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泽生与里正立马带着一群人奔往各路寻小芸去了,大路小路,一条都不放过。
小茹一开始还跟在后面哭着跑着,要一起去找。妹妹是为了帮自己带孩子,才住在自己家的,若是丢了,她将以何面目见爹娘?小芸才十三岁啊,还没开始过她自己精彩的人生呢,她若是找不回来了,她这个当姐姐的怕是下辈子再也难以心安了。
她心急如焚,无处抓狂,一路寻一路揪心的喊着小芸的名字。跑了十几里路后,她上气不接下气,两腿发软,跑不动了,她哪能跑得过一群男人。
何况大家都分散地找,她跟在后面也不安全,泽生便叫她回家,别跟着。
小茹还不肯,她没法安心的在家里等。
泽生火冒三丈,朝她厉声吼道:“你别给大家添乱了!赶紧回家去!若你再丢了,我还要不要活了!”
小茹还是头一回见泽生发这么大的火,他朝她狠瞪着眼,红血丝都出来了,接着又一声大吼,“快点给我回去!”
小茹被他吼得身子一震。她刚才一直在哭,正在流的眼泪都被他这么一吼,断了珠。
她啥话也不敢说了,只好转身往回家的路上走。
小茹回到家后,可能是急火攻心,感觉头痛欲裂,还恶心,紧接着又流起了鼻血。
这下可把小清吓着了,虽然小芸丢了她也着急得很,她与小芸已是情谊深厚的姐妹了,可是见小茹急得身子出这么大状况,她不得不来安慰,“二嫂,你可别着急啊,卞镇丢的人不都寻回来了么,你可把自己急出病来。我们在家耐心地等着,说不定到了晚上,他们就带着小芸回来了。”
小清给小茹鼻孔里塞上一团棉布,但是鼻血仍然一直往下流,棉布才一会儿就被浸透了。
血继续往下流,都流到胸前了。小茹见自己是右鼻流血,她则高举左手,有气无力地说:“小清,你给我拿一块湿巾子过来。”
小清被小茹这么凶猛的流鼻血吓着了,根本不知道该怎么办,听小茹说要湿巾子,她便慌忙去拿去了。
大宝和小宝似乎也感觉到气氛的异常,跟着哇哇大哭起来。
小茹接过小清递来的湿巾子,敷住鼻孔,朝大宝和小宝叹道:“你们俩就别跟着添乱了,别哭了,娘都快急死了。”
小清赶紧将他们俩的小木轮椅推到另一间房里去,“二嫂,等你鼻血止住了,你就上床歇息一会儿吧。”
小茹头痛恶心,实在有些撑不住,止住鼻血后,她只好上床躺去了。
眼见着到了中午,小清将两个孩子推到厨房,她一边做饭一边看孩子。当她把饭端到小茹的面前里,小茹却摇头说不想吃,只让她把小孩抱过来,她要给他们俩喂奶。
喂过奶后,她就迷迷糊糊地躺着,一直晕晕沉沉的,尽管这样,她的耳朵十分紧张,因为一直在注意听着外面的动静。好几次她都好似听到泽生回来了,还在院子里说把小芸找回来了。
每次当她起身来看时,都发现这只不过是一次次错觉。
到了晚上,泽生还没有回来,出去寻的人都没有回来。小茹晚饭仍然吃不下,但为了孩子能有奶吃,她还是强撑着吃了小半碗,感觉如同嚼白蜡似的。
奶不多,小清另外再喂了孩子一些粥,然后哄孩子睡觉。
小茹这一晚上根本没法睡着,她每隔一会儿都要起床来院子里瞧一眼,每次都失望地回到屋里。
这一通宵,泽生都没有回来,天亮之后,有少许人陆续地回来了,寻了一晚上太疲惫了,他们根本啥也没寻着,一点儿蛛丝马迹都没有找到。
此时泽生与一些人已经到了本县的一处码头,但凡外来人想要出本县去往西南,几乎都要从这里过路的。可是仍然啥也没见着,那些跟着他一起来的人有些熬不住了,累得都想回家了,泽生为了挽留他们,只好悬赏了,“若谁能帮着寻回芸娘,我会给此人发两千文钱!”
