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憨娃挥舞长鞭，驱赶着羊群走过一段荒芜的山岗，一片绿油油的草地便出现在被沙地包围的山脚。在此生活了十几年，憨娃对来当村周围的环境异常熟悉，见羊群蜂拥着跑到草地上欢快地吃草，他四周瞭望一番，空旷的沙地和不远处的戈壁不见一人，便在山坡躺下来，随手拔了根野草，懒洋洋把草芯含进嘴里，转身眺望远处隐约可见的布拉克塔格山脉那绵延的山峰，心里不禁一阵感慨。
若今日父亲不提还有什么自家亲人来寻找他这回事，憨娃定会无忧无虑地在这处快乐地度过一生，和父亲，还有芮曼儿，闲暇之余，他可以做做锄强扶弱的侠盗，尽自己所能帮助四邻乡亲把日子过得好一些。
父亲今日为何偏要提这事儿呢？还说得慎重其事，憨娃没想明白，说不定只是有这种可能，并不会真发生，可在憨娃的心里，还是留下一丝波澜。至于和芮曼儿的婚约，他不知道与她之间是否真有爱情，还是认为责任更多一些，毕竟，他一直以为她是自己的妹妹，以致还没来得及体会爱情的滋味。
其实在憨娃心里，仍忘不了另一个女孩儿的身影，那还是前一年，他跟随叔叔景兹到鄯善国杅泥城游玩时，在那处繁华的街道上所见到的女孩。乍一看见她，憨娃有种如见天仙的感觉，那女孩儿莫约十四五岁年纪，生得肌肤白嫩面容圆润，黛眉下一双水灵灵的大眼，却隐隐透着一股藏不住的忧郁，让人见之会产生一股保护欲。但这并不能遮掩她非同平常女孩的气息，只一举一动间，皆似有股轻灵飘逸之气，能让人过目不忘。
只是，那女孩发髻所插的玉簪金钗，额头上所垂黄金镶嵌红宝石的眉心坠，以及一席淡蓝色绣了雅致素色图案的绸织长袍，还有身后所随的上十名侍卫，能看出她身份高贵，定也不是憨娃这卑微的外乡人能记挂，而且，若回到来当村，自也再见不到那女孩儿了，所以，他也只能把她当仙女一般，留在心里想念。
这座山岗是憨娃极不愿来的地方，若不是山脚下有片草地，他定然是不想来的，倒不是为他自己，而是担心妹妹芮嫚儿会到这处找他。尽管来当村附近，有几片大些的草场，却被当地两家大户占了去，一个便是里正段四，还一个，却是人称大善人的富户霍康乐。
想起霍康乐那似乎浮肿却满脸堆笑的模样，憨娃只觉得可笑。既然号称善人，自也有行善之处，时不时能接济些揭不开锅的自家佃户，好名声传了开去，令不少无地的流民慕名前来租种他家的地。
可这人也极其好色，平日里若瞧见哪家媳妇儿长得醒目，心里便日夜惦记，不时花些财物引诱，若那妇人经不起诱惑自愿行事，倒也罢了，即便被那妇人丈夫发现，也不能怎样，且不说那霍康乐与里正段四私交极好，若闹出个事儿来，多半可能讨不回公道，还落一顿毒打，与填饱肚皮相比较，远不如忍气吞声更实在。
也有些妇人注重名节，拼死不从的，偏那霍康乐护院打手甚多，随便招来几个，死死按住那妇人便能成其好事，那对无辜的夫妇只能打落牙齿往肚里咽，不敢对霍家有半点指责，否则，这阵子正是抽丁的当儿，随便找个借口让那家男人去服兵役，上了战阵多半回不来，谁敢找那晦气？
正想着，听到身后传来一声悦耳的娇喝：“憨娃，在想啥呢？这么入神，也不看着点羊群，小心跑丢了呢。”
真是怕什么就来什么，憨娃知是芮曼儿，有心想赶他回去，头也不回道：“丢不了，若跑出这片草地，它们就只有死路一条。”
憨娃的反应让芮曼儿觉得受了轻视，心里不由有些委屈，好半晌没出声。
偏憨娃又不想太过于慢待芮嫚儿，只好回头看了看，讨好地笑道：“咋了？曼儿。”
芮曼儿嘟噜红唇瞪他一眼，转过头说：“没什么，就是不放心，来看看。”
在憨娃心里，自母亲去世后，芮曼儿就像变了个人，以前的天真率性悄然消失，变得郁郁寡欢起来。憨娃一直以为这是因为她思恋母亲的缘故，所以尽可能想逗她开心，谁知她好像故意与他作对，越是想靠近，她的态度越是冷淡，弄得他始终琢磨不透。只是那阵子，憨娃有更多的事要做，因而也没去仔细琢磨。
憨娃笑道：“既如此，现在也看到了，羊一只没丢，这下放心了罢，快回去吧，这儿风大，会冻着你。”
十月的田地郡，秋高气爽，太阳懒懒地挂在天上，只阵阵秋风能让人感觉丝丝凉意，并无憨娃所说那般寒风凛冽，说这话，想必不过是希望芮曼儿离开而随口找的由头，只这理由太牵强了些。
芮曼儿这下真生气了，委屈道：“你是不是不想看到我？”说这话时，能让人听出她因憋屈而变调的声音。
憨娃见芮曼儿眼窝里的泪水快要溢出来，忙跳起身，小心赔礼道：“好妹妹，若我哪处得罪你，可千万别往心里去，哥哥这就给你赔罪。”说罢，郑重其事地弯下腰，作了个揖。抬起身，见芮曼儿眼望别处不为所动，赶紧再次弯腰，嘴里说：“若你不肯原谅，哥哥就一直拜着吧。”
