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曹頫一大早就来了，是曹震陪着来的；一则辞行，再则是带了曹雪芹去，理当对马夫人有个交待。
“把雪芹造就出来，一直是我一桩心事，非此不足以报答老太爷、老太太；安慰二哥，也不枉了二嫂子二十年来的苦节。”
无端提起往事，触动了马夫人尘封已久的记忆。回想二十年前，也是这种滴水成冰的天气；京里一骑专差，深夜到家，当时就要扣中门请见老太太。原以为是曹頫有了升官的喜信，不到竟是病殁京师的噩耗。马夫人一恸而绝，再全家号哭声中清醒过来，第一个念头就是殉夫；但第二个念头，转到七个月的身孕，才知道死不成，但却不知道如何才能活下去。居然也二十年了！马夫人回首前尘，自己都不免惊异，居然熬过来了。但二十多年中多少辛酸，此时一起奔赴心头，忍不住眼眶酸酸得想哭。
“四老爷，”锦儿忍不住劝阻“别提当年伤心的事了；直往前看吧！”
“这倒是实话。”曹頫点点头，转脸去看肃立在房门旁的曹雪芹，虽然眼光十分柔和，而曹雪芹幼年得自“四叔”的严厉形象，至今未能消逝，所以不由自主地低下头去，避开了他的视线。
马夫人这时才想起，应该有一番重托曹頫的话。“我可是把芹官交给四老爷了！”他转脸向爱子说到；“你这趟跟了四叔去，处处要听教训。”
“是！”曹雪芹恭恭敬敬的回答。
“这几年雪芹不大跟我在一起；这件事我耿耿于怀。这一回去，朝夕相处，我可以尽一点心。”曹頫停了一下，看着马夫人说：“从前康熙爷说，孩子小的时候，容易管教；及至成人，气性已定，很难改了。雪芹也是一样；我不会再拿鸭子上架，硬逼他读书。我的打算是，多跟雪芹谈谈；听听他的抱负，看看他的志趣，帮他走一条正路。当然，最好还是从科场中去求功名；不过这也不是能强求的事。”
“四老爷说得是，”马夫人说：“说实话，我也不知道该怎么管教芹官，只是看他行事厚道，身子也壮，就这两点，我想他也不会是个败坏曹家门风的子弟。”
“我也这么想。‘积善之家，必有余庆’；我只能够复起，完全是老太爷、老太太的荫蔽。也因为如此，我得格外在雪芹身上多费一点心血。”曹頫又说；“至于棠官，他娘糊涂得紧；我已经交待了，只要棠官回京，不论是假是差，一定让他给伯娘来请安。请二嫂多费神，好好管教他。”
原来棠官在景山官学读书，卒业时居然考列优等，补了九品笔帖式，派在京东一处税关办事；大概一两个月，总有一趟回京的机会。马夫人心想，这有点“易子而教”的意味，自然义不容辞。
“四老爷请放心。芹官没有兄弟，棠官就像他的同胞一样，我自然会尽心。”
看谈话告一段落，秋月及时闪身而出，略略提高了声音说：“四老爷请喝酒吧！今天有南边来的海味。”
不独有海味，还有关外来的山珍。为了替曹頫叔侄饯行，菜很丰盛；但这顿饭吃了整整一个时辰，却是因为曹頫忽发诗兴，把杯吟哦，颇费推敲。最后写出来是两首七律，题目叫做“乙卯岁残，携芹侄于役滦阳，临发赋此。”诗中充满了感慨，但也洋溢着终得复起的喜悦，与重振家声的希望。
“四叔，”曹震掏出金表来看了一下“请回吧！四叔那里还有人等着饯行呢。”
“好！”曹頫将诗稿递给了曹雪芹“你替我誊正。”
等他抄好诗回到堂屋，只见锦儿手携衣包，丫头提着食盒；秋月抱着孩子跟在后面。曹雪芹不由得问：“原来你也要走了。”
“震二爷明天送你们到热河。锦二奶奶自然得回去话别。”
“倒不是什么话别。”锦儿接着秋月的话说：“虽说只去十天，到底也要多带些衣服，得我回去拾掇。”
“好吧。咱们就算在这儿分手了。”曹雪芹说“你可常来看看太太。”
“那还用你交待。”锦儿忽然眼眶发红“你可多保重。”又放低了声音说：“没事多哄哄四老爷，别惹他生气；免得太太不放心。”
“我知道。”
“常捎信回来。”
