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木制的简陋滑轮“咯吱咯吱”地转动着，商队的护卫和花苗汉子一起动手，将马匹和货物一一吊到崖顶。那些花苗汉子个子虽然不高，但身手矫健，比起易彪、吴战威他们也不落下风。
当凝羽最后挽着长索登上猩猩崖，时间刚过去半个时辰。花苗汉子热情地挽拉，却被凝羽闪身避开。
祁远躺在地上，半晌才喘过气来。程宗扬递了壶水过去，祁远吃力地喝了几口，用手背抹着下巴的水珠，龇牙一乐。“常年走南荒，身子骨都让这儿的瘴气毁了。放在十年前，这点路我祁四上下两个来回也不带喘的。”
程宗扬笑道：“都说南荒的瘴气有毒，瘴气究竟是什么东西？”
“南荒湿气大，气候又闷热，林子里的树木花草、鸟羽兽骨什么的，被热气蒸腾，就生出一层雾气，远远看着就跟林子里的云彩一样，颜色也好看，红的、黄的、蓝的，什么颜色都有。三月有桃花瘴，六月有黄梅瘴、蛇瘴。中了瘴气，轻的上吐下泄，几天动不了身，重的就没治了。”
说着祁远指了指那些花苗女子，悄悄道：“你别看南荒的女子生得水灵，可老得也快，都是瘴气害的。”
浓密的树荫下，穿着鹅黄筒裙的少女阿夕正被族长苏荔责骂，她嘟着嘴，不服气地垂着头。年长的阿葭被阿夕戏弄，也气得不去理她。其他的花苗女子在旁边笑吟吟看着，她们就像初绽的花朵，即使有的还生着气，也有着桃李般的娇艳。
望着那些明－丽的少女，正在喝水的祁远微微有些失神，水流到脖子边也没有发觉。
程宗扬举起手，在祁远眼前晃了晃，“喂，老祁。”
“唔，”
祁远醒过来神，又恢复了他的行商本色，嘿嘿笑了一声，然后打点起精神道：“她们帮了咱们这么大的忙，又正好赶上人家送亲。程头儿，咱们也该打点一份礼物送过去。花苗人重情分，有了交情什么事都好办。”
“行。你挑几样，咱们送过去。”
祁远有些为难，“可咱们带的货不大合适。”
白湖商馆带的那些药材、盐巴、布匹、铁器，用来当贺礼确实不恰当。程宗扬琢磨了一下，笑道：“这个好办。云老哥那里带的丝绸，正是现成的贺礼。我跟他商量一下，挑几匹好的，一起送去，算咱们两家一家一半。”
祁远笑逐颜开，“行！”
云苍峰刚上来不久，祁远过去说了几句，云苍峰疲惫的脸上立刻露出笑容，吩咐手下打开货物。众人挑出几匹用油布包好的丝绸，由程宗扬捧着，和云苍峰一同朝花苗人走去。
苏荔教训了阿夕一番，见云苍峰过来，知道他是商队里有身分的，主动与两人见礼。云苍峰说明来意，然后笑呵呵道：“正好遇上族里的喜事，这些薄物也算是我们一点心意。”
云氏商会准备周全，那些丝绸都用油布包着，一路上还跟新的一样。程宗扬打开油布，一抹鲜艳的金黄色流溢出来。
这是上好的柘州绸，金灿灿的绸面上绣着鲜艳的交枝玫瑰，色彩华丽异常，幽暗的光线下，火红的玫瑰彷佛在金色的丝绸上浮动着，闪闪发亮。
苏荔露出惊喜的表情，“好漂古平……”
她忍不住摸了摸，那丝绸像温柔的水纹一样，柔滑得令人不忍释手。
“这样贵重的礼物，让花苗人感受到客人的情谊。”
苏荔大方地收下礼物，向两人道：“无论云氏商会和白湖商馆什么时候来到花苗，都是我们花苗人最尊贵的客人。”