还是钱能带给大家动力,这些人不但没再吵着回家,而是更加积极地找了。一部分人守在码头,泽生带着另一部分人去其他路口找。
里正则带着一批人往泽生相反的地方去找,直到第二日下午,仍然毫无线索,里正他们累得筋疲力尽,便陆续回来了。
最后只剩下泽生带着的那些人一直在外坚持着。
眼见着希望越来越渺茫,泽生心里后悔得想撞墙,当日从良子家回来后,怎么就不先回家一趟?若是他在,小芸也不会想着去菜园里。都怪他自己,当时和村里大部人一样,见里正布排了那么多人,也就放松了警惕。以致于他当时只顾着打听事去了,导致这等后悔莫及的事发生。
找不到小芸,他也不敢回去见小茹了,到了第三日,很多人实在坚持不下来了,劝泽生道:“看来是找不到了,要不……我们还是回家吧,说不定里正他们找到了。”
此时两千文钱的诱惑也失效了。泽生仍然不肯回去,最后只有三个人留下来与他一起找,一路山水跋涉。
小芸失踪第三日,良子才得知了这件事情,虽然小芸不是他管辖之内的人,可她是泽生的小姨子呀,他当然也想着要尽一份绵薄之力了。
雪娘哪里肯让他走,“你肩上的伤那么重,不好好在家呆着敷药,还跑出去逞什么强?”
良子根本听不住劝,“这是泽生家的事,以我与他如此相熟的关系,我岂能视而不见?你以为我真的不知道泽生在资助我们么?”
雪娘语塞了,她收了泽生给的钱,现在泽生家出了事,她若拦着良子似乎不对,“可是……你此时不是身上有伤么?总不能因为他帮助了我们,你就如此不顾及自己了,若是感染了伤口,那可就……”
她话还未说完,良子已经出门了。
雪娘急躁道:“姐,你瞧,良子最近根本听不进去一句劝,我在他面前说话一点份量都没有,他简直把我说的话都当屁放了!”
“好了,你以后别跟他犟着来,什么都顺着他就行了!”瑞娘没敢说,你要是再不顺着他,若是哪天他经不住他爹娘的催,娶了二房,怕你是一丁点儿地位都没有了。
“雪娘,良子为你找的那位老婆子这几日不需喝药了,可以来照顾你了,我就先回家了,住了这么几日,我不太放心牛蛋。你要记住老话,女人就该三从四德,你别总是在良子面前嚷嚷,得万事顺着他。”
“我可是为了他好!”雪娘辩道。
“哪怕你是为了他好,也得好好说。你刚才说他逞强作甚?这种话哪里能乱说的。他若不听,你就别说了,万事都与他一条心才好!”瑞娘起身了,“你得好好记着,我真的要走了。”
瑞娘走了后,雪娘坐在床上,想起刚才自己对良子可是一番好心相劝,但他却一句也不说,转身就走,根本不拿自己当回事,想着想着,她觉得十分憋屈哭了起来,直到那位老婆子进来了,她才赶紧强颜笑了笑。
良子知道泽生及方家村的里正肯定已经去各大路小路寻去了。他感觉若这样还找不着,指不定贼寇们还没出那个镇子呢,或许是躲在哪儿的?