“我知道。”
锦儿絮絮叮咛，曹雪芹一一答应，直到曹頫辞了马夫人出来，方始住口；曹雪芹送出门外，等车子走了，复又回到马夫人那里；紧接着是秋月来了。
“我忘了一件事。”她向马夫人说：“昨儿替芹二爷赶出来的那间丝棉袄，袖子太小，不能穿。芹二爷要一件皮坎肩，我想现成的一定有。”
“可不一定，有件紫貂的，让季姨娘要了去，替棠官改帽子；另外有两件，我记得从通州搬进京的时候，就给了何谨他们了。”马夫人手向床头柜一指“钥匙在那，你自己开箱子找去。”
这里马夫人与曹雪芹母子，临别前夕，少不得也有一番话要说。正当做母亲的，谆谆指点，在外该当如何照料自己时；秋月提着一串钥匙回来，开口便是：“糟了！真的一件都没有。”
“你不有件对襟的吗？看尺寸，芹官也能穿。”
秋月当然早就想到了；不过从跟锦儿深谈以后，对曹雪芹的想法，有了变化，不愿拿自己的衣服给曹雪芹穿；因而很快的答说：“大小穿不上，而且老掉毛，也不管用了。”
马夫人沉吟了一下，徐徐说道：“这样，把我那件‘金丝猱’的，让芹官穿了去。”
“不！”曹雪芹接口“我穿了，娘穿什么？”
“我可以穿别的。”
其实秋月已将那件名为“金丝猱”的皮坎肩取了来，她只用三指撮着领口，看上去轻得如件薄罗夹袄，玄色软缎的面子，反过来一看，毛黄如金，即细且软，侧面望去，映着阳光的毫端，闪出万点金鳞。曹雪芹在数九隆冬，虽常见他母亲穿这件皮坎肩；但却从未细细观赏过，当然也不知道他的来历。
“这件皮坎肩，是我三十岁生日那天，老太太赏的。当初是有人借了老太爷三千两银子去捐官；运气不好，在任上不到一年就去世了。老太爷听说，不但拿借据还了人家，另外还送了五百两银子的奠仪；他家无以为报，那祖传的这件皮坎肩送了来。也不能说是抵债，只是表表人家的心意而已。”
“这是什么皮？”曹雪芹抚着毛皮说：“倒像猴儿毛。”
“总算你还识货。”秋月笑道：“这就是‘教猱升木’的猱。”
秋月也是从曹老太太那里听来的，据说这种“金丝猱”产于甘肃庆阳山中，四川亦有此物，不过性情比较凶猛。
“这金丝猱的坎肩，穿在身上，不但在不怕冷，而且可祛风湿——”
“那！”曹雪芹打断她的话，兀自摇头。
只为秋月的一句话，他又不要了。因为马夫人近年染了风湿，有时发作，呻吟不止；金丝猱既能祛风湿，曹雪芹自然要留给母亲穿。
“你别担心我，我犯了病可以服药，再不然推拿，治的法子很多。你年轻轻的，可不能得风湿，将来写字都不能，那才是件不得了的事。”
“太太既有这番体恤的意思，芹二爷，你就别客气了。”
“不是什么客气不客气，太太的病要紧。”
“你说我的病要紧，我倒是怕你在这种天气，受寒成病，仗着年纪轻、身子壮，膀子若是发痛，不当回事，日久天长，成了病根，才知道厉害。”马夫人又说：“你在外面得了病，我就穿上十件金丝猱，风湿病也不能好。只要我能放心，就比什么药都好，说不定还不犯病呢！”
曹雪芹尚待申说；马夫人有些生气了“二十年了，你就难的肯听我一句话。”她的语声有些变音了“真枉吃了二十年的苦。”这不是马夫人最伤心的时候，茕茕孤独，无声饮泣，泪水浸透了枕头，不知曾有过多少个漫漫长夜是如此；但是，曹雪芹看不到。他眼前所看到的，母亲生气伤心的景象，在记忆中却还是第一次，因此，他的感觉中，惊恐多于一切，真个是吓坏了。
“娘！娘！”他跪了下来，双手抚在马夫人膝上，仰着脸哀声请罪：“你别伤心，我再不敢不听你的话了。”一面说，一面掏出手绢，要替马夫人去擦眼泪。
不想这下又出了纰漏，掏出来的那块手绢，也是雪白的杭纺所制，刺目的是上绣一双墨蝶，正幌在马夫人眼前，看得格外真切。
“哪里来的这块手绢儿？”
曹雪芹料难隐瞒，只好老实答说：“前天是让咸安宫侍卫华四爷硬拉着，到金桂堂去逛了逛，拿错了一块手绢。”