那些花苗女子围着丝绸叽叽喳喳说个不停，阿夕立刻把刚才挨骂的事忘到脑后，和那些女子一样高兴得脸颊发红。只有那名戴着面纱的少女没有过去，她微微垂着头，脸上洁白的面纱纹丝未动，彷佛一幅静止的图画。
看着众人疑惑的眼神，苏荔道：“她是龙神的新娘。神圣的巫王命令我们把新娘送到熊耳铺，交给他的使者，使者会把她带到龙神的宫殿。”
程宗扬道：“巫王？鬼王峒的鬼巫王吗？”
苏荔略显无奈地点点头。
程宗扬与云苍峰交换了一个眼神。鬼巫王的使者在熊耳铺，不知道他们是否就是蛇彝村血案的凶手。
云苍峰咳了一声，“鬼王峒的人也到了花苗？”
经过交谈，众人才知道，原来鬼王峒的势力早已越过然江，在两个月前延伸到花苗人的领地。面对鬼王峒的强势，刚刚成为花苗族长的阿依苏荔最终选择了屈服，与南荒大多数部族一样沦为鬼王峒的附庸。
鬼王峒每年都会向所有的附庸部族索取各种贡物──其中包括三名最美貌的少女。一位作为龙神的新娘，另外两位将献给巫王，供他享用。
鬼王峒的巫王在南荒有种种传说，有人说他有三颗头颅，分别受到天神、地只和龙神的庇佑；有人说他戴着骷髅制成的面具，验踞在黑铁制成的王座上，而龙神就隐藏在他的座位之下；还有人传说巫王身边服侍的奴仆，都是他亲手制成的鬼奴。流传最广的一种说法，则说鬼巫王每天都要与一名美貌处女交欢，然后把她当成食物。
鬼王峒的信使告诉花苗人，巫王的使者将在熊耳铺停留一段时间，要求她们把贡物尽快送去。
经过一番激烈的争吵之后，花苗人还是选出了自己的贡物。族中最美貌的少女被选为龙神的新娘，按照龙神娶亲的风俗，她将戴上面纱，不再让凡人见到她的面容。
阿葭和阿夕则是奉献给巫王的礼物。
阿葭对将来的命运忧心仲忡，年幼的阿夕却仍是一派天真烂漫，一路上不时搞一些小小的恶作剧，没有片刻安宁。
被苏荔呵斥后，阿夕只安分了一会儿，又溜过去摆弄那架滑轮，还拉着易彪问东问西。她手臂和小腿赤裸着，露出大片雪白的肌肤，举止又随意得很，几乎把半边身子都挨在易彪身上。
易彪出身军旅，哪里见过这种阵势，窘得眼睛都不知道往哪儿放，脸红得和煮熟的大虾一样，让吴战威后来好一阵笑话。
休息过后，众人再次上路。此刻还是白昼，但林中幽暗得如同深夜。吴战威想点起火把，却被花苗人制止了。
“太多的火光会惊动森林之神。”
卡瓦说道：“跟着我们的脚印走吧，只要花苗人的脚印还在，就不会让朋友迷路。”
卡瓦举着一枝火把走在最前面，那些精悍的花苗汉子分成两列，把新娘一行护在中间。商队隔着十几步的距离跟在后面，只有武二郎厚着脸皮地与花苗人混在一处，用他们听不懂的蛮语跟苏荔说笑。
谢艺牵着马，不经意地上前几步，与程宗扬、云苍峰并肩而行。
“传说南荒有一种花，平常花苞合拢，附近有歌声和铃声就会盛开。”
云苍峰闲聊道：“可惜没有多少人见过。曾经有人采到一株，想运到内陆贩卖，但刚过了白龙江口就枯死了。”
“玉盏铃花。”
谢艺淡淡笑道：“我在一本书上见过。还有一种歌旋草，歌声响起的时候就会随声舞动。”
云苍峰拈着须频频点头，“谢兄弟真是见闻广博。当日那人贩运时一路都好端端的，可一过了白龙江口，花叶就尽数枯萎，不知是什么缘故？”
