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北魏元鼎二十二年八月，江南爆发大区域的洪涝，大雨致始长江下游几个峡口决堤，数万流民横尸荒野，百姓流离失所。南北两朝皆受重创，昔日繁华的扬州和江陵这几处交通要道被洪水淹没了大半。北帝连斩督凿永济渠的御史二十一人，同时，巡视河道的大军也提前撤回长安。
黄昏时分，东宫临街的大门前，两座石狮子威风凛凛地卧着。此时已近九月，再加上连日来都是阴天，空气中已经有了一丝凉意，街上只有零星几个人走动。
一辆不起眼的乌木马车缓缓停在大门前，车上跳下来一名黑衣护卫，马车的竹帘被掀起，另外两名黑衣护卫小心地搀扶着男子出了马车。
马车下的护卫跪在坚硬的青石砖地上，男子披着狐裘被人搀扶着踩在护卫的肩上，艰难地下了马车，绣着百兽腾琉图的鹿皮靴踏在护卫肩上，落地时差点扑倒在地。男子一声闷哼，裹着厚重狐裘的身体颤巍巍地冒着冷汗，这一切无不预示着他正在承受常人难以想象的痛苦。在三名护卫的扶持下，男子拄着拐杖一瘸一拐地往里挪动。
不远处的小巷口，少女掀起头顶的风帽，露出光洁的额头和一对幽深的眸子。她站在阴影里，黑袍下隐藏着修长窈窕的身段，平静的脸上看不出任何异样，但黑袍下颤抖的身躯却出卖了她。
大哥的一封信让她看到了那个人最屈辱的一幕！
看着不远处那个佝偻的背影，少女不敢相信眼前自己看到的这一幕，那是她一直追逐的声音啊……
他生来就是要指点，用马蹄丈量天下的人，此刻却被人搀扶着，拄着拐杖像一个垂死的老者，路都走不稳。历来被皇帝和朝臣大加赞赏的北朝太子，竟然连路都走不稳，简直就是天大的笑柄！他那样自负骄傲的人，怎么受得了？
几人的背影逐渐消失，东宫的大门缓缓合上。
"那么难受，为什么不过去看看呢？"少女身后的马车里传来一道低沉的女声。
"他不会希望我过去的……"她轻声说。
风吹动着她身上的衣袍，整个人仿佛与这巷子融合在了一起，她的脸上没有任何表情，没有悲喜，没有爱恨，像一尊没有感情的瓷胎。
过了一会儿，马车驶出了无人的小巷。
巍峨高壮的太极殿，皇帝高坐于须弥宝座，殿上群臣山呼万岁。
素有铁面判官之称的监察御史声音洪亮激越:"启奏陛下，此次江南水灾，永济渠多处堤坝决堤，督凿运河的地方官吏枉顾我朝律法，偷工减料，贪赃枉法，致始长江地区几万流民衣不蔽体，民不聊生。绝不能就此轻饶，助长朝廷不良之风，请陛下下旨严查，以肃朝纲！"
须弥宝座上，皇帝的声音刚毅冷峻:"朕已派镇国侯独孤绝下江南彻查此事，所有涉案的官员全部打入死牢，秋后处斩！"
"陛下圣明!"
群臣紧伏在地，承受着之威，没有一个人敢抬头直视皇帝。
"臣……有本启奏……"以左相王恽为首的文臣之列中，突然传来一道底气不足的声音。
那人手持白玉笏，跪至殿中央:"微臣谏议大夫……崔琰启奏陛下，我朝建国一百多年，国力强盛，诸国莫不臣服，然……国之根本，在于储君，而近日长安城中却有流言渐起，说……"他停顿了一瞬，狠下心又道:"说太子元乾因江南之行伤了腿，形同废人，不……不堪为嗣，不足以承大统！"
此言一出，满殿俱惊。
皇帝早已阴沉的黑脸此刻青筋凸起，"不堪为嗣？不足以承大统？"
"是……"那人紧伏在地，背上惊起一阵阵冷汗。
"诸卿可知晓此事？"
没有一个人出声，一片死寂。
皇帝阴云密布的脸上怒意更甚，他看向殿中跪着的臣子，冷笑道:"那太子之事你又是如何知晓？嗯？"语气中讽刺意味十足。
"臣，臣是听流言……"那人抖如筛糠。
"好一个流言！"皇帝怒声大喝:"来人！把中议大夫崔琰拉下去，金瓜击顶！"
"陛下！此事关乎我元氏数百年的基业呀……"大殿外的金瓜武士将一直哀呼的崔琰拖了下去，"陛下……"
"陛下英明，此僚以下犯上，中伤东宫，动摇国本，其心之险恶昭然若揭，应以谋逆罪论处，按律当诛九族！"御史中丞字字珠玑，他是由太子一手提拔上来的。一荣俱荣，一损俱损，此时若不给那些心存观望妄图钻空子的小人来个杀鸡儆猴，麻烦会接踵而至。
皇帝没有做声，仿佛是在思索。
"臣附议……"
"臣附议……"
"臣也附议！"
陆续有人站了出来，只有朝中几个重臣纹丝不动。
良久，皇帝开口了:"着人拟旨，中议大夫崔琰犯上作乱，视为谋逆，夷其三族，家族亲眷中男子年过十四者一律诛杀，妻女没入奴籍充为官奴，流放北疆！"
"陛下英明……"
"不可！陛下，不可呀……"白发苍苍的国子监博士匆忙起身:"陛下，清河崔氏号称北朝第一高门士族，堪与陈留谢氏琅琊王氏比肩，那崔琰不过出身崔氏旁支，若为此事而诛杀崔氏全族，恐伤了天下士子的心哪……"
皇帝用一双阴鸷的鹰眼扫视群臣，又是一声冷笑:"说要杀的是你们！说不杀的也是你们！当朕的眼睛是瞎了吗？"
群臣把头伏得更低了。
"那崔氏族中的长子崔浩，已投身于东宫，为太子殿下的贴身近臣，陛下若盛怒之下，诛了崔氏全族，无异于断了太子殿下的左膀右臂……"
皇帝微眯着眼，老迈的国子监博士是长子的启蒙老师，绝然不可能给他下绊子，倘若今日崔氏真被灭了族，只怕也是后患无穷。也罢！
"好了！"皇帝眼中射出危险的寒光，"这件事就议到这里，朕不希望再听到风声，说有人在私下乱嚼舌根子！"
底下群臣明白皇帝是想息事宁人，互相对视了一眼。
"退朝！"
"臣等恭送陛下……"