他若再跟着去各路找,只不过多此一举,所以就想着去一些比较能藏人的地方寻找。
方家村周围并没有什么可藏匿的地方,倒是与方家村相隔二十多里路的姚家村那儿有一座深山。
良子便带着一群人搜山了,而且个个带锄头带锹的,还有人直接带刀。虽然觉得希望不大,他们还是很认真地往深山里慢慢搜了进去。
没想到才进深山一个多时辰,他们就听到了动静。良子赶紧嘘声,叫他们藏起来。原来那些人在山里躲了三日,实在憋不住了,过得简直不是人的日子,但又怕出来被人抓住,便想着来到山口透透气,这样也好从田地里偷些东西来吃。
他们选好了地方,就准备开始搭树棚呢,有三人在远一点的地方砍树,只有一人呆在原地守着小芸。
或许是这几人三日来一直是守在一起的,或许至少有两人同时留守原地的,所以谁也不好意思对小芸下黑手。这会儿,那个守着小芸的人,似乎见得了机会,因为另外三个人离得挺远,还被树挡住了,根本瞧不见他和小芸。
此人三十出头的样子,邋里邋遢,胡渣脏乱恶心。只见此恶汉扑向小芸,还一手捂住小芸的嘴,不让她叫唤。
小芸吓得脸露惊恐,两腿胡乱地踢,两手乱舞乱抓,嘴虽被捂住,但仍能发出沉闷的哭声、喊声。
良子见此时是最佳时机,另三个人在远处听不到动静,而此人又专注在小芸身上。他便安排其他人去围堵那三个人,他自己只带着一个人慢慢挪向小芸这里。
良子蹑手蹑脚走了过来,然后挥起锹,猛地朝那恶汉头上一拍!那恶汉顿时白眼一瞪,身子一歪,倒地不起!
小芸本来一直在挣扎,此时见恶汉突然倒地不起,她挥舞的手、乱蹬的腿顿时僵在空中。她简直不敢相信,这个时候会有天神降临么?
她侧过脸来一瞧,泪水顺着脸颊淌向脖颈,晶莹闪闪的目光定格上良子的脸上。
良子见她傻盯着自己,轻唤了一声,“芸娘。”
小芸仍然傻愣着,泪花闪闪的。良子还以为她吓傻了,推了推她,“你没事吧?你别害怕,我来救你了。”
小芸突然“哇”的一声大哭了起来,放下停在半空中的手和腿,从地上爬了起来,一下扑向良子的怀里,“良子大哥,你是天神么,是菩萨么,我真的得救了么?”
良子被她扑得身子没稳住,往后一仰,一下蹲坐在地上,他安抚道:“你真的得救了,没事了!”
和良子一起来的那个人将他们俩从地上扶了起来,然后将地上被打晕的那位恶汉用绳子捆得死死的。
小芸可能是几日没吃好也没喝好,又惊吓过度,腿发软,根本站不住,她便靠在良子身上,一个劲地哭,“良子大哥,你是我的救命恩人,我一定要报答你,要……要……”她也不知道要怎样报答。
良子简直哭笑不得,她才缓过神来就扯什么报答不报答。他也没心思听小芸在这里哭,而是扶着她来到一棵大树下,让她靠着大树坐着,他要去看另一边的情况。
良子才跑过去几步,小芸便突然起了身,跌跌撞撞地跟了上来。她不认识跟良子一起来的那个人,只认识良子,见良子走了,她没有安全感,很害怕。
良子一心往前跑着,不知道她跟在了后面。来到这边一瞧,只见大家正在捆着这三位贼寇呢。
自己的人里只有一人胳膊被砍伤了,良子忙上来给他包扎伤口。这位小伙子身强体壮,挥了挥胳膊,“里正,我这点小伤没事,到时候发钱时,多给我发一点,当药钱就行。”
良子笑道:“瞧你,就惦记着钱!放心,会多给你发的,还会另外给你药钱的。待方泽生知道你为此事受了伤,肯定亏不了你!”
大家一听到方泽生的名字,就都兴奋起来,看来这回肯定都能分到不少钱呢!
良子回头看他们,却见小芸蹲在自己的身后,“芸娘,你怎么也跟过来了?”