谢艺想了一会儿，“也许，这玉盏铃花、歌旋草和南荒的人一样，根都在南荒，一旦离开南荒的水土就都枯萎了。”
程宗扬却对谢艺的刀术很感兴趣，“谢兄的刀法一定很好吧？”
谢艺微笑道：“勉强防身罢了。”
“有没有兴趣教我两手？”
程宗扬道：“我用白武族第一绝学──五虎断门刀跟你换！”
谢艺笑道：“五虎断门刀刚猛勇烈，程兄弟练成这套刀法自保有余。谢某刀法平常，多学无益。”
程宗扬看了他半晌，忽然一笑，“你就别骗我了。如果你的刀法真像你说的那样平常，听到我用五虎断门刀跟你换还不乐意？”
谢艺笑道：“剑为百兵之祖，刀为百兵之王。天下刀法何止千种？五虎断门刀乃刀中绝学，比谢某所学强上千倍。只是谢某的刀法与五虎断门刀修练有异，不能勉强。”
程宗扬道：“不都是一把刀吗？有什么差异的？”
谢艺微微一笑，从鞍侧拔出一柄寻常钢刀，没有任何花式地递出，劈开一根树枝，招术平常之极。
如果一名樵夫看到，一定会把谢艺引为知己。他这一刀就如同一名砍柴多年的樵夫，钢刀下劈的重心正落在枝上，利用刀体的重量，力道半分不多、半分不少，正好将树枝砍断。角度、落点、力道无不准确之极。
但落在程宗扬眼里，算是俏媚眼做给瞎子看了。他这会儿什么都看不出来，只本能地觉得他的来历并不简单。
谢艺微微有些失望地收起刀，忽然又精神一振，“程兄如果想学刀法，我倒认识一位使刀的行家。等从南荒回去，我与程兄一同去拜访如何？”
“那好。”
程宗扬一口答应。
祁远赶上来道：“程头儿、云执事，在藤桥耽误了一个多时辰，今晚怕是赶不到能一耳铺了。”
云苍峰道：“大伙都累了几天，也不赶这一时。今晚就在林子里歇宿了，明天一早再赶路。”
身后一声异响，队伍中一头正在行进的走骡忽然向前一倾，前腿跪倒在地。
它口鼻中淌出白色的泡沫，脖颈痉挛着扭了几下，便不再动作。
易彪俯身看了看，“是累得脱力了吧？”
祁远急道：“小心毒虫！”
旁边的吴战威抽出长刀，“啪”的一声，用刀背拍在骡背上。
吴战威慢慢抬起刀，脸色顿时变了。
刀下是一只朱红色的昆虫，它额上生着两只触角，腰身极细，背后有一大一小两对透明的翅翼，翼上暗红的花纹犹如骷髅。在它硕大的尾部末端，一根尖刺深深刺入骡背。
“鬼面蜂！”
祁远叫道。
话音未落，一阵不祥的嗡嗡声从森林深处响起，彷佛无数毒蜂正朝这边蜂拥而至。云氏商会的护卫们抽出兵刃，戒备地盯着森林。走在前面的花苗人也停下脚步，扭头朝这边看来。
“把刀收起来！”
护卫们扭头盯着祁远。祁远顾不上解释，抽刀砍开马背上一口竹篓，十余根捆扎好的火把滚落出来。
蜂呜声越来越近，祁远将火把分散扔给众人，叫道：“点着！用烟熏！”
满脸落腮胡子的易虎扬手一摆，手下的云氏商会护卫们立刻收起兵刃，拣起用蒲棒和艾蒿捆成的火把，引火点着。
幸亏祁远见机快，第一根火把刚刚点燃，几只朱红色的毒蜂便从林中飞出。
那些毒蜂比寻常蜜蜂体型大了数倍，额上生着诡异的复眼，蜂腰细而弯曲，直飞时尾部还向前挺出，露出弯钩状的蜂刺，钩尖滴血般殷红。
蒲棒束成的火把一经点燃就生出滚滚浓烟。小魏挥舞着火把驱赶毒蜂，众人连忙将马匹和走骡收拢起来。
