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启祥宫宾客盈门，正莺莺燕燕挤了满殿。因着嘉嫔在白蕊姬生产期间，暂代打理了几日宫务，膝下又有八阿哥，本人也是很得皇上宠爱，身边自然有一些人趋奉，如秀常在、揆答应之流。
几人正吃茶说笑之际，骤然见了李玉前来，笑纹仍挂在唇边，“李公公怎的一阵风儿似的来了？”
李玉拱手含笑，“娘娘知道，宫中出了皇贵妃私通之事，皇上大为不悦，所以要彻查此事。”
嘉嫔道，“这是应当的。”
李玉颔首，“娘娘明白就好。如今皇上说事涉法师，又有七宝手串为证，便要各宫都写下密宗七宝常用之物。此事既是娘娘最先得知，便从娘娘宫中而始。不知娘娘意下如何？”
李玉每说一句，嘉嫔的笑容便淡一分。她沉吟片刻，目光徐徐扫过身侧的贞淑，淡然笑道，“皇上既然这么说，本宫自然推脱不得。贞淑，你便去将合宫宫人都唤来吧。”
然而，并没有谁的字格外像如懿的，倒是有一个宫人的字奇丑无比，扭扭曲曲。李玉何等机灵，便立刻提了这人来，正是嘉嫔身边的宫女贞淑。
彼时，皇上正在翊坤宫中。贞淑颤巍巍跪在坐榻下，因她是跟嘉嫔从玉氏来的陪嫁，皇上对她也格外客气些，道，“这些字写得那么难看，可是你的手笔？”
贞淑低着头畏惧道，“是。”
李玉厉声喝道，“那这些年来写家书总是会的吧！玉氏的字虽然比满文汉文简单些，倒也不至于换种字就写得跟蚯蚓爬似的吧？！”
贞淑嗫嚅着道，“宫里不许宫女识字写字，奴婢很久不写，也生疏了。”
皇上笑了笑，眼中却如深渊寒冰一般，唤道，“李玉。”李玉即刻上前来，递上两颗珠子。皇上道，“那也无妨。这是朕赏你的玛瑙，你选一颗好的带回去串成链子戴着，也算是对你这么多年伺候嘉嫔的一点儿心意了。”
贞淑不解其意，但见皇上这么吩咐，惶惑了许久，终于选出其中一颗较红的，欠身道，“奴婢谢皇上赏赐。”
皇上瞥了贞淑一眼，定定道，“朕方才说错了，这两颗不是玛瑙，都是红玉髓而已。但无论是与不是，你要选上那么久，朕便知你不识红玉髓。你不能分辨二物，难怪连密宗七宝不用玛瑙而用红玉髓也不知道。”皇上沉下脸，“李玉，把贞淑送进慎刑司，换了惢心出来。告诉慎刑司，对贞淑哪里都能用刑，只不许伤了手，直到她能临摹出和皇贵妃一样的字来。”
李玉忙答应着拖了贞淑出去了。皇上温然对如懿道，“如懿，今夜你好好儿歇息，明日是中秋，你是朕的皇贵妃，朕等着你来主持中秋家宴。”说罢，皇上便起身离去。
仿佛不过一瞬，如懿又从地狱回到人世，回到她暂摄六宫的皇贵妃之尊。云端地狱两重辛苦，虚得一颗心仿佛落不到实处上。如懿来不及细细去分辨这其中的辛酸甘苦，只是一迭声向外道，“三宝，三宝！快去接惢心回来。”
惢心是被放在春藤软围上被抬回来的，盖在她身上遮掩伤势的白布只有薄薄一层，早已被鲜血浸透。江与彬得了消息，一早便来到了翊坤宫，伴着如懿心急如焚，立在宫门口候了良久。惢心的神志尚且清楚，见了如懿，热泪滚滚而落，强撑着道，“主儿放心，慎刑司的人问不出奴婢什么。”