小芸见有这么多自己的人,没刚才那么害怕了,她只是很安心地朝良子笑笑,没有说话。
良子带着大家一起押上这四位贼寇回来了。他让其中一人送小芸回方家村,他自己则要亲眼看到这些贼寇送到镇上吏长那里,他才放心。
小茹见妹妹被寻回来了,与小芸在自家院子里相拥着抱头痛哭。小茹紧绷几日的心,这会儿终于放松了,一放松便刹不住,与小芸一起哭得昏天暗地。
泽生晚一日才回来,经过这几日的折腾他已瘦削不少,还精神萎靡。见小芸竟然已经寻回来了,他再也撑不住,屁股一挨上床,便睡了整整一日一夜。
待他起了床,再吃上饱饱的一顿饭,便带着钱去感谢良子与那些一起救小芸的人。良子自是一文不肯收,全都分给了其他人。
可是接下来几日,小芸的境况陷入了一波舆论浪潮。很多人四处谣传,说芸娘和四个男人在外呆了三个夜,早已是不洁之身了,谁还敢要?还有恶心之人说她怕是已被四个男人都玩过了,污秽得很。
王氏隔三差五地来小茹这里哭诉,说小芸本来已经到了说亲的年纪,还指望她能寻个好人家呢,这下完了,怕是这辈子都没人要了!
而小芸得知自己这样被人编排,整日整日地哭,说她根本没有被人糟蹋,在千钧一发之时,良子大哥来救她了。除了自家人相信,外人是没有人信的。良子得知后,哪怕他让许多人在外放话,说芸娘确实没有被糟蹋,仍然无人相信,都认为这是良子心善,只是想护着芸娘的名声而已。
三个月后,卞镇的吏长被提拔到县里去了,他这个吏长的位子便空了出来。良子因抓贼寇和寻到了芸娘,他的名号与声誉顿起,他的事迹已在整个县传开了。毫无疑问,这个吏长之位非他莫属了。
雪娘跟着良子一起搬到了镇上,住进了前吏长以前住的那座有着五间大房的院子,她兴奋得无处抓襟,拉着良子的袖口问:“良子,我们如今大房子住了,若再有很多钱就好了,你的俸禄涨了多少?”
良子却镇定得很,完全不像雪娘那样得意忘形,他一边整理着自己带来的书,一边扯出雪娘抓住的衣袖,说:“俸禄没涨多少,一个月只比以前多五十文,你不会失望了吧?”涨的这五十文只是重劳力干一日半的工钱,实在是少得可怜。
“没有没有,五十文也够买好几斤肉的!”雪娘嘻嘻笑着,赶紧跟着良子一起收拾新家。
可是这种激动人心的日子才维持三日,她的悲剧来了。
良子的爹娘上门了,他们见儿子已是吏长了,便再无任何顾及,当着雪娘的面,大谈良子该娶二房的事来。郑老爹鼻孔朝天地说他的儿子不能断后,说他的儿子现在想娶什么样的大姑娘都不在话下。
她婆婆在旁得意地附和道:“我们已经找媒人向姚老板家说亲了,他的小女儿芳龄十四,长得那可叫一个水灵白嫩,从来没下过地的姑娘,自然是娇贵得很。只是让她当二房,真是委屈人家了。”
雪娘傻了、懵了,紧接着一阵惨烈嚎哭,“不行,不行,良子不能娶二房!”
她婆婆对她的惨状视而不见,“哪能你说不行就不行,媒人都跟姚家说好了。我们才给五百文的聘礼,姚家就满口答应了,这种事哪能反悔?”
良子向他的爹娘下跪苦求,没想到被他爹狠狠搧了一个耳光,“你别以为自己当上吏长了,就连爹的话都不听了!”
向来孝顺的良子无言以对。
而这边的小芸在这三个多月里,已被流言折磨得身心疲惫、精神恍惚,不是哭就是念叨着良子大哥。
小茹和泽生再也看不下去了,打算豁出去了,就厚着脸皮去求人家一回吧。
小茹去找瑞娘,泽生找良子,两人顾不得被人骂不要脸了,只要小芸能嫁出去就行。
瑞娘见小茹来求她,想让她去说服雪娘,让芸娘给良子当二房,她并没有感到很吃惊。芸娘最近的状况她是了解的,整整哭哭兮兮的说良子大哥,怕是心里只有良子了。
可是她不得不为自己的妹妹着想啊。小茹见瑞娘一直紧绷着脸不吭声,便拉着她的手央求道:“大嫂,你就帮帮我妹妹这一回吧,她再这样下去,怕是要折磨得没命了!她自小乖顺得很,若能去良子那儿,她绝对不会抢雪娘的风头,只会乖乖地听雪娘的话,好好侍奉雪娘的。良子那情况,避免不了要娶二房的,他拗不过他爹娘。若是娶了姚老板家的女儿,雪娘的正房地位就会受到威胁,哪有娶芸娘合适,芸娘是丝毫影响不到她的。芸娘才十三岁,她去了这两年内并不圆房,可好?”
