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当苏炼脱掉鞋子，往刀口梯踏上第一步的时候，马秀英惊叫一声，捂住嘴巴，闭上眼睛。意料中的惨叫声并没有响起，等她慢慢睁开眼睛时的时候，苏炼已经踏上了第三步，也没有出现想象中鲜血遍流的画面。反而苏炼越爬越快，手脚并用，越爬越轻松，转眼间就爬到了顶上。马秀英一时脑子有些不够用，嘴巴惊得能塞下个鸡蛋。
此时已接近戌时，苏炼上到楼顶，抬头看时，已是满眼灯火。五楼确实通透，除四角以圆柱支起红瓦屋顶外，四周就只有雕砌的栏杆。中间均匀摆了三张桌子，北角则是现场开放的厨房，炉子，菜架，案台，水缸等等一应俱全。苏炼从东北角上来时，正好看见厨房中炉火升腾，两个厨子正在忙碌。
“可是苏炼苏公子吗？可否借一步说话？”苏炼刚穿好鞋子，就听见有人叫唤。细眼望去，厨房旁边有个衣着华贵的男子，正站在栏杆边微笑朝他招手。
苏炼穿好鞋子，信步走了过去。这男子衣饰华美，气质不俗，潇洒飘逸，苏炼抱拳笑道：“小弟苏炼。这位兄台如何称呼？怎么知道我的姓名？”
男子也是抱拳笑道：“果然是苏炼公子，小可姓沈，名任锡。苏公子现在在东海酒楼可是风云人物……”说着指了指苏炼上来的出口，说道：“能从那处上来的，除了苏公子，应该也没有别人了……”
这华贵男子说话彬彬有礼，中气十足，令人感觉得到他人品厚重，底气刚正。苏炼觉得他气势不凡，颇有大家风范，谦逊道：“沈兄言重了。我相信这芸芸众生中，能解这三题的大有人在，小弟我只是偶得其势，巧合时机罢了。风云人物之说，实在当之有愧，笑煞旁人了。”
沈任锡哈哈一笑，说道：“好一个偶得其势，巧合时机！苏公子确实谦逊，只是芸芸众生中，为何偏偏是苏公子得其势，合其机呢？”
沈任锡言辞犀利，让人意外。苏炼摸摸鼻子，笑道：“我虽巧合得机，但也只是一时。正如沈兄方才所言，这风云人物，得的可是东海酒楼之势，要说风起云涌之势，却是这东海酒楼取经年累月之基而得啊！”
苏炼的话也是暗含机锋，顺带揭破了东海酒楼借出题破题之机，达到声名更上一层楼的目的。沈任锡倒是听得一滞，不知道苏炼这话是有感而发，还是专门针对自己所言？按理他应该并不清楚自己的身份才对。
“哈哈……”沈任锡大笑一声，说道：“苏公子果然是个妙人，快人快语，我沈任锡今日有幸能认识苏公子，不知可否赏脸，坐下一起喝一杯？”
“能上来五楼，沈兄想必也非常人，能跟沈兄喝一杯，倒是小弟我高攀了……”苏炼笑道：“不过这会儿，小弟我是真的饿了，就厚着脸皮讨沈兄一杯酒了……哈哈……”
“哈哈……”沈任锡又是一阵大笑，说道：“
苏公子真是……与你说话，令人大感畅快，如沐春风。请坐！”
两人就在靠近北角的桌边坐下。厨子立刻过来手脚麻利的收拾一番，拿来一壶好酒和几碟精致小菜。
沈任锡端起酒杯，向苏炼道：“今日能认识苏老弟，确是我沈任锡生平快事，来，先与苏老弟干了这一杯！”
“好！”苏炼也端起酒杯，说道：“我观沈兄也是气量宽宏，胸有珠玑的人物，能与沈兄结识，我苏炼也很高兴！”
两人满饮一杯，苏炼咂咂嘴，叫道：“好酒！”
沈任锡哈哈一笑，豪爽道：“二十年绍兴陈酿，不敢说绝无仅有，但今日此刻，必是全国首封！”
苏炼大为惊讶，说道：“那我可是沾了沈兄的光了，这么好的酒拿来与我这个无名小卒对饮，可说是暴殄天物了……”
“哎，苏老弟哪里话，我与你今日对饮，正是酒逢知己，漫说这区区陈酿，哪怕是瑶池佳酿，与你我之间也只是尽兴之物。苏老弟可别太过客套了……”沈任锡说道，眼神真挚，毫无拿捏端架。
苏炼见他如此说话，也不再客气，朗声道：“好，沈兄说得在理，那我们今日就尽情尽兴，不醉不归！”