如懿望着那触目惊心的血红，如何还答得出话来，唯有泪水潸然而落。才说完这一句，惢心就晕厥了过去。如懿只留了小宫女菱枝和芸枝在旁伺候惢心，检查伤势。惢心身上的衣裳不知积了多少层血水，混合着伤口的脓液，一层层黏在皮肉上，根本解不开来，轻轻一碰，便让昏迷中的惢心发出痛楚的呻吟。如懿知她必定是受了无数刑罚，一时也不敢乱碰，只得让芸枝端了温水进来，一点一点化开衣服上的血水，再用小银剪子将衣服小心剪开。见到惢心的身体时，所有人眼中都盛满了心疼和不忍，鞭笞和棍棒留下的纵横交错的痕迹遍布了惢心全身。
如懿心痛如绞，只得忍了泪与恨，由着江与彬和几位太医来查验。待到月上中天，几位太医才忙完了出来回禀。江与彬走到她跟前，她强忍内心的酸楚道，“惢心到底如何？”
江与彬痛心不已，“从伤痕来看，受过鞭刑、棍刑，十指也被上过夹棍，虽未伤及骨头，但惢心一个弱女子，却也经受了这些苦楚。不过好在这些伤虽然看着惨不忍睹，但许多都是表面伤，到底都还能治。只是关节处有些受损，往后阴雨天气只怕是都会痛痒，身子也要比常人更弱些，又因被关在慎刑司多日，身体受寒严重，只怕往后于生养上会较常人艰难些。不过微臣依旧感谢玫妃娘娘一早帮衬，否则惢心要受得罪想必远不止如此。”
如懿虽明白，但心头依旧像被火舌滋滋地舔着，烫得皮肉焦裂，“她们想折磨的，哪里是惢心？恨不得加诸在本宫身上才痛快！”如懿深吸一口气，“你好好儿治着惢心，其余不要多想，要用什么尽管说，没有什么药是难得的，统统都用上去，务求还本宫一个好好儿的惢心。”
江与彬沉声道，“是。微臣什么都不会多想，除了治好惢心，便是要害她的人受一样的苦楚才好。”他仰起脸，“还有一件事，无论往后惢心如何，微臣都想求娶惢心，照顾她一生一世。”
如懿在感触中慨然落泪，“惢心性子要强，你肯，她未必肯。若是子嗣艰难，她如何会拖累你？”
江与彬的声音沉沉入耳，叫人心生安稳，“微臣中意一人，不会因外界事物而改变。微臣定会悉心为惢心配制汤药调理身子，纵使微臣医术不精，无法让惢心再有子嗣，依旧可以过继。对于微臣来说，最要紧的便是惢心。”
如懿微微笑了笑，“你肯，自然是好的。本宫也知道，惢心没有选错人。等本宫回过了皇上，定会给你一个答复。这些日子你便常来翊坤宫照顾惢心吧，玫妃那里本宫会去说。”
江与彬答应着，躬身离去。
次日便是中秋团圆夜宴。嫔妃们见如懿照常以皇贵妃身份主持宫仪，前日里趾高气扬的嘉嫔反而默默无声，一时也不敢多加揣测，只是如常般欢笑饮宴。皇上似是极高兴，对嫔妃们的欢声笑语殷勤劝酒来者不拒，终致醉倒，斜斜支在青玉案上。
筵席上丝竹歌舞的迷媚间，如懿以雍容清远的姿态，含着得体而温煦的笑意冷眼相望，吩咐李玉道，“好好儿扶皇上回去。”她的目光对上魏嬿婉渴盼的眼，思忆起从海兰口中听闻当日魏嬿婉跪在养心殿前为她求情，无论她的目的是什么，如懿终是不想欠她这份情，遂不动声色地嘱咐，“送皇上去魏常在宫中吧。”
嫔妃们一一散去，白蕊姬先行回宫看顾九阿哥，海兰主持着殿中残局，一一嘱咐人收拾妥当。如懿带着宫女踏着月色慢慢踱步，轻叹间，望见宫门处一袭长影。她认得出是谁的影子，便轻声唤，“凌大人。”
凌云彻急走两步，躬身道，“皇贵妃受苦了。”
“你眼中本宫的苦，在旁人眼中却是本宫大幸。怕是许多人都在想，瞧，这个女人竟又爬了起来，站得那么稳！”她似笑非笑，“世人只敬仰成功，却无人理会孤寒苦痛。”
凌云彻坦然，“所以皇贵妃娘娘后福无穷。”
“并非本宫后福无穷。”她深深凝睇，“危局之中，是你偷天换日救了本宫。金玉妍的那串七宝手串并无问题，的确用的是红玉髓，是你和海兰替本宫换了一颗近乎一样的玛瑙上去。金玉妍本性奢靡，也唯有她弄错，才会让人相信，因为只有她不信佛理。”