“拿错了？”马夫人沉着脸问说：“原来是谁的手绢儿？”
“是金桂堂的少掌柜的。”
“少掌柜？”马夫人不大懂京中戏班子的规矩，所以愕然不解。
“是的。少掌柜，也是金桂堂当家的小旦。”
“是男的，还是女的？”
“自然是男的。”秋月插嘴，意思是要冲淡这场风波，所以含笑又说：“如今哪有坤班？”
“对了！”曹雪芹接口“是男的。”
“叫什么名字？”
“那还用问吗？”秋月又在一旁打岔“自然带一个‘蝶’字。”
“叫蝶梦。”曹雪芹说“大家闹酒，他喝醉了，要吐；正好坐在我旁边，就拿我的手绢儿使了。随后，他娘递了块干净得给我，我只当是全白的，谁知道上面绣着蝴蝶呢？”
听得这一番解释，马夫人脸色缓和了；但拿起手绢闻了一下，复又蹦紧了脸问说：“你跟他认识多少时候了？”
“逢场作戏，头一回。”
“头一回，他就拿绣了表记，摸了香露的手绢儿送你？”
“我怎么知道？”曹雪芹说：“他给了我，我就一直搁在口袋里没有用过。既没有看见标记，也没有问到香味。”
“哼！”马夫人冷笑“骗谁？”
看看局面要僵，秋月便从马夫人手里将手绢接过来，在鼻端细嗅一嗅“香味倒还雅致，不过还不至于闻不出来；”她笑着说：“也许芹二爷这两天伤风。若是闻出来了，一定收了起来，这会儿就不会出丑了。”这几句话，很巧妙地解释了曹雪芹取得这块手绢，却是偶然之事，跟蝶梦亦无深交，马夫人算信了儿子的话。
“你就是这么粗心大意。”秋月故意埋怨“虽说爷儿们偶然逢场作戏，无伤大雅，挂出幌子来，到底不好。幸而发觉得早，在路上让四老爷见了，少不得有啰嗦你一顿。何苦！”说着，将手绢往口袋里一赛，一面走，一面说：“我另外替你找一块。”
看秋月的影子远了，马夫人脸上，却又出现了凝重中显得有极深的隐忧与关切的神色“你可得仔仔细细去想一想！养小旦是最伤身子的。”声音又有些变调了“老太爷、老太太就留下你这么一点亲骨血。”
曹雪芹悚然而惊，但也不无受了冤屈之感“儿子不过逢场作戏。”他说“从没有往邪路上去想过。”
“但愿你心口如一。”马夫人又说：“世家子弟谁也不是下流种子，开头都是偶尔玩玩，到后来连自己是什么时候迷上的，都记不得了！”
曹雪芹不作声，脸上也没有什么表情，但心里却在体味他母亲的这几句话，自己在问自己：声色陷溺果真不能自主？他不相信。可是他不能表示他的不同的看法，否则将会引起慈亲更多的疑虑；而他的性情又一向讨厌言不由衷，那就只有沉默了。
“知子莫若母”看到曹雪芹心理的马夫人，冷笑着说；“你别不服气，自以为有多大的实力！到你陷了进去，想起我的话，已经不容易跳出来了。儿大不由娘，我也管不得你那么多；只是你该想想老太太。如果你早早成了亲，替老太太留下一株、两株根苗，我就随你去荒唐；像如今，倘或你自己毁了自己的身子，叫我活着靠谁，死了又怎么有脸去见老太太？”说到这里，悲从中来，放声大哭。这就不但曹雪芹，连秋月都把脸吓黄了，仆妇丫头，亦皆闻声而集，但都站在廊上搓手，排众直入的只有秋月一人。
“太太怎么了？”秋月亦像曹雪芹那样跪了下来“芹二爷明天出远门，太太这么一伤心，会让他一路牵肠挂肚。太太，太太，快别哭了吧！”
泪眼模糊中，看到跪在地上的爱子，愁眉苦脸的只是自己拿手捶脑袋，马夫人不觉心疼；顿时住了眼泪。看窗外黑压压的一群人，自觉过于失态，便即说道：“没有什么！我一时感触，哭出来心里就舒服了。大家散了吧。”
窗外的人听得这话，一个个逡巡而退；秋月便拿刚从曹雪芹哪里去来的一块干净手绢，递了给马夫人，复又叫小丫头去倒热水来净面。转身看到曹雪芹直挺挺的跪在地上，当即微带呵斥地说：“还跪着干什么？平时要多听太太一句半句话，不强似这会儿长跪请罪？”
僵在那里的曹雪芹，遇到秋月这个“台阶”赶紧接口“岂止一句半句？”他一面起身一面说：“反正以后事事都听太太的就是了。”