几只鬼面蜂被浓烟一熏，四散飞开，在空中绕着飞出复杂的图形。更多的毒蜂陆续从幽暗的林中飞出，宛如朱红色的流星疾射出来。在它们身后，无数毒蜂聚集成一片暗红色的潮水，嗡嗡作响地从森林深处漫出。
所有人都变了脸色，这片蜂潮数量不下万计，两支商队三十余人，四十余匹骡马，仅靠十几根蒲棒艾蒿结成的火把，无论如何也抵挡不住。即使武二郎那样的身手，也未必能挡住这上万只毒蜂无孔不入的攻击。
那些鬼面蜂似乎十分畏惧蒲棒燃烧的浓烟，它们在弥漫的烟雾外越聚越多，无数复眼同时闪动着妖异的红光，挑起的尾针彷佛无数噬血的尖钩。
忽然一只毒蜂绕过浓烟，疾射在一名护卫颈中。那护卫伸手想拍，手刚举起一半就僵住了，他张开口，却没有发生一丝声音，双目圆睁着合身扑倒在地，当场气绝。
接着又有几只毒蜂绕过浓烟，垫倒几匹骡马。那些鬼面蜂毒性惊人，即使云氏商会护卫们带来的军中健马也无法抵抗毒蜂一垫，蜂尾血红的尖钩刺入体内，便即毙命。那些骡马陆续发出短促的嘶呜，栽倒在地。其余的马匹嗅到危险的气息，都不安地竖起耳朵。
鬼面蜂剧毒如斯，足以令任何人不寒而栗。程宗扬也拿到一根蒲棒火把，还没有来得及点燃，就被旁边一只手掌坚定地拿了过去。
“这样不是办法。”
谢艺点着火把，“用烟熏，鬼面蜂只会越来越多。必须找到它们的蜂巢，把蜂后移走。”
见到商队被毒蜂袭击，花苗人也折返过来。他们表情慎重地低声商议着，最后苏荔说了几句什么，那些花苗汉子一起高唱起来。他们一边唱一边用短刀拍打着胸膛，作出劈砍跳跃的动作。
苏荔走过来，说道：“森林之神的愤怒，要用祭把神灵的舞蹈平息。”
苏荔裸露的肌肤没有丝毫遮掩，任何一只毒蜂落在身上，都可能夺走她的生命，但苏荔毫不畏惧，她拔出弯刀，就那样走进蜂群。
硕大而血红的毒蜂飞舞着，翼上的鬼面骷髅花纹不住振颤，传来令人心悸的嗡嗡声。当陌生人踏入它们的领地，那些鬼面蜂都狂怒起来。
苏荔火红的褶裙摇曳着，刺着花枝纹身的雪白长腿在裙中时隐时现。她一边挥舞着弯刀，一边发出奇异的吟唱声，光洁的小腿摆动着，赤裸的脚掌轻轻打着节拍。那些鬼面蜂被她吸引，纷纷飞来，绕着苏荔的身体飞舞。
毒蜂越来越密，就如同一层红色的烟雾，将苏荔硕长的身影里在其中。不时有毒蜂撞在弯刀上，发出金石撞击的声音，但没有一只去碰触苏荔的衣裙和赤裸的肌肤。
武二郎从货物中扯出一张牛皮，撕开里住头脸和裸露的手脚。程宗扬一把拽住他，“你想死啊！”
武二郎哼了一声，抢过一枝火把就准备闯入蜂群。
“蹲下！”
程宗扬咬着牙低声喝道：“要是会花苗人的祭舞，你就去。要是不会，你就给我老实蹲着！”
蜂群中，苏荔洁白的手掌扬起，朝身后摇了摇，示意他们不要乱动。武二郎泄了气，一面抖开牛皮，把一只落单的鬼面蜂拍得稀烂。
花苗汉子的歌喉猛然高亢起来。蜂群中传来一阵异样的波动，嗡嗡声变得更加激越，彷佛被激怒一般。
苏荔曼声吟唱着古老的祭歌，缓步踏入森林，那些鬼面蜂也随之飞去。剩下几只漏网的，不是被浓烟驱散，就是被武二郎等人拍死。