小茹还从未这么求过她,瑞娘有些端不住了。虽然外人不相信芸娘还是黄花闺女,但她作为自家人,还是相信的。想到雪娘处境如此艰难,怕是躲不过良子娶二房的威胁了。既然要娶,就得娶个各方面不强过雪娘的才行。芸娘年幼乖顺,且又被污了名,怎么都不可能强过雪娘去的。
“好吧,我去试试。”瑞娘应下了。
泽生来到镇上,约良子出来喝茶。良子聊到被他爹娘逼迫娶二房甚是烦恼时,泽生见此时茶楼就他们二人,便厚着脸皮道:“你就听你爹娘的话,娶个二房吧,将芸娘给收了如何?”
良子瞠目结舌,“你……你在说什么?芸娘一个十三岁的小姑娘,你要我纳她为二房,你疯了吧,你真当我是畜生了?”
泽生恳求道:“你只纳她过去就行,你若不忍心碰她,待到满了十五岁再圆房,不就得了?”
“那也不行!我不会娶二房的,姚家的女儿我不会娶,芸娘我也不会娶!”良子坚决应道。
泽生急了,“你想背上不孝的名声?连你爹的话都不听?你可别告诉我,说你不知道芸娘被折磨得生不如死的事。你不是向来有好生之德么,难道想眼见着她死?”
良子语结,惶然地看着泽生。
“良子,你就救救她吧!当初你救过她一回,这次你就当可怜可怜她,再救她一次可好?她现在每日除了哭,就是念叨着你,她已经把你当成这世人唯一可以依靠的人了。你若是不要她,她只能就这样被流言折磨至死了!你忍心见她这么悲凉地死去?”
良子被泽生说得很害怕,动不动就是芸娘要死要死的。
他一心软,便稀里糊涂地点了点头。
*
瑞娘来找雪娘时,见雪娘神色呆滞,悲悲戚戚的,她好不心疼,“雪娘,要不你就松口吧,让良子娶个二房吧,只是别让他娶姚家的女儿。我听说过,那位姑娘可是个厉害的人物,她又仗着自家有钱,若是与你同侍良子,你迟早要被她排挤了去!你劝良子,让他娶芸娘如何?”
没想到雪娘听到这话丝毫不吃惊,反而应承着瑞娘的话,有气无力地道:“嗯,我会劝他的,就让娶芸娘好了。”
雪娘不吃惊,瑞娘反倒吃惊了。雪娘见她姐那般惊愕的模样,凄凉地苦笑一声,道:“姐,这几日我已经好好想过了,这事横竖躲不过了。又听说芸娘哭死哭活,只知道良子一人,那就让她过来吧,好歹她长得没有姚家的女儿好看。”
瑞娘见她想开了,放心不少,“芸娘性子也好,她来方家村都大半年了,还从没听她跟谁红过脸,乖巧得很。她来了,肯定能听你的话。茹娘还跟我说,她妹妹若能来,两年之内不与良子圆房!你就当自己多了一个妹妹好了。”
这最后一句,让雪娘振作起了精神,两年内不圆房?如此甚好!
瑞娘又接着说,“还有呢,泽生说要在镇上租赁一间小铺子,由你来打理买卖,芸娘帮着打杂。这样就可以支撑着你们家用了,你不是成日为家里没钱而发愁么?”
“好吧,那就娶吧。”雪娘没再那么戚戚然了。