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三花猫将手一挥，十余个人，将铁拐李围在当中，铁拐李在巨石上站起身来，把拐杖一横，居高临下，并无惧色，这时，人群外面，那个背弓汉子悄悄绕到铁拐李的后面，张弓搭箭，石锁看见了，叫道：“小心，后面暗箭。”
一个土匪过来，踢了石锁一脚，拿着破布，塞进石锁和万教授的嘴里。铁拐李并不回头，一支羽箭，“嗖”地从他脑后飞来，铁拐李象是背后长了眼睛，将头一歪，羽箭从耳边飞过去。
几个土匪同时抢上来，抡着各式武器，铁拐李站在巨石上，地形局促，他陡然高高跃起，在空中翻了一个筋头，跳入人丛，只听“哎哟哎哟”几声，好几个人都被他拐杖打中，向后跳开。
铁拐李落地，翻身一滚，毫不迟疑，飞身向三花猫扑去，三花猫并不接战，拔腿就跑，铁拐李瘦瘦的身子象旋风一样，跑得飞快，一边左右两拐，将两个拦路的土匪击退，一边脚下不停，直奔三花猫。
石锁嘴被塞住，但眼睛可看，只想喝彩，可是喊不出来，他看铁拐李在奔跑中左右两拐击退两个土匪的动作，不禁想起当初在长沙城里，熊大刀救严加实的情景，当时熊大刀左右两刀，砍翻两个士兵，动作就和刚才的铁拐李如出一辙，他是学过武功的人，见了这样简单而有效的击打招式，自然生出佩服。
土匪人多势众，却拦不住一个瘦弱的铁拐李，三花猫跑了一阵，铁拐李紧追不舍，山坡上形成了一个奇怪的局面，铁拐李紧追三花猫，一群土匪围追堵截，在后追铁拐李。
万教授看得好笑，心想，这个铁拐李有勇有谋，若是陷入混战，取胜必然不易，现在只追三花猫一个，反而更为有效。只听三花猫边跑边叫：“铁拐李，人给你了，咱们罢手。”
铁拐李哈哈一笑，将脚步慢下来，三花猫也慢下来，停住脚步，不住喘气，铁拐李说：“滚吧。”
“等一等，我的网，”三花猫走到石锁和万教授面前，解开绑绳，又将网解开，收在手里，石锁脱了束缚，跳起来，一拳便向三花猫打去。三花猫后退一步，却并不还击，口里打了一声呼哨，带着众土匪，向后退去。
万教授向铁拐李一拱手，“谢谢，谢谢您救了我们。”
铁拐李沉着脸问：“你们是张督军的人吗？”
万教授犹豫了一下，说道：“不是。”
铁拐李脸色缓和下来，“我猜你们也不是，刚才这群家伙翻看你们的东西，若真是督军府派出来的，怎么连个武器证件什么的都没有？说实话，如果你们真是官家的人，我就不救你们了。”
石锁将行囊收拾起来，所幸铁拐李救得及时，东西盘缠并没损失，他向铁拐李伸伸大姆指说：“大哥，刚才你打土匪那几招，真棒。”
“你叫我什么？”铁拐李板起脸，指着万教授说：“他叫我大哥还差不多，你个年轻人，没大没小。”
“是，大叔。”石锁赶紧改口，嘿嘿一笑。
“这还差不多。”铁拐李也哈哈一笑，“你这小伙子，刚才对一帮土匪毫无惧色，放声大骂，有点胆气，挺对我的脾气，我老汉看着高兴，才出手相救的。”
“你不出手救，难道就没人救了吗？”旁边，响起一个带着稚气的清脆女声。
石锁和万教授吃了一惊，旁边还有人？只见从巨石后面，转出一个女孩来，这女孩穿一身农家花格衣衫，看样子只有十六七岁，一脸稚气，手里拿着把柳叶刀，朝着三个人笑。
“你这孩子，净吹牛，”铁拐李说道：“凭你的本事，打得跑那群土匪吗？这两位……对了，你们两个，都怎么称呼啊？”
万教授和石锁报了姓名，铁拐李对女孩说：“叫万叔叔，石大哥。”
女孩子倒挺有礼貌，叫道：“万叔叔好，石大哥好。”铁拐李介绍说：“这是我女儿，叫李梅，从小跟着我乱跑，咱们别在这说话了，那边老大和老二的队伍，还在打架，咱们离他们远点，没有一个好东西。”
石锁牵了两匹马，大家一齐上路往前走，万教授问道：“李大哥，那边打架的土匪，和抢劫我们的这些人，不是一拨吗？”
“算起来，也是一拨，”铁拐李说：“他们本来都是附近山里的零星杆子，后来聚集起来，形成一大股，但总是争权夺势，互相拆台，这些人大致分成三股，老大外号叫大白象，老二外号叫二秃驴，老三就是这个三花猫……”
“哈哈，有意思。”石锁忍不住笑起来。
万教授说：“土匪之间内部火并，也是常事，一般都是为了钱财、利益。”
“这回不是，”李梅歪着头对万教授叽哩瓜啦地说：“他们是为了争一个什么‘铁壶’。”
“铁壶？”