“这可是你自己说的。”秋月追问说：“说话算话。”
“自然，他人尤可；我怎么能骗太太。”
“好！”秋月转脸笑道：“到底是太太的眼泪值钱，居然哭得顽石点头了。”
“也不知道真的点头，还是假的点头——”
曹雪芹不等他母亲话完，便断然接口：“真的！娘要不要我发誓？”
“发什么誓？”秋月说道：“你只要肯听，立见分晓。”
“好吧，你说。”
“不是我说！我算什么？是太太说。”
“反正挟天子以令诸侯，你只说是太太的话，我还敢不听吗？”
语气甚舔而面有苦颜。马夫人又心爱、又心疼“算了吧！”她说：“只要你有这点心就够了。”
秋月却放不过曹雪芹。原来她也是触动灵机，因为曹雪芹的性情，越来越如天马行空、放荡不羁，必得有个人管着才行。但他人就能管他，未必心服，也未必就为他好，所以只有为马夫人“立威”能让他念兹在兹，记着母亲的话，方为上策。当然马夫人如有见不到、识不透、想不通之处，她可以帮着管。
这就是由曹雪芹“挟天子以令诸侯”这句话中，所起的一个念头，但她却不肯承认曹雪芹的话，只说：“太太心里的话，我都知道；当着太太的面，我‘口衔御宪’，芹二爷，你把这件坎肩穿上试试。”
是女用的坎肩，虽为琵琶襟，却是偏纽，要找“毛毛匠”来改成对襟，时所不容，曹雪芹心想穿在里面，看不见，也无所谓。但那道遮到耳际的高领，又怎么处？想问出口，临时变了主意，毫不迟疑的穿上身去，不待他扣衣纽，马夫人便觉得不妥了。
“把领子拆掉吧。”
“我知道。”秋月答说：“先让芹二爷试一是腰身。”
曹雪芹的身材自然比他母亲来的高大，不过那件坎肩本是穿在外面的，格外宽大，曹雪芹穿在里面，腰身恰好；长短就没有多大关系了。
“挺合适的。脱下来吧，我替你去拆领子。”
“你拿针线到这里来收拾吧。”马夫人又说：“天也快黑了，索性晚上来拆也好。”
“不如就此刻弄好了它，也了掉一件事。反正也不费什么功夫。”于是取来针线，命小丫头燃起一支明晃晃的蜡烛，细细拆去领子，摘起线脚，也费了半天时辰，才得完事。
“吃饭吧。”马夫人说：“吃了饭，早点睡。”
“就在这里吃好了。”曹雪芹说：“我陪娘吃斋。”
“有什么菜？”
“有口蘑炖羊肉，蒸的白鱼。再就是素菜。”秋月又说：“替芹二爷预备一个野鸡片的火锅，还没有做。”
“把我的羊肉跟鱼，拨一半给他。”马夫人又说：“另外摆桌子，在这里吃好了。”
正在照马夫人的意思安排时，忽然来了个不速之客，是午后刚回去的锦儿，他手里提着一个衣包，后跟一个丫头，小心翼翼的捧着一具圆笼。秋月急忙迎了出去问道：“你怎么去而复回，倒抽得出功夫？”
“本来想打发人来的，怕说不清楚，还是我自己来一趟省事。”
“什么事？”
锦儿先不答话，吩咐丫头“把东西放下来！”她亲自揭开圆笼，里面是叠在一起的四个“一统山河”式的广口圆盂。“特为替芹二爷作了四个路菜。”她向正走了来的曹雪芹说：“都是不容易坏的东西。在路上别拿出来，四老爷那里另外送的有。这样子，你晚上想喝点酒，就不必惊动人家了。””你到替他想得周到。”秋月指着衣包说：“怎么？莫非你今晚上不打算回去？”
“不是我的衣服。”锦儿答说：“是震二爷的意思，他听说芹二爷要一件坎肩，特为要我把他新制的那一件送了来。”一面说，一面打开衣包，是一件藏青团花贡缎面子、同色薄绸夹里、下摆出锋的白狐坎肩，镶着白珊瑚套扣，素净中显得华贵，曹雪芹喝了一声彩，却辞而不收。
“还是全新的，震二哥大概还没有上身。君子不夺人所好，你替我谢谢他。而且我已经有了，太太把他的那件金丝猱的坎肩给了我。”
“太太的衣服，你怎么能穿？”锦儿说道：“你不必客气。”
曹雪芹还在辞谢，秋月却觉得应该收下，便向锦儿使了个眼色，顾而言他的问“还有什么怕人家说不清楚的话？”
“有！”锦儿答说：“我先见太太，省的一番话说两遍。”