那些花苗汉子持刀边舞边行，用歌声呼应着蜂群的嗡嗡声。商队面临的危机暂时解除，程宗扬立刻要了两枝火把，一手拿着，拔腿跟了过去，谢艺不作声地跟在后面。接着吴战威、小魏、石刚也追了过来。他们一半是好奇，一半也是担心花苗女族长的安全。
林中光线极暗，那枝牛油火把的光芒只照出丈许，就被黑暗吞没。程宗扬六识的灵觉比以往敏锐了许多，也只能看到那团由毒蜂构成的红云，和蜂影中修长的身影。
一个高大的身影从程宗扬身边抢过，武二郎猛虎般的身形出人意料的敏捷，从密林中穿过，几乎没有发出丝毫声音。
忽然武二郎停下脚步，昂起头颅。程宗扬举起火把，只见头顶丈许的高处，悬着一团巨大的阴影。
那是一颗巨大的蜂巢，高度超过一丈，庞大的体积将它所依附的松树都扯得弯折下来，彷佛一盏巨大的灯笼。腊质的蜂巢表面附着无数朱红色的鬼面蜂。它们密密麻麻在蜂巢间钻进钻出，不时有拖着毒钩的鬼面蜂振翅飞起，加入到苏荔身边盘旋的蜂群中。
苏荔轻轻拍着弯刀，边歌边舞。她舞姿轻柔而优美，鲜艳的红裙在蜂影中飘扬舞动，白皙的大腿上，那圈青黑色的纹身隐隐发出亮光。但程宗扬清楚看出她额头的汗珠，这颗蜂巢体积超乎想像的庞大，她的祭歌也未必能安抚这些愤怒的鬼面蜂。
蜂群越聚越多，将苏荔的身影完全笼罩住。忽然，一个身影箭矢般射出，谢艺挥起钢刀，一刀劈入蜂巢，他这一刀劈得极深，几乎连肩膀也陷入其中。
在众人惊骇的目光中，谢艺毫不停顿地探身钻入蜂巢，接着又闪身退出。他头上衣上沾满金黄的蜂腊与蜜汁，钢刀咬在口中，两手高高举起，手中托着一只巨大的鬼面蜂。
那只鬼面蜂体型比苏荔身边的毒蜂大了数倍，腹部极长，尾端的蛰针就像一支血红的尖钩，在谢艺手上微微蠕动。它翅膀极短，仅能覆盖腹部的一半，已经失去了飞行的能力，但翅上鬼面骷髅图案却浓重无比。
谢艺一手抓住蜂后的翅根，一手抓住蜂腰，那支血红的蜂钩虽然不住前挺，谢艺的手掌却稳若磐石。
谢艺咬着钢刀的脸上仍带着那种从容而浅淡的笑容，甚至还伸出舌尖，舔舐刀背淌下的蜜汁。
飞舞的蜂群猛然一滞，接着朝谢艺飞去。谢艺静静品尝着蜜汁的甜美，然后肩膀一耸，倒退着掠上巢顶的横枝，接着飞身掠往林中。
鬼面蜂硕大的复眼射出鲜亮的红色，潮水般从众人身边飞过，发出激烈的嗡嗡声。包括武二郎在内，所有人都屏住气，一动也不敢动。好在那些毒蜂对他们毫不理会，紧贴着他们的身体疾飞掠过，连蜂巢内的鬼面蜂在内，不多时就走得一个不剩。
苏荔呼了口气，面孔微微发白，她身上的红裙已经被汗水湿透，如果不是谢艺突然出手掠走蜂后，她此时已经力竭，再无法维持祭把的歌舞。
武二郎虎吼一声，五指如钩挥到苏荔颈后，抓住一只偷袭的鬼面蜂，拧断了它的毒针。苏荔盘起的长发也被汗水湿透，髻侧那朵红花微微坠向一边。她朝武二郎嫣然一笑：“谢谢。”
武二郎情不自禁地伸出手，扶了扶她髻侧那朵红花。然后才意识到自己的唐突，讪讪道：“歪了……”
苏荔火辣辣的凤目朝武二郎眨了眨，然后笑吟吟唱道：“上去高山望平川，川上一朵红牡丹……”
一边唱一边轻盈地走了过去。
程宗扬低声道：“二爷，是你心歪了吧？”
武二郎张了张嘴，忽然一拳打在树上，震得那颗裂开的蜂巢一阵摇晃。
“武二？”
“我忘词了。”