铁拐李接过去说：“我听说，最近各个黑道上的杆子土匪，接到了一个牌子，叫做‘铁湖牌’，是湖水的湖。铁湖，是前面几十里外的一个小湖，水面并不大，边上有个小村庄，叫做铁湖村，这个牌子，上面刻着四个字：铁湖大会。据说接到这个牌子的人，就可以到铁湖边参加一个大会，还说，会上不但有封赏，而且参加大会的人，都可以得到划分地盘、封官进爵的好处。因此，各路土匪强盗，都象馋猫见了腥似的，瞪大了眼睛，盯着这个铁湖会。不过，每股土匪，只有一个铁牌，由头目持牌子参会，大白象、二秃驴、三花猫之类的家伙，还能不打起来？”
“哈哈，”石锁笑起来。
万教授疑惑地说：“封官进爵？这是官府才能办到的事，难道这个铁湖会，是官家办的吗？”
“这我就不知道了，我也是听的传言。”
石锁说：“军阀收编土匪，也不稀奇。”
“唉，现在，兵也是匪，匪也是兵，还有什么分别。”铁拐李拍拍手上的拐杖，叹了一口气。
4
和铁拐李父女分手，万教授和石锁扬鞭催马，奔上大路。万教授问石锁：“你看铁拐李的武艺，比熊大刀怎么样？”
“比不上，”石锁说：“熊大刀一出手，威风八面，所向披靡，铁拐李功夫倒也不差，并且和熊大刀的招式很象，但总是觉得缺了点什么，他速度再快，动作再巧，也不如熊大刀自然而然就威镇敌胆。”
“对，你的话很有道理，”万教授不住点头，“不只武艺，做人做事，都是如此，人的气势，来自于内心，胸有丘壑，自然浑厚，象那个飞山猴，虽然武艺也高，但见了熊大刀的面，便立刻被吓得魂飞魄散，两人的高下，不用打便分出来了。”
两人边聊边走，天上，阴云不知不觉压了山顶，远处山峰背后，有闪电轰鸣起来，山风逐渐急促，石锁说：“要下雨。”
前面山路，越发曲折，远远近近望去，并无人家村镇，空气中雨意越来越浓，两人催马快走，又赶一程，雨终于滴落下来，这一带山势平缓，没有避雨之处，只好催马继续向前赶，一会，头上身上尽湿，马的脚下，也不住打滑。石锁挺身四望，说道：“那边好象有个小棚子，咱们过去躲一会。”
雨越来越密，两个人顶风冒雨，驰向前面，果然，一个一间房大小的泥墙小屋，出现在前面坡下，有几十棵果树，疏疏落落布满山坡，象是人工栽植。小房子可能是看守果园所用。房前几棵大树上，栓着三匹马，看来，屋内一定有人。
两人奔过去，将两匹马拴在树上，解下背囊背在身上，小屋的门只有半扇，一个头缠灰头巾的人探出头来，见到石锁和万教授，热情地说道：“快起来，外面雨大。”
此时，风雨交加，暴雨如注，山里地势空旷，风雨声势更强，耳中一片风啸雨啸，石锁抽抽脖子，“好大雨。”和万教授一齐，跑进门去。
屋内，空间不大，站了六七个人，显得异常拥挤，万教授也不知道哪个是主人，向大家点点头道：“借光了。”
屋内众人，清一色全是精壮汉子，一个个阴沉着脸，一言不发，有两个人还厌烦地扭过脸去。万教授觉得有些尴尬，倒是那个缠头巾的人，点点头礼貌地说：“不客气，大家都是来避雨的。”
“哼，小屋子这么小，避雨的越来越多。”屋角里，一个背着包裹的高大汉子不满意地说。
石锁直性，反驳说：“大家都是避雨，屋子小，挤挤就是了。”
那人瞪着眼睛看石锁，见石锁身材粗壮孔武，满身膘悍，终于忍住没有说话。外面，雷声隆隆，雨势更急，望去白茫茫一片，雨柱足有手指粗细，天地间只听得一片雨声似万马奔腾。
“好大雨，”一声清脆的女声，从外面传来。紧接着，雨帘里跑出一个年轻姑娘来，这姑娘身材高挑，粗手大脚，身穿一件农家花袄，在雨中奔跑，脚下迸起一片水花，直奔小屋而来，石锁站在离屋门最近的位置，赶紧给她让路，说道：“快进来。”
屋内本来就挤，石锁往里一让，便撞到了其他人的身上，引起一阵骚动，里面的人不满意地说：“挤不下了，还往里让什么。”
那个姑娘一头奔进屋来，几乎撞进石锁怀里，嘴里哈哈一笑，“对不住，挤一挤。”抹一把脸上的雨水，一副豪爽的模样，头上身上，已然全都湿透，大辫子上的水珠犹自往下直淌。
石锁将身一扁，让姑娘往里站一些，自己则站到外侧，屋内狭窄，石锁的半个身躯，已经到了门外，外面风雨正急，石锁的半边身子便暴露在雨中，他身强体壮，倒也不以为意。姑娘对石锁一笑，“谢谢你。”
这姑娘粗眉大眼，说话高声大气，一看便知是农家女，嘴里爆豆般地说道：“我跑了半天，好容易找着这么个房子避雨，谁知道里面这么多人，挤成了肉棕。哈哈。”
“轰隆隆，”外面，响起一阵沉闷的声响。石锁说：“还在打雷，这雨一时停不了。”
万教授侧耳听了一阵，说道：“不对，这声音不象是雷声。”
此时，雨势小了一些，而外面“轰隆隆”的声音则一直不断，奇怪的是，并未看见闪电，那姑娘跺跺脚，“不好，别是山洪暴发了。”
石锁走出屋外，向山坡上望去，不禁吓了一跳。