宫去，自行婚配。
我姓索绰罗，虽是大姓，但数偏门。父亲官拜六品，不过好歹在京城，家中日子过得不错。
我是嫡生的长女，按大清律，所有上三旗都要在十三至十六岁入宫参加三年一度的选秀，得皇帝首肯之后方可婚配，我便头一个入了宫。
我今年十五，闺名兰儿，长相还算周正，或许正因为如此皇帝青眼有加看上了我，留了牌子。
在一片懵懂之中，我就被敲锣打鼓的送回家，太监公公在后头押着锦缎庄稠往家走，这是皇上给我家的聘礼，他要纳我入宫，三媒六聘，必不可缺。
我回到家中之时，早已有内监来家中宣布喜讯，在公公嬷嬷们的帮助下，家中已经收拾出了一个别院。自今日起我算是皇帝的女人，除母亲姊妹之外一律不得见，连自己的父亲也得隔着屏风与我说话。
这是一个官宦之家的正式礼仪，虽然严苛了些，但没什么不满。
当天夜里，父母便给祖宗烧了好几炷香，我听见院外头道贺的人们快踏破了门槛。母亲教导我说，我样貌虽算不错，但女红一直不好，在宫内一定要好好修习。所幸幼年顽皮，跟哥哥上了两年家学，能读书识字，这在蒙满女子中尤为难得，说不定能获得几分盛宠。
母亲说的兴奋，我也听得开心，若能获得宠幸，必定能光宗耀祖，就算是不能，也能在红墙高瓦中安稳一生。
在家中得训一月有余，则良辰吉日与其他几位小主进宫。
清晨天蒙蒙亮，我便坐着马车经由承天门侧门入宫。我从轿子的窗帘缝中往外看，教导嬷嬷告诉我说，正门是只有皇上、皇后与太后才走得的。当年皇后的封后大典，就是由正门一步步进来的。
我家世太浅，封了个小小的答应，赐居在长春宫绥寿殿。马车缓缓驶入宫门，我选秀时太过紧张，都没有抬过头，如今才得以窥见皇宫的面貌，皇宫好大呀，大的像一座城，我自小在家中长大，谨记女则女训，足不出家门，就连后院也只去过寥寥几次，皇宫当是我见过的最宏伟最辽阔的地方了。
马车最后在长春宫门前停下，宫里什么都有，因此按律秀女除非有特例，什么都不准带。我被分了两个宫女一个太监，跟着嬷嬷一同进了宫门。按照嬷嬷教导的规矩，先进正殿内与容嫔请安。容嫔长我大约七八岁，生一张清秀的鹅蛋脸，淡扫峨眉，朱唇素妆，头上除了绒花不过是一只点翠的步摇，着一身浅蓝色的旗装。她不算貌美，但自由一股清丽儒雅之气。她是宫里的老人，待人亲切，见到我时便亲自扶我起来，还叮嘱了我许多规矩。
长春宫就是个不大不小的院子，左右有两个偏殿，后面是一个围房，除去主殿住主位外，其他房间可以住下其他宫人。
绥寿殿其实就是东侧面的偏殿。长春宫院落里种了两颗极漂亮的桂花树，绥寿殿前一株，西侧承禧殿前一株。殿门口有皇上亲自为各宫题的匾额，便是殿名。我进了其中，这是一套三间的小屋，当中间是一个佛堂，里头还摆着桌椅，左右各是两个小卧房，卧房中只软塌一张，桌椅一套，卧床一个，便是我与另一位贵人的居所。
隔壁卧房的贵人姓赫舍里，是极大极尊贵的姓氏，可惜她只是一个偏门旁支，三年前入宫只封了答应。这两年一年一升，虽无子嗣但也封上了贵人，倒也算是顺风顺水。她身材高挑纤细，五官虽仅是端庄，但眼睛尤为灵巧，立在那儿像是一只纤长的鹤。她是个活泼又话多的人，今年不过十七，早早就巴在门框上看将要住进的是谁，见是十五的我，连忙过来与我聊天说话。她的吃食赏赐宫女太监都比我多，都想与我分享，还夸我容貌秀丽出色，或许能与宫中最美的如妃平分一二。我见她是个好人，与她什么话也愿意说，性子相投，当天我们便宿在了一起，还交换了乳名，我自此叫她宁儿姐姐，她叫我兰儿妹妹。
