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册封礼一贯是在被册封嫔妃自己宫中举行,如多人同时册封,则取位分较高者的宫室举办,因而此次册封礼便定在了白蕊姬的永和宫。
册封礼之后白蕊姬便即刻赶回臻祥馆安胎,白蕊姬为了能平安诞下皇上登基后的第一个孩子也算是煞费苦心了,特意请求了皇上住在臻祥馆,相当于整个孕期都处在在皇上的庇护下,因此这一胎安然诞下便是板上钉钉的事了。因着白蕊姬有孕,身边伺候的人又添了许多,白蕊姬便又提拔了初云和暮云为二等宫女。
白蕊姬对这胎抱有极大希望,平日里也是极为小心,日常也不过就是在臻祥馆后的小花园转一转,便是海常在素日想与她说说话,也只得跑到臻祥馆来。
海常在与如懿相处时日自是比她多许多,交情也更胜于她,因而即便如懿已入冷宫,海兰也时常在夜里趁人不备,悄悄去看她。而白蕊姬如今怀着身孕不方便,便也只能托海兰一并代她问候了如懿。
到了秋风渐起的时候,白蕊姬的胎已稳了。海兰陪她闲聊过后,言道要去御花园放风筝以向如懿报平安。
傍晚时分,听下人来报,午后海常在的风筝才放起来,便遇见了皇后,贵妃和慎答应一行人。恰逢皇后的二阿哥这几日断断续续病着不见好,皇后正心急如焚时,经过御花园却碰见海常在饶有兴致的在御花园放风筝,又因海常在从前一贯与庶人乌拉那拉氏交好,不免将心中的怨念都发泄在海常在身上,觉得海常在幸灾乐祸,没有心肝。加之贵妃和慎答应在一旁一味挑唆,皇后便罚了海常在跪在御花园忏悔。海常在跪在雨中多时,发了高热,如今已被挪回自己宫中。
白蕊姬有着身孕怕过了病气,不能亲自探望,便让明心去走一趟,又带了些上好的药材聊表心意。
几日后,海兰身子大好了,便亲自来臻祥馆向白蕊姬道谢。
而此次海兰的装扮却与以往完全不同。从前的海兰始终疏于打扮,整个人便显得很是暗淡,如今这般装扮下来,整个人显得精神了许多,也更见标致了。
白蕊姬亦赞,“海兰姐姐好好地打扮起来,也真是个美人儿呢,看着也精神了许多。”
海兰笑道,“是啊,老是恹恹的,从春到夏,如今入秋了,真觉得半点精神气儿也没有了。”
两人闲聊几句,又谈到了二阿哥,白蕊姬道,“听闻二阿哥如今还是不大好?”
海兰道,“是啊,听闻二阿哥自打进了尚书房读书,皇后望子成龙,日夜查问功课,逼得十分紧,为的就是要在皇上面前拔尖出彩。原本前些日子着了风寒,才好起来,皇后就又逼着二阿哥苦读,这不又病了。如今二阿哥的风寒又转成了肺热,太医更是离不得撷芳殿了。”
“皇后膝下就这么一个儿子,占着嫡子的位置,自然想要处处争先,否则往后皇上的儿子越来越多,岂不是要将他比下去了?”
海兰叹道,“其实若没有二阿哥,兴许皇上的眼里到底还有三阿哥一些,纯嫔姐姐也是可怜。”
“姐姐,妹妹有些疑惑之处。虽然紫禁城的孩子们自出生起便要被送去撷芳殿,可是皇上甫登基时,子嗣并不多,便都是将各位阿哥公主放在自己额娘身边养着的,大阿哥没有生母,自是入宫便住在撷芳殿的,除此之外最早便是皇后先将二阿哥和三公主送去撷芳殿,太后才做主也将三阿哥也送去撷芳殿养育的。当年三阿哥养在纯嫔身边时一直聪明伶俐,颇得皇上喜欢。怎么进了撷芳殿之后,就笨笨的不讨皇上的喜欢了呢?”
白蕊姬这般说来,海兰也觉得确实如此,“妹妹,你说的也不无道理。别的不说,单说照顾三阿哥的嬷嬷们连认东西都不教,只纵得三阿哥一味贪玩儿。又整天抱在手里不教好好走路,如今三岁多了,三阿哥竟连走路还不稳当。”
两人谈及此处,皆沉默半晌,随后海兰道,“妹妹你且好好休息,改日我再来看你。”说罢便带着侍女离开了。
白蕊姬知道,海兰许是去了纯嫔宫里,重活一世,她跳出棋局方看清每个人的心思与嘴脸,不想皇后竟从一开始就有了害人之心,害不害旁人的孩子她不在意,只是她再过几月便要临盆,定要为自己的孩子铺好路才是。且前世纵然害她之子的幕后黑手不是皇后,皇后也未必就干净了,就算没有亲自参与,只怕也是推波助澜的帮凶,每每思及此,她就盼望着能再看一次皇后失子之后那痛不欲生的样子。
不出几日,传来海兰被召幸的消息,白蕊姬自重生后和海兰一向交好,且她今生只为给前世的孩子报仇,也并不多在意皇上,因而心中也是为海兰高兴。从前的海兰一向谨小慎微,并不得皇上宠爱,如今骤然获宠,宫中皆是议论纷纷。只是无论旁人再如何议论,海兰的得宠却也是既定事实,待到重阳节时,海兰的恩宠已可以与白蕊姬和慧贵妃比肩了,就连召幸的次数也仅次于新晋得宠的慎答应。慎答应自册封一来,便是后宫中被召幸次数最多的,每月里,皇上约有小半时间都由她侍奉,只是自册封已过了近半年,又是这般盛宠,却始终未再得晋位。而海兰也由从前的一年半载也不见得被召幸一次,到如今一月里也会侍寝三四次。
这一日,白蕊姬正睡的迷迷蒙蒙之际,突然一道凄厉的哭声将她惊醒,守夜的明心听到动静连忙进来,“主儿可是被吓着了?主儿别怕,奴婢在这儿。”
“发生了何事?”
