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以三艘勃兰登堡级战列舰为主力的德国舰队从母港基尔港出发，穿过直布罗陀海峡进入地中海，从苏伊士运河进入红海，驶出亚丁湾之后，在烟波浩渺的印度洋上穿行，然后穿过狭长的马六甲海峡，进入中国南海，一路北上，逼近胶州湾。
德意志皇帝威廉二世，站在地图前，看着这条他亲自选定的路线，仿佛自己站在旗舰大选帝候号上，亲自指挥着这只威风凛凛的舰队。
威廉二世的左手掩藏在右手之下，他在出生时，由于发生了臀位生产，他的左臂神经丛萎缩，让他的左手看起来比右手要小很多，他的母亲，英国维多利亚长公主对他十分严厉，经常要求他勤加运动，所以他从小就接受了严格的军事训练，以至于他对强大的军队充满了向往。
就在几年之前，威廉二世赴英国参加了维多利亚女皇的登极纪念仪式，皇家海军的盛大的阅舰式让他欣羡不已，于是他制定了庞大的造舰计划，想要通过一支庞大的舰队，打下一个永垂不朽的世界的德意志帝国，为此，他把深谙韬光养晦之道的铁血宰相俾斯麦一脚踢开，这位叱咤风云的政治家从此隐居田园，著书立说。
三艘主力战列舰，五艘巡洋舰，再加上六艘运输舰，这就是这次德国远征舰队的全部战舰，尽管北洋舰队拥有两艘铁甲舰在内的九艘巡洋舰，看上去数量占优，可是远征舰队的司令迪特里希并不担心，毕竟海战不是可以以多为胜的战斗。
定远舰和镇远舰都是服役期将近十年的老舰，这样的舰船，它的锅炉状况可想而知，定远舰最大航速为14.5节，可是现在恐怕连10节都达不到，而德国远征舰队的战舰，尤其是勃兰登堡级战列舰，都是一年之内服役的军舰，平均航速都在15节左右，迪特里希悠然自得地想：“要是打起来，这将是一场骑兵与步兵的交锋！”
1894年11月3日，德国远征舰队进抵胶州湾附近海面，要求清政府准许舰队进入胶州湾，并要求清政府协助德国舰队撤侨，清政府与受到照会后回复德国政府，回绝了舰队进入胶州湾的请求，同意协助德国撤侨。
1894年11月4日，北洋舰队定远舰，镇远舰，致远舰从威海卫基地到达胶州湾，防止德国人强行登陆，同日，英国政府照会清政府，希望清政府采取切实措施，保护在清的英国公民，俄国政府发表声明，如果清政府没有能力保卫在清俄国人，俄国将不得不采取必要措施，保护俄国公民的生命财产不受威胁。
1894年11月5日，超勇号撞击巡洋舰，扬威号撞击巡洋舰，平远号穹甲巡洋舰等北洋舰队其余舰艇赶到胶州湾，与先前到达的定远舰，致远舰会合。
1894年11月6日上午9点，风平浪静的胶州湾迎来了一位不速之客，德国远征舰队勃兰登堡级威森堡号战列舰，舰长康斯特的心情十分沉重。
与舰队司令迪特里希不同，康斯特是一个火力至上理论的崇拜者，定远舰上那两座两联装305毫米主炮还是很让他心悸的，而威森堡级只有三座三联装280毫米口径火炮，更令他担心的是，这六门火炮尽管口径相同，可是身管口径倍数却不相同，舰体中部的为35倍口径，前后首尾主炮为40倍口径，倍数不同，意味着火炮弹道数据不同，意味着这六门火炮无法共享观察数据！
康斯特的任务很简单，进入胶州湾，试探清政府的态度，这本是一次再寻常不过的外交试探，可是历史往往是由一大堆错误和巧合组成的，康斯特和迪特里希都没有想到，这一次试探，竟会爆发人类历史上第一次铁甲舰舰队的交锋！
上午10点，担负常规巡逻任务的致远舰和平远舰在距离威森堡舰七千米的距离上发现了它，随即向它驶来，并打旗语命令它驶出大清海域。
从10点到10:30，德国军舰没有理会致远舰和平远舰的警告！致远舰和平远舰被迫加大马力，拦截德国军舰。
如果仅仅是外交试探，在被敌方军舰发现之后就该转头离开，可是德国军舰却不理不睬，这个事情在历史上众说纷纭，史学家普遍认为这件事体现了德国军舰的骄傲，可事实却是，威森堡舰的观察员在半个小时的时间里，根本就没有发现致远舰和平远舰！
这是让史学家无法理解的半个小时，可是它却是实实在在地发生了！五千米的距离，威森堡舰终于发现了致远舰，威森堡舰转弯离开，就在转弯的时候，一台用于推进的活塞式蒸汽机发生了故障，此前的威森堡舰，一直以12节的速度向胶州湾清军大营的方向驶去，等到转过弯来，只能以8节的航速继续行驶。
致远舰和平远舰将航速加大到14节，在威森堡舰的身后做驱离行驶，可是威森堡舰的突然减速，在两舰看来，无疑是一种挑衅！
致远舰打出旗语，命令威森堡舰加速离开大清海域，这回威森堡舰的观察员发现了，可是舰长康斯特却拒绝解释机械故障，他认为这样做有损德国海军的颜面，同时他下达了一个命令：命令各主炮打开炮罩，各炮位准备弹药，将炮口指向致远舰和平远舰，做好战斗准备。
后世的历史学家感叹，如果没有这个命令，那么一切都不会发生！
此时双方的距离只有不到四千米，在致远舰观察员的望远镜下面，威森堡舰的一举一动清清楚楚，致远舰的管带邓世昌认为对方舰艇打开炮罩，准备弹药，将炮口转向自己是要对自己进行攻击，毕竟双方都在对方的射程之内，于是也下令主炮准备！
在这个过程中，致远舰和平远舰都没有减速，这让康斯特惊慌不已，他下令对锅炉进行强压通风以获得更高的蒸汽压力，希望借此提高航速，可是这样一来，锅炉不堪重负，一台锅炉无法承受，不得不暂时熄火，这样一来，航速只能再次降低。
就在这个时候，两枚炮弹从威森堡号的主炮里射出，落在致远舰和平远舰之间，德国军舰开火了！