她跟我讲了许多宫内的小故事，皇上登基将近十年，后宫不算充沛也不算寥落，咱们宫里的容嫔娘娘人好，可惜只生了个女儿，性子又寡淡，不算得宠不算失宠，每日在屋子里秀女红，跟她玩不到一块儿去。承禧殿里只住了一个舒常在，她名叫舒旋欢，以前是伺候容嫔的宫女，半年前得皇上召幸，正是兴头上，大部分时间住在养心殿侍驾，眼见着就要封贵人了。这长春宫里每日就她与容嫔大眼瞪小眼，她无聊的紧，又不好意思日日往外跑，今天我来了，她高兴的很。
其他宫里的娘娘们性格各异，但相处的还算都融洽，只有延禧宫的那位荣贵妃瓜尔佳氏骄横一些。她也是初入宫的一批，父亲在军机处谋事，是建章一年入宫的三妃：端、贤、荣三位之一。当年贤妃诞下大阿哥却血崩而死，便只留得荣妃与当时尚是端妃的富察氏共争后位，皇上本来更属意她，谁知道太后说了一句：富察氏有福相，便封了富察氏做皇后。如今中宫无子，她荣妃连生了两个皇子，晋位贵妃，尾巴都快翘到天上去了。现在满宫里都等着看荣贵妃又出一点什么小主意，作一点小妖，然后皇后怎么对付她，可有意思了。
她与我聊到将近子夜，守夜的宫女劝了两三次才睡下，第二天早晨天还不见亮，我就被叫醒梳洗打扮，先去容嫔处请安，然后跟着容嫔去坤宁宫给皇后请安，最后再随着皇后给太后请安。
走走停停，一个上午就就要过去，因为今日新人新入宫，皇后便多说了几句，还夸了我姿容秀丽，夸了另一位新入宫的钮祜禄氏常在端庄有度。
她夸的时候，荣贵妃在旁边接话。荣贵妃是个秀丽的可人，年纪虽仅次于皇后，但生就一张巴掌大的娃娃脸，笑起来还有两个酒窝。这宫中女子美艳动人的比比皆是，她也不算最上，反而坐她下属的另一位妃子艳丽逼人，眼波流转间便有说不出的风韵声色。
我的座次在最末，紧靠着宁儿姐姐，她见我眼睛都快直了，低声对我说：“那便是我与你提起的如妃，当年皇上初见，便惊为天人，很快便坐到了妃子的位置上。”
我点点头，表示知道，心下亦觉得如妃美貌冠绝，纵使宁儿姐姐夸我，我也知道她必定在我之上。只是这如妃美则美矣，总觉得透出一股小家之气，比荣贵妃目光流转间透露出的一股女儿家的娇俏要俗气好几分，反倒将荣贵妃衬托的十分可爱，我看一眼便觉得这种人即使骄纵也不令人厌烦。
她玩着手里的帕子，俏生生的说道：“我一看两位妹妹就是有福之人，一定要尽早为皇帝诞下子嗣。”说罢，她还颇为得意的皇后一眼。
皇后的脸色一下子就不好了，叫我们早点散去，有事儿尽管来问她，荣贵妃是有儿子的人，忙得很，就不要多叨扰她了。
我出了坤宁宫们，跟着一大帮妃子乌央乌央的往太后宫里走，宁儿姐姐就小声跟我说：“是不是可有意思了。”
我点点头：“是可有意思了。”
我想了想又问：“宁儿姐姐，那她们这么争，会不会让我们也不好过呀？”
宁儿姐姐摇摇头：“宫里规矩严着呢，也就荣贵妃仗着皇帝宠爱跟皇后娘娘打打嘴仗，我们看戏就行。”
我们一群人摇摇摆摆的去跟太后请安，皇帝也在这儿。我这是第一次这么近的看见皇上，他长得好高呀，还有胡子，看起来比哥哥大，比爹爹年轻。太后就不一样了，苍白者脸，虽然威严，但感觉有气无力的。