“奴婢这就让九舟去打听。”说罢便出去吩咐了九舟。
不多时,九舟回来战战兢兢禀告,“回主儿,是……是撷芳殿。二阿哥……薨了。”
白蕊姬冷静下来才想起前世二阿哥也差不多是这个时候薨的,只是记不得具体的日子,不承想就是今天。白蕊姬侧耳倾听着外面那些哭声里的悲哀欲绝,脸上也露出哀戚的神色。可是唯有她自己知道,那一刻,自心底里弥漫出的舒爽与痛快,一如金玉妍先前失了孩子一般,那种感受,是她前世穷极一生都未曾体会过的。
乾隆三年,十月十二日丑时,二阿哥永琏卒,年九岁。帝后痛失爱子,伤心欲绝,追封为皇太子,谥曰端慧。
翌日,海兰来到臻祥馆,白蕊姬与她闲聊道,“虽说二阿哥一直都是病病歪歪的,只是不承想竟这般突然就薨逝了。听闻是半夜时分呼吸滞住,活活闷死的。而他闷死的原因,是在他鼻中发现了一些芦花和棉絮。”
海兰摇了摇头,怜悯地叹息道,“真是太不小心了。二阿哥的肺热本来就容易缓不过气,这个季节又易起芦花,撷芳殿靠近御花园,哪阵风吹来了水塘边的芦苇花絮也不知道。还有那些棉絮,进进出出的宫人太医那么多,如今已是秋末冬初,谁的衣裳上没棉絮取暖?这些伺候的宫人们那么不小心,真该全打发了出宫去。”
白蕊姬道,“只是不知这芦花和棉絮可有纯嫔的手笔?”
“何以见得?”
“姐姐上次与我聊到三阿哥便匆匆走了,妹妹想,姐姐大约是去了纯嫔处,将三阿哥一事告诉了纯嫔,而纯嫔若知道皇后要对三阿哥不利,自然不会坐以待毙。否则怎会这么巧,前几日姐姐才去告知了纯嫔娘娘,这没过几日二阿哥就薨了,若说只是个巧合,妹妹我是不信的。”
海兰道,“妹妹说的不错,只是不止有纯嫔的手笔,也有我。”
白蕊姬这才知道原来之后漫长岁月中海兰的刚强皆由此事开始,“可是为了如懿姐姐?”
“为了如懿姐姐,也为了我自己。如懿姐姐没做过的那些事,又是谁做下的,且要栽赃给如懿姐姐呢?而妹妹你,若非求了皇上住在这臻祥馆中,又有多少把握能安然诞下腹中之子?既然我们如何退让都不得好过,那倒不如主动出击,皇后也别想过得这般舒坦!”
“只是姐姐可能撇清自己不被怀疑?”
海兰笃定地笑道,“今日午时焚烧二阿哥的遗物,那套枕被是二阿哥日夜盖着的,也是皇后娘娘亲手缝制的心意,到时候随烈火化去,不是什么都清清静静了?便是妹妹你也一样,虽然你如今怀的是贵子,可是只要皇后的嫡子还在,你的贵子也不过就是个普通皇子,而嫡子若是不在了,他日你诞下贵子,自然母凭子贵,更得盛宠,而你的孩子在皇上眼中,也更重于大阿哥与三阿哥。”
白蕊姬明白海兰的意思,无非是害死了嫡子后,希望她们原本就交好的这些人都能更加团结,同仇敌忾。同时也相当于告诉白蕊姬,即便日后她或是纯嫔想要揭发此事,也不会有一丝证据。白蕊姬温和笑道,“自然,我总是与姐姐一心的。”
因着端慧太子崩逝,宫中一律悬挂白色宫灯,连数量也比平日少了一半。紫禁城中除了昏沉的暗色便是凄风苦雨般的啼哭,连平日的金碧辉煌亦成了锈气沉沉的钝色。
皇后早已哭昏了好几次,万事不能料理,幸而有太后一力主持,事无巨细亲自过问,无一不周到,无一不体面。如此一来,倒是让太后在后宫中的威望更高了许多。这一夜嫔妃们轮流在殿中守丧,因着一切混乱,大阿哥和三阿哥也不留在撷芳殿了,一起先去了纯嫔宫中。三公主也暂时跟着慧贵妃起居在一处。而白蕊姬因怀着身孕不宜守丧,行了礼之后便也回臻祥馆歇息了。
就在端慧太子丧礼刚过不久之时,和婉公主璟嫣的身子也终于经受不住内病与外毒的双重折磨,跟随端慧太子而去。宫中一下子薨了一位阿哥与一位公主,着实令弘历备受打击,而和婉公主薨逝前是在纯嫔宫中养着的,因而纯嫔亦是脱簪待罪跪在养心殿外,恳请皇上治其照顾不周之罪。
皇上便是极为难过,终究还没有伤心糊涂,自然知晓和婉的死并不是纯嫔的错,而是在延禧宫服食了朱砂的缘故,便吩咐李玉送纯嫔回去,同时下了旨意,此后大阿哥永璜便由纯嫔抚养。不得不说,皇上很会诛心。既然如懿因为想要养育大阿哥而残害和婉与其他皇嗣,那么他便将大阿哥给了别人抚养,彻底断了如懿的念想。
而白蕊姬此时已无心思量许多了,冬季已然来临,而她正是在这样一个瑞雪飞扬的日子里发动了。