两人喝得兴起，说话也开始无所顾忌。沈任锡又敬了苏炼一杯，说道：“苏老弟今日短短时间连破三题，令人叹为观止，说你是天纵奇才也是不为过。不知你对这三道文武之题，有何看法？”
“文题自不必说，虽然一题比一题困难，但无非考的是读书识文断字，只要多读书，多思考，我相信很多人都能够想出答案……”苏炼一边吃菜喝酒，一边侃侃而谈道：“至于武题，却是从力、气、胆三个方向进行了考较，可见出题人必定是见多识广，胸有丘壑的人物。如此渊博的人物，倒令小弟我心生向往，敬仰无比呀……”
沈任锡微不可查的朝旁边瞄了一眼，微笑道：“但是出题人当初应该是花了相当长的时间才想出题目，苏老弟却只用不到一个时辰就破了题，可见苏老弟要比这个出题人更加高明啊……”
“哎，沈兄，话可不能这么说……”苏炼喝了一口，继续道：“我能这么快解出题目，全部是建立在题目本身的基础之上。依本形而画状，我最多是依照面前的葫芦，画出了另外一半的瓢，算不得什么本事。但出题之人，却是凭空想象，无中生有，我解题的难度与这出题的难度，完全不可同日而语啊”
不知是否苏炼说得玄妙，沈任锡手扶下巴，仰头做思考状，半晌后叹道：“苏老弟这番分析论断，果真是常人所不能及呀，也难怪只有你才能破了这几个题目。”他赞叹摇头，又道：“不过苏兄弟居功不傲，高才谦逊，实在让人敬佩！来，我再敬你一杯……”
“沈兄客
气了……”苏炼端起酒杯干了。
这时厨子又过来上了一道菜，苏炼却注意到这人应该是另外一个厨子。双手嫩白，凝如脂玉，似乎是个女子。苏炼微微抬头看了一眼，果然面色和润，气质沉静，娴恬优雅，容貌绝美如水中洛神。只是她作厨子打扮，青衣小帽，秀发扎起，上完菜就退了回去，苏炼只稍微惊讶，也未作多想。
“解了几道题而已，居功可不敢说……”苏炼喝到兴起，朗声道：“若说功业，惩奸除恶，匡扶正势，救黎民于水火，能做到这些，才算稍有微功……”
这些话若是让官府中人听到，必做反词而顺势缉拿。苏炼却当着沈任锡的面说了出来。一来是借着酒劲，乘兴抒发，二来也是相信沈任锡人品，对他直抒胸臆。
果然，沈任锡听得双眼放光，沉声道：“好！早该猜到苏老弟眼光高远，胸有大志。此刻能对我这个刚刚谋面的人畅意直言，令沈某心中感动！来，我再敬苏老弟一杯！”
苏炼又举杯饮尽，豪气道：“我与沈兄一见如故，也知沈兄心思深远，见识不凡，必定不是庸俗肤浅之辈。我敢对沈兄直言，自然信沈兄人品，若有冒昧之处，也请沈兄海涵！”
“苏老弟推心置腹于我，怎会冒昧？多虑了……”沈任锡连忙摇手说道，转而又问道：“苏老弟此次出游微服，莫不是也想顺便观这天下之势？”
“不错！”苏炼也不避讳，直接道：“我是虽村野之夫，却也想为匡正天下略尽绵薄之力。因此外出巡游，以观天下！”
“那依苏老弟之见，如今这天下之势如何？”沈任锡也是大胆问道。
苏炼仰头自饮一杯，沉声道：“朝廷腐败，管道残暴，民不聊生，势成水火！”
“但现下似乎依然天下太平，并无势成水火之态？”沈任锡步步紧逼问道。
“表象而已……”苏炼悠然道：“就如这西子镇，大家似乎济济一堂，喜作一团，好不幸福。但是远在这繁华之外，在我们看不到的偏僻远方，食不果腹，饿殍遍野，百姓过的是流离失所，苦不堪言的日子。朝廷官府只知投机压榨，作威作福，枉顾性命……唉！我也并非危言耸听，沈兄若从贫苦之处经过，必能应证我所说的话……”
苏炼说得平淡，但含义深远，意味悠长，令人听之寒心。
沈任锡听得摇头不已，叹道：“我确实未曾在贫苦之处有过体会，不过苏老弟说的，我自然是相信……”又问道：“那么依苏老弟所见，以后这天下，将会是何走向？”
苏炼仰头又干了一杯，“啪”一声将酒杯砸到桌上，沉声道：“烽烟四起，群雄并争。大元气数，将之尽矣！”
沈任锡一时呆住，额头冒汗。