说了几句闲话，我们便告了退，散去以后，各自随着自家主位回宫，容嫔一回宫里就坐在窗口上绣荷包，我与宁儿姐姐瞪着眼看了一会儿，就也回屋歇息去了。
下午我谨记额娘教诲，在屋子里绣女红，果不其然绣的一塌糊涂，连忙藏起来不敢让别人知道。
到了黄昏傍晚，所有娘娘们都去御花园旁的观雨亭集合，等太监宣布皇上召幸。
老太监来了，说今日初三，按律原该召幸贵人，可有新人入宫，便点了钮祜禄氏常在的名字。
我好奇，在人群最末瞥了那个钮祜禄氏常在一眼，她看起来与我一般大，瓜子脸丹凤眼，却不见多少媚态，低垂着脸，看得出一股端庄矜持的气度。宁儿姐姐估计以为我心急，低低的在旁边说：“别急，宫里都是论资排辈的，常在位分比我高，应当今天侍寝，明儿就是你了。”
她说罢，还拍拍我的手背，轻轻的笑了。
当天晚上都过了亥时，我还在绥寿殿内与宁儿姐姐聊天。我们两相见恨晚，似乎有说不完的话。便将上夜的宫女也喊了出去，站在门口等召。聊天之中我才知道她是赫舍里家旁支的旁支，因为嫡系的独女不肯入宫，才让她顶了名位，因为按照大清律，家中有女眷入宫，其他姐妹是可以免选的。
“不过呀，我也不后悔。”宁儿姐姐跟我说，“我父亲不过四品典仪，我进宫三年就做了宁贵人，也算得上光宗耀祖了。万一能生下一两个子嗣，那呀……祖上都冒青烟呢。”
她说这话，我也跟着笑了起来。
没过多久，我突然听见窗外传来了微微的马车声，还伴着几声铃铛响，便问：“姐姐，这是怎么回事？”
宁儿姐姐往后瞧了一眼，似乎在往长街上望，便对我说：“这是凤鸾春恩车，钮祜禄氏常在似乎是侍寝回来了。”
“侍寝回来？”我有些惊讶，眼睛瞪得大大的：“这是皇上不喜欢她么？”
宁儿姐姐笑了：“怎么可能，我大清律法严谨，为防止皇上沉迷女色，除了在皇后宫中，是不许后妃侍候过夜的。因此都是凤鸾春恩车送过去，再接回来，你呀，明天就明白了。”
第二日，钮祜禄氏常在被赐了“平”字。当天下午还没等集合，就有嬷嬷来教导我如何侍寝了。
之前我在家修习时也听过几次，但这次更加详细，嬷嬷连比带画，我被听了个面红耳赤。宁儿姐姐在隔壁间吃吃的笑，笑的我更不好意思。
当天晚上侍寝，我坐在那凤鸾春恩车中穿过长街，不一会儿就到了养心殿。车门一开，皇上的贴身太监李德宝在门前候着，亲自迎我进门。我自进门始头都没敢抬，皇上也没跟我说几句话，我看着红烛闪烁，养心殿内明黄色的暖帐一重接着一重，恍恍惚惚便过了一晚。那一晚，我就只觉得他很高很魁梧，大约一个时辰之后，太监在外头喊：“是时候了”，我被便稀里糊涂的就回来了。
第二天，赐字也下来了，封我为婉答应。我端看着诏书里的婉字问道：“这个字是怎么定的？”
宁儿姐姐在旁一边绣着扇面，头也不抬的回答我：“无非是看皇上心情，皇上没空就看荣贵妃心情。不过呀，这都是赐字不算正式封号，若是晋了嫔，一宫主位，则会有礼部拟出三字供皇上挑选，那个是要记宝印宝册，入宗庙典籍的。所以像我，侍寝那晚皇上问我喜欢什么字，我说我不认字，只识的我自己的名字，皇上便取了宁答应这个字号。”
我好奇：“为什么是荣贵妃不是皇后？”
宁儿姐姐说：“因为皇后不识字而荣贵妃识，所以在这种事上，往往荣贵妃才说得上话。”
我点了点头，了然。