凌云彻道，“也是愉嫔娘娘问起微臣是否见过那串七宝手串，微臣才想到这个。而宫婢大多不识玛瑙与红玉髓的不同，便是嘉嫔只怕一时也难分辨。皇上既然疑心深重，自然会肯相信。微臣只是想，她既本意要害娘娘，那么以彼之道还施彼身也不算错。方法是微臣想到，不过也多亏了李公公，唯有他才能进得了皇上的寝殿。”
“多谢你们。”
到了十六那日，如懿陪着皇上在养心殿一一赏玩各王府公侯家送来的节礼。李玉捧着一张纸进来道，“皇上，奴才用刑下去，贞淑依旧不肯招供。倒是奴才询问了一些与她亲近的宫人才推得些消息，理出这份供状。又迫使贞淑用左手书写申冤，其中几个字与陷害皇贵妃娘娘的几个字十分相似，全是出自一人之手。”
“她肯动笔，那么再要极力扭曲字迹掩饰也难。难为你这般用心，查得一清二楚。”皇上瞥了几眼，“用左手写的？倒真和皇贵妃的字迹一模一样。”他递给如懿，“你自己瞧瞧。”
倒真是如出一辙。
如懿冷笑，“难为她一个玉氏女子，倒和本宫的字这么像。”
李玉道，“是。奴才问过了。贞淑在李朝时就习过书法，又略懂医道，所以才成为嘉嫔陪嫁。贞淑咬死了什么也不肯招供，是启祥宫的小宫女偶然见她藏了几张皇贵妃的临帖私下练字，奴才才有迹可循。可那些宫人们说，自孝贤皇后逝世后，贞淑便常常背着人研习各种字迹，务求练得一模一样，想来对皇贵妃的字也是了如指掌。”他摇头道，“啧啧，嘉嫔真是有心。孝贤皇后才刚仙逝，她就动了这样害人的念头了，这心思想得真是长远。除了皇贵妃，还指不定对着谁呢？”
皇上随手将纸抛掷于地，冷冷道，“传旨六宫，嘉嫔金氏不敬孝贤皇后，骄恣妄为，不睦六宫，降为常在，禁足于启祥宫思过。”他想一想，“这样的额娘，不配养育八阿哥。李玉，立刻着人将八阿哥送去撷芳殿抚养。”
李玉答应着去了。如懿抚摸着发髻上冰冷的金线缀珠流苏，心有戚戚，“金玉妍心思狠毒，污蔑臣妾与大师清白，欲致臣妾于死地，害得惢心无辜受刑赔了半条命进去，一个小小外邦贡女竟如此在后宫兴风作浪，其心可诛！如今只是降位为常在，皇上难道预备此事就这般轻轻揭过么？”
皇上沉吟片刻，凝声道，“这件事到如今已经令后宫议论纷纷，且贞淑已被送至慎刑司了。便如事情初始，朕只将你禁足一样，如今并未有直接证据证明此事是嘉常在指使，除非贞淑站出来指认，否则朕也只能将她暂时禁足，之后再行处置。”
如懿心中骤冷，她本以为皇上一步步扶持她做到了皇贵妃的位置，预示着她在皇上心中会有旁人有所不同，原来竟是她自作多情了。她当初只是禁足，未行责罚，而如今金玉妍也一样只是禁足，唯一不同之处不过在于金玉妍的儿子交至撷芳殿养育，而她是没有孩子的，若有，想来当初也是同样的待遇吧。这便是皇上对于后宫所维系的平衡，风平浪静时的宠爱始终无法影响到山雨欲来时的抉择。
如懿的泪无声划过脸颊，皇上伸出手为她拭去，“朕的心思很简单，就如同先升你做皇贵妃一般，朕想着的是要许你皇后之位。而只有证明了你的清白，你才能成为朕的皇后。”
如懿掩不住心底的冷笑，抬起眼盯着皇帝，“皇上，清者自清，臣妾本就是清白的！”
皇上眼眸微合，“如懿，你在深宫多年，难道不明白，有时候清白不是由自己证明，而是需要旁人佐证的么？清者自清，连莲花的出淤泥而不染也需时时有人歌颂明白，何况是红墙之中的波谲云诡。”