此情此景，芮曼儿的委屈早已烟消云散，嘴上却不肯轻饶：“憨娃，你说说，为何一定要我喊你哥哥。”
憨娃想起今早父亲说的话，虽没有在来当村公开，至少他们两人心里明白，只等叔叔景兹回来，芮曼儿就会是他媳妇儿了。便低头笑道：“我已习惯你喊我哥哥，若不愿意，你不喊也罢，只是有一条.......。”
“什么？“
“你不许再生气，流着泪的女孩可不好看。”
芮曼儿不动声色：“你真想听我喊你哥哥么，一直喊下去？”
憨娃没敢抬头：“若是你心情好，这么喊我一定愿意听，若是哪日又无意间惹你生气，喊我乳名也无妨。”
芮曼儿‘噗呲’一笑道：“也不是不行，不过，即便日后喊你哥哥，也非以前那种含义，你明白么？”
“明白明白，哥哥也不是傻瓜。”
芮曼儿这才得意地昂了头：“说不是傻瓜，偏还要弓着腰，不累么？”
憨娃直起身，双手叉腰不停摇晃着，夸张地说：“哎呀，你不说我还真忘了，弓着可真累呢，腰酸背痛。”
芮曼儿心里直想笑，却忍住，板着脸说：“不许说累，不然......。”
憨娃又拜道：“是是是，奴才知错了。”
芮曼儿终于‘咯咯’地笑出声来，好一会儿才止住：“哥哥，你不是任何人的奴才，你是个顶天立地的汉子。”
两人说笑着，却见邻家少年楚羽一路从山岗跑下来。楚羽比芮曼儿大一岁，是楚家老四，由于高昌实行募兵制，他家的三个哥哥都被抽丁上了战场，却没有一个能活着回来，偏里正段四没放过楚家最后一个儿子，因而楚羽也即将步他三个哥哥的后尘。
眼下正值高昌宗主国柔然正准备出兵再次征伐大魏，高昌自然要为其输送兵员。说是抽丁，实际来当村这事儿的操作权全在里正段四手里，若哪家财力充裕，交些银两便可免去兵役之苦。就像憨娃，芮和玉为保住养子，没少往段四那里花银两，因而憨娃只服过一次兵役，若没那实力，只能拿人去顶，就像楚羽家般，楚家本是霍康乐家佃户，地里的收成多半上缴给霍家，能留下全家人一年的口粮已是感天感地，又哪里来的多余银两？
楚羽瞄了一眼芮曼儿，紧锁愁眉说道：“憨娃哥，征文已下，说不得过几日我就要走了，与你们相聚时日无多，所以......。”说话间，又往芮曼儿那边瞟一眼。
憨娃自然知道楚羽的心思，虽与心中那天仙般的女孩儿差不了多少，但在这一带，妹妹芮曼儿却是罕见的美少女，自然会吸引年纪相若少年们的青睐，楚羽便是其中一个。但他心里还是有些疑惑，自言自语道：“征文已下？”忆起昨夜在里正府邸，段四那肥胖而老实的模样，心里一阵气恼。
楚羽以为憨娃问他，接嘴道：“是的，昨日傍晚就下了。”
看来，还是晚了一步，若早一日闯段四家，估计事也不至于此。不过，若那段四受了惊吓，自也会好生考虑，不然，得时刻担心那蒙面强贼再次夜闯段府。想到此，憨娃安慰道：“楚羽，既还没有出发，事情必还有转圜，说不得那段四看在你家三个哥哥没能回来，不让你去了呢。”
楚羽惨然一笑：“怎么可能？我家可没有你家那么有钱。”
这话的确不假，憨娃家既有养父那几亩田地的作物能换些银两，更有叔叔景兹出门给商队做保镖赚取的薪酬，要保住憨娃不被抽丁倒也不是太难。只是楚羽这话让憨娃想起一件事来，偏芮曼儿在这儿，他不好开口问，不然，担心心思细腻的芮曼儿会看出个端倪来。憨娃看向芮曼儿，见她也正看他，只好对她一笑，什么话也没说。
芮曼儿不知憨娃心事，忧心忡忡地说：“哥，有没有别的办法可想？否则，就楚羽这身板......。”说着，担心地摇摇头，下面的话没说出来，那意思已经很明白。可能欠缺营养，楚羽比憨娃整整矮了一个头，身体单薄，脸色倒白净，使他看上去更像书生而非士卒。
憨娃笑道：“曼儿，你能不能先回家，我有些话想单独跟楚羽讲。”
芮曼儿这次没有拒绝，只转头对楚羽说：“楚羽哥，若有一丝希望，憨娃哥都不会放弃。”说这话时，却见楚羽出神地看着自己，也不知道他有没有听进去，遂娇喝一声：“不许看，操你自己的心去。”
楚羽悠悠转过头，对憨娃说：“曼儿今天可真漂亮啊。”
憨娃瞧向芮曼儿，发现她今天似乎刻意打扮过，梳得圆顺的两挂发髻插了一只平日里舍不得戴上的玉簪，齐整的柳叶眉下忽闪着一双似乎会说话的双眼，连唇也涂抹了胭脂，衬了她那因长期日晒而稍显微黑的俏脸，耳垂一对晶莹剔透的珍珠，显得格外动人，再往下看，她身穿的这件蓝底红花的棉衫外袍，还是上次叔叔景兹从鄯善国的楼兰城购回，送给她时，只试穿了一次便被她压了箱底，没想这时却穿了出来。
许是被憨娃看得不好意思，芮曼儿跺跺脚娇声说：“看什么嘛，天天都见的，没看够么？”说罢，自顾转过身，往山岗上爬去，只剩那美丽的倩影，在憨娃和楚羽眼里渐渐远去。