如懿的心仿佛覆着厚厚的冰，寒冷而沉重，“那么如果臣妾没有从那串七宝手串上找出嫌疑，皇上是要处死惢心来力证臣妾清白么？”
皇上的神情并无半分迟疑，“她不会死。死人是不能用来证明清白的，有时候还会归于畏罪自尽，更让你百口莫辩。只有受尽酷刑而不改口供，那才是真的。如懿，这回的事朕疑心本不深，直到不断有人证咬定你与人私通，朕才下决心彻查此事。朕不仅要自己相信，更是要所有人都相信，要所有人都对你没有异议与微词。”
如懿的声音清冷而无力，“皇上是天下之君，只要您深信不疑，流言不能撼动臣妾。皇上所谓的让所有人相信，其实是最想让自己相信。”她笑色凉薄，“以一个小小奴婢的血泪来换取您的安心，换取您挑选国母的眼光，实在是太合算了。”
皇上的眼神蓦然冷凝，“皇贵妃，你何时学会说话这般刻薄，不知轻重？”
殿内寂静无声，唯有如懿眼中涌出如断弦的泪。不知轻重？或许是吧。是她高估了自己在皇上心中的分量，是她相信了那温婉时光里他的温情脉脉，而如今，不过是让她更添一点失望罢了。
皇上见如懿这般，良久，终于缓和了语气，“好了，朕是皇帝，身边的亲人太多，会算计朕的亲人也太多。证据罗列眼前，朕偶尔也会有一丝疑心。但朕终于还是选择相信你，你便不要怨朕，也不能怨朕了。”
如懿怔怔片刻，缓缓道，“是，皇上是没有错的。”
皇上爱怜地拍了拍如懿的手，“或许朕也会有错，但朕是天子，即便有错，也不是朕的本意。”
如懿在皇上身边多年，不是听不出皇上的语气里已经是最后的包容和耐心，再有哭诉与不满，都不过是自毁长城。这也许算是最委婉的表达了吧。她太明白这个答案底下的凛冽与深寒，亦知是不能揭破的。一旦揭破，便是无可挽回的错误。她已经走到了这里，千辛万苦，如履薄冰，断不能再失去了。
于是，如懿含了恰到好处的笑意，有委屈，有柔婉，有近乎于谅解和懂得的情绪，“是，臣妾明白。只是惢心受刑伤重，臣妾看了实在是揪心，她在臣妾身边这些年吃了不少苦，加上惢心的年纪也大了，太医院的江与彬向臣妾求娶过惢心，不如皇上赏惢心一点儿脸面，将惢心赐婚江太医吧。”
皇上颔首道，“惢心忠心可嘉，又是潜邸的旧婢，大可指一个朕御前得力的侍卫。一介太医，前程上是没什么指望的。”
“江与彬有心，臣妾问了惢心也愿意，也算是两情相悦。”
皇帝不以为意，“也好，那朕就成全了他们俩吧。”许是因着如懿的“懂事”给了皇上台阶下，他便又道，“贞淑是从玉氏跟来的人，为了两国亲好之意，朕也不便赐死了她，朕会下令给慎刑司，让她们将加诸在惢心身上的刑罚都给贞淑用一遍，只是无论之后她招与不招，朕都会叫人将她送回玉氏。至于金氏，朕已经下旨降位，再令她闭宫思过，无事不许到朕跟前来伺候，往后她的孩子就放在撷芳殿养育，再不许接回身边。”
如懿垂下脸，低声道，“皇上赏罚分明，臣妾安心了。”
皇上沉沉道，“你要安心的不只是这个。从此之后，无人会再质疑你。皇贵妃之后，你的后位之路也会安稳妥当。朕会一直陪着你，走到皇后的宝座之上。”
如懿默然，皇后之位谁人不向往，只是这样的情形下纵然听到如斯肯定的回答，却也高兴不起来。她突然仿佛体会到了当初孝贤皇后的感觉，纵然身在顶端，却也更加孤寂，纵然与那人并立而行，但那种发自内心的信任与依赖，却正在一点点消失。